『五人目の勇者が見つからない』（改訂版 ver.1.01）
幕間『五人目の勇者が見つからない』（改訂版 ver.1.01）です。
第一章『青の勇者』を終え、ニールは《青の勇者》として最初の一歩を踏み出しました。
しかし――。
青が目覚めたことで動き始めたものは、ニールだけではありません。
緑。
黄。
白。
そして――赤。
五百年間、眠り続けていた四色にも変化が訪れます。
今回はニールたちの知らない場所で起きている、少しだけ特別な幕間です。
そしてここから、本作のタイトルでもある、
『五人目の勇者が見つからない』
その意味が、少しずつ姿を見せ始めます。
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五百年前。
五人の勇者がいた。
赤。
青。
緑。
黄。
白。
彼らは魔王を倒し、世界を救った。
そして――消えた。
それから五百年。
人々は彼らを《五大勇者》と呼び、その英雄譚を語り継いできた。
けれど。
誰も知らない。
彼らが残したものが。
今も、この世界のどこかで眠り続けていることを。
そして。
五百年の沈黙を最初に破った色は――。
青だった。
◇ ◇ ◇
蒼天遺跡。
地下深く。
ニールとハリトが去った後。
青い光に満たされていた継承区画は、再び静寂を取り戻していた。
巨大な蒼龍――継承資格を判定する試練体も、すでに動きを止めている。
ただ。
五百年前とは、一つだけ違うものがあった。
《青系統――認証済》
《継承者――ニール・レイン》
《勇者装具――認証完了》
《系統接続――再構築開始》
青い光が、一度だけ明滅する。
ニールが持ち帰った《青の勇者装具》。
その認証を起点として。
五百年間、切断されていた何かが。
少しずつ。
世界へと広がり始めていた。
《同系統領域――再接続》
《共有領域――応答待機》
《他系統――探索開始》
赤。
緑。
黄。
白。
眠っていた四つの色へ。
青が。
呼びかけ始める。
◇ ◇ ◇
アルヴェリア王国の北方。
深い森。
人の足がほとんど入らない場所に、一本の巨木が立っていた。
幹は何人もの大人が手を繋いでも囲めないほど太く、その根は大地を這い、森そのものと一体になっているように見える。
その根の。
さらに下。
誰にも知られていない地下で。
ぽつり。
緑色の光が灯った。
《青系統――認証確認》
《接続信号――受信》
《探索領域――更新》
《緑系統――探索開始》
五百年間。
光を失っていた壁の一部へ、細い緑の線が走る。
そのさらに奥。
巨大な何かが眠っていた。
長い鼻。
岩壁のような巨体。
大地へ沈み込むような四肢。
緑の光が、その身体の一部へ届く。
けれど。
それは――目覚めない。
《起動条件――未達》
《休眠――継続》
代わりに。
別の探索機能が動き始める。
《候補対象――照合》
《適合反応――検出》
《位置情報――更新》
そして。
緑の光が。
一つの魂を捉えた。
◇ ◇ ◇
「ニール、そっちじゃないよ」
「分かってる！」
「じゃあ、どうしてそっちに行くの？」
「近道かなって！」
「反対方向だけど」
「…………」
リーヴェル。
依頼を終え、ギルドへ戻る途中。
ハリト・ヴェールは呆れたようにため息をついた。
「こっち」
「はい……」
先を歩くハリトの背には、いつもの弓がある。
故郷を出る時。
大切な人たちから贈られたものだ。
森で育ち。
弓を学び。
風の魔法を覚え。
そして八年前。
一人の少年と出会った。
「なあ、ハリト」
「何？」
「俺、方向音痴じゃないよな？」
「自覚なかったの？」
「えっ」
「行くよ」
「ちょっと待って！ 今の詳しく！」
ハリトが歩き出す。
ニールが追いかける。
その腰で。
青の《勇者装具》が。
ほんの一瞬だけ光った。
「ん？」
「どうしたの？」
「いや……」
ニールが腰を見る。
「こいつが今、光ったような」
《…………》
「ベルトちゃん？」
《――否定》
「名前の話じゃない！」
「ニール」
「何？」
「また始まったの？」
「こいつが！」
「僕には聞こえないって」
「そうだった！」
ハリトがため息をつく。
そして。
歩き出そうとした、その時。
「…………？」
今度は。
ハリトが止まった。
「どうした？」
「いや……」
耳を澄ませる。
風。
木々。
鳥の声。
いつものリーヴェルの音。
なのに。
なぜか。
ほんの一瞬だけ。
遠くから。
何かに呼ばれたような気がした。
「……何か」
「何か？」
「いや」
ハリトは首を振った。
「気のせいだと思う」
「疲れてるんじゃない？」
「誰のせいだと思ってるの？」
「え？」
「行くよ」
「待てよ！」
二人は歩き出す。
知らないまま。
遥か遠くの森の地下で。
緑の光が。
確かに一人を捉えていた。
《候補対象――捕捉》
《適合反応――継続》
《位置――青系統継承者ニ近接》
青のすぐ隣に。
緑は――。
もう、いた。
◇ ◇ ◇
さらに遠く。
岩山に囲まれた国。
石と鉄。
炎と槌。
朝から晩まで、どこかで金属を打つ音が響いている。
ドワーフたちの国。
その中心。
王城。
「…………」
巨大な机の上に。
紙の山があった。
その向こうに。
さらに巨大な男がいた。
太い腕。
広い肩。
鍛え抜かれた身体。
黄金色の髪。
そして――国王。
「…………」
男は正面を見る。
紙。
右を見る。
紙。
左を見る。
やっぱり紙。
「終わらねえ」
側近は答えない。
「なあ」
「何でしょう、陛下」
「これ全部、今日中か？」
「はい」
「魔物百匹と戦う方が楽じゃねえか？」
「書類は襲ってきませんので」
「だから厄介なんだよ！」
男――ピート・グランフォードは頭を抱えた。
