第一話『次の町へ』（改訂版 ver.1.01）
第一章をお読みいただき、ありがとうございました！
青の勇者となったニール。
でも、勇者になったからといって、いきなり世界を救えるわけではありません。
まずは一人の冒険者として、知らない世界へ。
第二章『冒険者たち』、スタートです！
面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価で応援していただけると嬉しいです！
青の勇者になった。
五百年前、魔王を倒した《五大勇者》。
その一人、青の勇者アズール・セイン。
蒼天遺跡の地下で蒼龍の試練を越えた俺は、その力を受け継ぐ者として認められた。
腰には、青く輝く《勇者装具》。
つまり俺は今、正真正銘――。
「LEVELを上げたい」
「急だね」
冒険者ギルドの掲示板の前で、ハリトが呆れた顔をした。
「急じゃない。昨日からずっと考えてた」
「一晩考えた結果がそれ？」
「だって俺、勇者だぞ？」
「そうだね」
「青の勇者だぞ？」
「昨日から何回聞いたかな」
「なのにLEVEL三だぞ！？」
俺は両手を広げた。
十五歳。
LEVEL三。
二つ星冒険者。
そして、青の勇者。
並べてみると、一つだけものすごく浮いている。
「勇者なのにLEVEL三って、弱くない？」
「昨日までLEVEL二だった人が言うことじゃないと思うけど」
「だからだよ！」
蒼天遺跡の試練を越え、俺のLEVELは二から三へ上がった。
もちろん嬉しかった。
ものすごく嬉しかった。
でも同時に思ったのだ。
五百年前の青の勇者は、絶対もっと強かったはずだ。
「アズール・セインって、どれくらいのLEVELだったんだろうな」
「さあ。五百年前の人だからね」
「五十とか？」
「分からない」
「百とか？」
「聞いたことないよ、そんな人」
「千とか？」
「増やせばいいってものじゃないから」
ですよね。
一瞬。
蒼天遺跡で見た光景が頭をよぎる。
青い剣。
俺ではない手。
隣に並ぶ、四人の勇者。
そして――。
『アズール！』
赤い誰かの声。
あれが何だったのか、まだ分からない。
俺の記憶じゃない。
だけど確かに、俺の中にあった。
「俺が本当にあの人の後を継いだならさ」
腰の《勇者装具》に触れる。
「もっと強くなりたい」
ハリトが少しだけ目を細めた。
「魔王を倒すため？」
「いや」
俺は即答した。
「蒼龍も、そんなこと言ってなかったし」
「じゃあ、何のため？」
「分からん」
「…………」
「なんだよ、その顔」
「そこまで堂々と『分からない』って言えるの、すごいなと思って」
「褒めてる？」
「半分くらい」
「半分かよ」
でも、本当に分からない。
勇者になった。
だから何をする？
魔王を倒す？
世界を救う？
そんな命令は、誰からも受けていない。
そもそも俺は、この世界のことをほとんど知らない。
リーヴェルで生まれて。
リーヴェルで育って。
冒険者になったばかり。
それなのに世界をどうにかしろと言われても、何をどうすればいいのかすら分からない。
「だからさ」
俺は掲示板へ向き直った。
「まず、もっと冒険してみたい」
「冒険？」
「知らない場所に行って、知らない人に会って、知らないものを見る」
それが、今の俺にできることだと思った。
「知らないなら、見に行けばいいだろ？」
「ニールらしいね」
「それ、褒めてる？」
「今度は八割くらい」
「上がった！」
「残り二割は考えてから動いてほしい」
「下がった！」
ハリトが笑う。
「それにさ。いろんなことを経験すれば、LEVELも上がるかもしれないだろ？」
「結局そこに戻るんだ」
「大事だろ！」
でも、LEVELについても少しだけ分かってきた。
十五歳になった時、俺はLEVEL一だった。
そこから初めてLEVELが上がったのは、プニラとの一件だ。
そしてLEVEL二から三へ上がったのが、蒼天遺跡。
どちらも、ただ魔物を倒した数が増えたからじゃない。
戦って。
考えて。
今までできなかったことをやって。
自分なりに選んだ。
たぶん、そういうものが俺の経験になっている。
「なあ」
俺は腰の装具を見下ろした。
「そうだよな？」
少し待つ。
青い核が淡く瞬いた。
そして、頭の奥へ。
言葉というより、意味に近い何かが届く。
『――肯定』
「ほら！」
「何？」
「ベルトさんもそうだって！」
「本当に？」
「おう！」
ハリトが俺の腰を見る。
「僕には何も聞こえないけど」
「俺にしか聞こえないみたいなんだよな」
「じゃあ、ニールが都合よく解釈してても僕には分からないね」
「してないって！」
俺は腰の装具を軽く叩いた。
「な？」
『――ニール・レイン』
「なんで俺の名前！？」
『――ニール・レイン』
「そこ覚えたてなの！？」
ハリトが吹き出した。
「笑うな！」
「ごめん。なんだか……思ってた勇者装具と違って」
「俺もだよ！」