その腰には、一つの古い装具がある。
代々。
王家に受け継がれてきたもの。
王位を継ぐ者が身につける。
ただ、それだけのもの。
少なくとも。
この国では、そう伝えられていた。
その中央が。
ぽうっ。
黄色く光った。
「ん？」
ピートが腰を見る。
光はすぐに消えた。
「…………」
「どうされました？」
「今、光ったか？」
「何がです？」
「これ」
腰の装具を指差す。
「王家の聖具ですか？」
「おう」
「いえ」
「そうか」
ピートは首を傾げる。
「…………」
「…………」
「腹減ったな」
「仕事をしてください」
「肉」
「仕事をしてください」
「王様ってもっと自由じゃねえのかよ！」
机へ突っ伏す。
その頃。
岩山の奥深く。
誰にも知られていない場所で。
金色の光が灯っていた。
《黄系統――探索開始》
《候補反応――検出》
《距離――》
停止。
《再計測》
《距離――極小》
再び。
《再計測》
《距離――極小》
沈黙。
《候補対象――確認》
《勇者装具――》
さらに長い沈黙。
《装備済》
金色の光が。
一度。
強く明滅した。
まるで。
五百年ぶりに目覚めた何かが。
予想外の状況を理解しようとしているかのように。
◇ ◇ ◇
街道を。
一人の銀髪の旅人が歩いていた。
長い銀髪。
わずかに尖った耳。
白を基調とした旅装。
シロナ・エルネージュ。
「…………」
シロナが足を止めた。
風が吹く。
銀髪が揺れる。
「……またですか」
最近。
時折感じる。
視線とは違う。
魔力とも違う。
遠くから。
何かに探されているような。
奇妙な感覚。
「気持ちの良いものではありませんね」
小さく呟く。
そして。
ふと。
森で出会った二人の冒険者を思い出した。
ニール・レイン。
ハリト・ヴェール。
『俺、二つ星だから！』
『見えています』
『そこはもうちょっと驚いてもよくない！？』
「…………」
思い出す必要のないところまで思い出した。
「……変な方でしたね」
わずかに笑って。
シロナは再び歩き出す。
その遥か彼方。
誰にも知られていない場所で。
白い光が灯る。
《白系統――探索開始》
《候補反応――検出》
《距離――遠》
《追跡――開始》
さらに奥。
暗闇の中。
巨大な翼の輪郭が。
ほんの一瞬。
白銀の光に照らし出された。
けれど。
翼は開かない。
眠ったまま。
ただ。
白い光だけが。
一人の旅人を追い始めた。
◇ ◇ ◇
緑。
見つかった。
黄。
見つかった。
白。
見つかった。
そして。
最後の一色。
赤。
《赤系統――探索開始》
暗闇の中。
赤い光が灯る。
《候補反応――検索》
《…………》
《反応――検出》
いた。
赤も。
確かに存在している。
《候補対象――照合》
《魂紋――照合開始》
沈黙。
《…………》
《再照合》
再び。
沈黙。
《魂紋――適合》
《継承資格――》
止まる。
《…………》
《判定不能》
赤い光が揺らいだ。
《再照合》
《魂紋――適合》
《継承資格――判定不能》
《再照合》
同じ結果。
候補者は存在する。
魂も。
間違いなく、赤に反応している。
それなのに。
認証できない。
《矛盾――検出》
《候補者――存在》
《魂紋――適合》
《継承資格――判定不能》
何度繰り返しても。
結果は変わらない。
探している。
見つけている。
それなのに。
赤だけが。
届かない。
◇ ◇ ◇
五百年前。
五人の勇者がいた。
赤。
青。
緑。
黄。
白。
そして今。
青が目覚めた。
それに呼応して。
残された四つの色が。
再び動き始めた。
緑は。
すでに青のすぐそばにいる。
黄は。
知らないまま、その装具を身につけている。
白は。
一人、世界を歩いている。
そして。
赤も――。
いる。
確かに。
いるはずなのに。
《赤系統――候補者検出》
《魂紋――適合》
《継承資格――判定不能》
五人目だけが。
見つからない。
五百年間止まっていた歯車は。
もう。
動き始めている。
青から。
緑へ。
黄へ。
白へ。
そして――赤へ。
これは。
五人の勇者を探す話。
けれど。
いつか彼らは知ることになる。
探していた最後の一人が。
なぜ。
最初から――。
見つからなかったのか。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
青の勇者――ニール・レイン。
その認証をきっかけに、五百年間途絶えていた四色の探索も動き始めました。
そして今回、読者の皆さんにはニールより一足先に、それぞれの状況を見てもらいました。
緑は――青のすぐそば。
黄は――本人も知らないまま、すでに装具を身につけている。
白は――世界を旅している。
そして。
最後の一色。
赤。
候補者はいる。
魂も適合している。
それなのに――。
《継承資格――判定不能》
見つけているはずなのに、見つからない。
ここでようやく、本作のタイトル、
『五人目の勇者が見つからない』
が、作中でも大きな謎として動き始めます。
なぜ赤だけが認証できないのか。
五百年前に何があったのか。
そもそも《五大勇者》とは何なのか。
そして、青が目覚めたことで、これから何が始まるのか。
答えはまだ先です。
ただ一つ言えるのは――。
五百年間止まっていたものは、もう動き始めています。
そして個人的には、五百年ぶりに探索を始めた結果、
「黄の候補者……近っ！ っていうか、もう装備してる！？」
みたいな状態になっている黄色側が結構好きです。
ここから、ニールの冒険はリーヴェルの外へ、少しずつ広がっていきます。
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