五百年前の伝説の勇者装具。
もっとこう、神秘的な何かを想像していた。
実際は、少しずつ言葉を覚えている。
「じゃあ、こいつは？」
ハリトを指差す。
「ハリト」
装具が淡く瞬いた。
少し間があって。
『――ハリト』
「おおお！」
「覚えてるんだ」
「すごいぞ、ベルトさん！」
『――ハリト』
「いや、もう分かった」
もう一度、青い光が瞬く。
なんとなくだけど。
少し得意そうに見えた。
……気のせいかもしれない。
「なあ、ハリト」
「何？」
「こいつ、結構かわいくない？」
「腰に巻いてる五百年前の伝説の装具に言う感想かな、それ」
その時だった。
「おはようございます、ニールさん、ハリトさん」
聞き慣れた声に振り返る。
受付のエマさんだった。
「おはようございます！」
「今日はずいぶん早いですね」
「LEVEL上げに来ました！」
「冒険者ギルドはそういう施設ではありません」
即答された。
「違うの！？」
「違います」
笑顔なのに否定が早い。
「もちろん、依頼をこなして経験を積むことで、結果的にLEVELが上昇することはあります。ただし、ギルドが評価するのはLEVELではありません」
「知ってます。レイヴさんにも言われました」
強い奴を二つ星にするんじゃない。
仕事を任せられる奴を、二つ星にする。
あの言葉は覚えている。
「でしたら、まずは二つ星冒険者として信頼を積んでください」
「勇者としてじゃなく？」
「はい」
「青の勇者なのに？」
「はい」
「ちょっとくらい特別扱いとか……」
「ありません」
「ですよね！」
知ってた！
「むしろ、勇者になったからといって無茶をしないようお願いします」
「しませんよ」
エマさんとハリトが同時に俺を見る。
「……なんで二人とも黙るんですか？」
「いえ」
「別に」
信用がない。
「それと、昨日の件ですが」
エマさんの視線が俺の腰へ向いた。
「蒼天遺跡と《勇者装具》についての報告は、すでに王都セレスティアへ送っています」
「ああ……やっぱり」
「《五大勇者》に関係する装具ですから。王都から調査や確認の要請が来る可能性があります。それまでは通常通り、冒険者として活動していただいて構いません」
「分かりました」
「ただし、装具に何か変化があった場合は必ず報告してください」
「変化？」
「光る、形が変わる、聞いたことのない言葉を話すなどです」
「あ」
俺は腰を見る。
「こいつ、ハリトって覚えました」
「…………」
エマさんが止まった。
「今ですか？」
「はい」
「そういうことを先に報告してください」
「すみません！」
また怒られた。
「他には？」
「俺の名前も覚えました！」
『――ニール・レイン』
「ほら！」
エマさんには聞こえていない。
「……ニールさんにだけ聞こえるんでしたね」
「はい」
「でしたら、どんな言葉を発したか覚えておいてください」
「分かりました」
「本当にお願いしますね？」
「はい！」
「ちょっと不安だな」
「ハリト！」
エマさんは小さく息を吐くと、掲示板へ視線を向けた。
「二つ星になったことで、活動できる範囲はかなり広がっています。遠方への護衛や、調査の依頼も受けられるようになりましたよ」
「遠方！」
俺も掲示板へ振り返った。
護衛。
洞窟調査。
薬草採取。
魔物の生息域調査。
近隣の村からの依頼。
知らない地名もある。
「……おお」
昨日までと同じ掲示板。
同じギルド。
なのに、並んでいる依頼がまるで違って見えた。
「ハリト」
「うん」
「冒険っぽくなってきた」
「今までも冒険してたと思うけど」
「もっと冒険っぽい！」
「それなら分かる」
この街の外に、知らない場所がある。
知らない魔物がいる。
知らない人たちがいる。
そこへ、自分の足で行ける。
勇者になったことより、今はそのことの方が少し嬉しかった。
「でしたら、これはどうでしょう？」
エマさんが一枚の依頼書を指差した。
「ラグナード方面へ向かう荷の護衛です」
「ラグナード？」
「リーヴェルより規模の大きな都市です。冒険者ギルドにも多くの冒険者が集まります」
「大きな都市……！」
「目が輝いたね」
「だって知らない町だぞ！」
「都市です」
「どっちでもいいです！」
依頼書を読む。
ラグナード方面へ向かう荷の護衛。
二つ星以上推奨。
依頼を終えた後は、そのままラグナードで活動することもできる。
「ハリト」
「その顔はやめて」
「まだ何も言ってないぞ」
「行きたいんでしょ？」
「行きたい！」
「だと思った」
その時。
「あれ？」
聞き覚えのある声がした。
振り返る。
ギルドの入口に、一人の少女が立っていた。
明るい髪。
頭には獣の耳。
軽装。
腰には二本の短剣。
二つ星昇格試験を一緒に受けた、ハーフビーストの少女。
ミーナ・フェル。
「ミーナ！」
「おはよ、ニール。ハリト」
ミーナは軽く手を振りながら近づいてきた。
そして俺の前まで来ると――。
じっ。
腰を見る。
《勇者装具》を見る。
じっ。
俺を見る。
また装具を見る。
もう一度、俺を見る。
「……なんだよ」
「いやぁ」
ミーナの口元が、ゆっくり上がった。
「本当に青の勇者になったんだなぁって」
「おう！」
「十五歳だよね？」
「そうだけど」
「二つ星」
「おう」
「LEVEL三」
「おう！」
「青の勇者」
「おう！」
ミーナが顎に指を当てた。
「……なるほど」
「何が？」
「将来有望」
「何の話だよ」
ミーナが一歩近づいてきた。
「ねえ、ニール」
「ん？」
「彼女いる？」
「…………は？」
隣で。
ハリトが吹き出した。
「なんで急に！？」
「別に？ ちょっと気になっただけ」
「昇格試験の時、そんなこと聞かなかっただろ！」
「あの時は、ただの一つ星だったし」
「おい！」
「冗談、冗談」
ミーナはけらけら笑っている。
本当に冗談なのか？
分からない。
「今、俺じゃなくて《青の勇者》を見てなかった？」
「気のせいじゃない？」
「絶対見てた！」
「細かい男はモテないよ？」
「お前が言うな！」
ハリトが肩を震わせている。
「ハリト！ 笑ってないで助けろ！」
「ニール」
「なんだ？」
「頑張って」
「何を！？」
「いろいろ」
「だから何を！？」
ミーナはそんな俺たちを見ながら、楽しそうに笑っていた。
その時。
腰の装具が、淡く青く瞬いた。
『――ミーナ』
「…………」
「どうしたの？」
ミーナが首を傾げる。
「ベルトさん、お前の名前覚えてる」
「え？」
「今、『ミーナ』って」
「私の名前？」
「おう」
ミーナが装具を覗き込む。
「へえー。すごいね、これ」
「これって言うなよ。ベルトさんだぞ」
「名前なの、それ？」
「今決めた」
「適当だなぁ」
『――ミーナ』
「ほら！」
「本当なんだ」
「だから俺にしか聞こえないって！」
「じゃあ確認できないじゃん」
「ハリトと同じこと言うな！」
ミーナが笑う。
その名前を覚えたことに、何か意味があるのか。
この時の俺には分からなかった。
「それで？」
ミーナが俺の持っている依頼書を覗き込む。
「何見てたの？」
「ラグナードまでの護衛依頼」
「ラグナード？」
ぴくりと獣耳が動いた。
「行くの？」
「行きたい！」
「まだ決まってないよ」
ハリトが訂正する。
「ラグナードなら私、行ったことあるよ」
「本当か！？」
「うん。リーヴェルよりずっと大きいし、冒険者も多い。店もいっぱいあるよ」
「おお……！」
「依頼もいっぱいある」
「おお……！」
「食べ物もいっぱいある」
「行こう！」
「最後ので決めたでしょ」
ハリトが呆れる。
ミーナが依頼書を覗き込んだ。
「護衛かぁ……」
何やら少し考えている。
それから俺を見る。
腰の装具を見る。
もう一度、俺を見る。
「ねえ」
「ん？」
「私も一緒に行っていい？」
「え？」
「ちょうどリーヴェルを出ようと思ってたんだよね」
ミーナは二本の短剣を軽く叩いた。
「それに、二人より三人の方が安心でしょ？」
俺はハリトを見る。
ハリトも俺を見る。
昇格試験で一緒に戦った。
ミーナの感覚の鋭さも、動きの速さも知っている。
断る理由はない。
「俺はいいぞ」
「僕も」
「決まり！」
ミーナが笑った。
……なんだろう。
妙に楽しそうだ。
その直前に「彼女いる？」とか聞かれたことは、ちょっと気になるけど。
まあ。
冗談だろう。
たぶん。
「それでは三人で申請しますか？」
エマさんが聞く。
「お願いします！」
俺は依頼書を差し出した。
勇者になった。
LEVELも一つ上がった。
でも、それで何かが終わったわけじゃない。
知らない土地へ行く。
知らない人に会う。
知らない魔物と出会う。
失敗するかもしれない。
逃げることだってあるかもしれない。
それでも、その全部が経験になる。
「よし！」
俺はハリトとミーナを見る。
「ラグナードへ行こう！」
「だから、まだ受理してません」
「はい！」
エマさんに怒られた。
ハリトが笑う。
ミーナも笑っている。
腰では、《勇者装具》が淡く青い光を灯していた。
勇者になったことは、冒険のゴールなんかじゃない。
むしろ――。
ここからが始まりなんだ。
そして。
青の《勇者装具》が五百年ぶりに新たな継承者を認めた、その頃。
俺たちの知らない場所でも。
長いあいだ閉ざされていたものが。
静かに――動き始めていた。
青の勇者、LEVEL三。
伝説の勇者装具を手に入れても、ニールは相変わらずニールでした。
そして少しずつ言葉を覚え始めたベルトさん。
さらにミーナから飛び出した、突然の「彼女いる？」。
果たして本当に冗談なのか……？
次なる目的地は、新しい都市ラグナード。
ここからニールたちの世界は、さらに広がっていきます！
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