第二十三話『勇者の資格』（改訂版 ver.1.01）
第二十三話『勇者の資格』（改訂版 ver.1.01）です。
蒼天遺跡から「来い」と呼ばれたニール。
引き返そうとした二人でしたが、帰り道は閉ざされ、青い光に導かれるように遺跡のさらに奥へ。
そこで待っていたのは、《五大勇者》の壁画と謎の青い装具。
そして――壁画に描かれていた、巨大な蒼い龍。
ニールが初めて「勇者」という言葉と真正面から向き合う回です。
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『――来い』
確かに、そう聞こえた。
地下へ続く階段。
壁を走る青い光。
そして、俺の胸で熱を持つ痣。
「…………」
行きたい。
めちゃくちゃ行きたい。
子どもの頃から気になっていた場所だ。
あの時は、
『――まだ早い』
と言われた。
でも今は、
『――来い』
である。
これはもう、行けということでは？
「ニール」
「何？」
「顔」
「顔？」
「ものすごく行きたそう」
「…………」
ハリト。
こいつ、俺の顔を読む能力だけ異常に高くない？
「でも」
ハリトは地下への階段を見た。
「一度戻った方がいいと思う」
「……やっぱり？」
「僕たちが受けた依頼は、蒼天遺跡周辺の調査だからね。遺跡の中で異変を発見した。それを報告すれば、依頼としては十分だと思う」
「……だよな」
分かっている。
昇格試験で散々学んだ。
何のための仕事なのか。
目的を忘れない。
勝手なことをしない。
そして、生きて帰る。
昔の俺だったら、たぶん何も考えずに進んでいた。
でも今は冒険者だ。
「じゃあ、戻ろう」
「うん」
俺たちは来た道を振り返った。
その時だった。
ゴゴゴゴゴ……。
「……え？」
石が動く。
俺たちが入ってきた通路の両側から、壁がせり出していた。
「ニール！」
「嘘だろ！？」
二人で走る。
でも、間に合わなかった。
ゴォン！
目の前で、通路が完全に閉ざされた。
「…………」
「…………」
俺は閉じた石壁を見上げた。
「ハリト」
「何？」
「これ、俺のせいかな」
「たぶん」
「即答！？」
「ニールが来てから全部動き始めたから」
「反論できない！」
石壁へ両手をつける。
押してみる。
当然、びくともしない。
「開けー！」
「力で開くと思う？」
「やってみないと分からないだろ！」
「じゃあ僕もやる」
「手伝ってくれるの！？」
「早く帰りたいから」
「理由が冷たい！」
二人で壁へ手をつく。
「せーの！」
「……！」
「ぐぬぬぬぬぬ……！」
「…………」
「ハリトも声出せよ！」
「力が逃げる」
「俺だけ恥ずかしいじゃん！」
当然。
開かなかった。
◇ ◇ ◇
「……進むしかないか」
「そうだね」
ハリトは意外と冷静だった。
「怖くないの？」
「怖いよ」
「そう見えない」
「ニールが僕の分まで慌ててるから」
「俺、役に立ってる！？」
「ある意味では」
「絶対違う意味だろ！」
でも。
少しだけ気持ちが楽になった。
一人じゃない。
ハリトがいる。
それだけで、知らない地下へ進む怖さが少し薄れる。
「行こう」
「うん」
俺たちは、青い光に照らされた階段を降り始めた。
◇ ◇ ◇
階段は、思っていたよりずっと長かった。
「どこまで続くんだ？」
「分からない」
「地面の下だよな？」
「階段を降りてるからね」
「そういうことじゃなくて！」
壁には青い光が走っている。
松明は必要ない。
魔法なのか。
魔道具なのか。
それすら分からない。
「触るなよ」
ハリトが言った。
「触らないよ」
「本当に？」
「俺を何だと思ってる？」
「子どもの頃、行くなと言われた遺跡に入った人」
「お前も一緒だっただろ！」
「ニールについてきただけ」
「共犯者！」
そんなことを話しながら、俺たちは階段を降りていく。
やがて、階段が終わった。
「……広い」
その先にあったのは、巨大な地下空間だった。
いや。
遺跡というより――建物の中？
石で造られているはずなのに、俺が知っている古い遺跡とは何かが違う。
「ハリト」
「うん」
「ここ……」
「綺麗すぎる」
そう。
地上部分は崩れていた。
苔が生え、石柱も割れ、長い年月を感じさせる場所だった。
なのに、ここにはほとんど埃さえない。
「誰か使ってるのかな」
「それなら人の痕跡があるはずだよ」
「じゃあ、なんでこんなに綺麗なんだ？」
「分からない」
分からないことばかりだ。
壁には、見たことのない文字が刻まれている。
「読める？」
「読めない」
「俺も」
俺が一歩近づいた、その時。
刻まれた文字が青く光った。
「うわっ！」
「ニール！」
思わず後ろへ飛び退く。
しかし、それ以上は何も起こらない。
「……びっくりした」
「触った？」
「触ってない！」
「珍しい」
「信用なさすぎない！？」
俺は恐る恐る、光った文字を見る。
読めない。
見たこともない文字だ。
なのに――。
「…………」
何だ？
頭の奥に、何かが引っかかる。
文字を読んでいるわけじゃない。
なのに。
意味だけが――。
「……継承？」
「え？」
「いや……」
俺は首を振った。
「今、一瞬だけそんな意味が浮かんだ」
「文字が読めたの？」
「分からない。文字は全然読めない」
「でも意味は分かった？」
「たぶん」
継承。
何を？
誰から？
「ニール」
「うん？」
「こっち」
ハリトが少し先を指差していた。
◇ ◇ ◇
そこには、巨大な壁画があった。
「……五つ？」
「うん」
五つの紋章。
赤。
青。
緑。
黄。
白。
見た瞬間、俺にも分かった。
「《五大勇者》……？」
「僕もそう思う」
五百年前、魔王を倒したとされる五人の勇者。
子どもの頃から何度も聞いた。
俺たちも何度も真似をして遊んだ。
赤の勇者。
青の勇者。
緑の勇者。
黄の勇者。
白の勇者。
「じゃあ、この遺跡って……」
「《五大勇者》と関係があるのかもしれない」
――ドクン。
「っ……」
「また？」
「うん」
五つの紋章の中で。
青だけが光っていた。
「やっぱり俺に反応してる？」
「ここまで来ると、その可能性はかなり高そうだね」
「なんで俺なんだよ……」
「それを僕に聞かれても」
「だよな」
青い紋章の下には、人の姿が描かれていた。
剣を持つ、一人の男。
その背後には――。
「……龍？」
長い身体。
巨大な角。
空を泳ぐような姿をした、蒼い龍。
「青の勇者と……龍？」
「そんな伝承、聞いたことある？」
「ない」
「僕も」
何度も聞いた《五大勇者》の英雄譚。
でも。
青の勇者が龍を従えていたなんて話は、一度も聞いたことがない。
壁画の中で。
勇者と龍は、並ぶように描かれていた。
◇ ◇ ◇
さらに奥へ進む。
俺たちが近づくたびに、壁の青い光が一つずつ灯っていった。
「……案内されてるみたいだな」
「僕もそう思ってた」
「嫌な感じは？」
「それを聞こうと思ってた」
「罠とか？」
「うん」
俺は左胸へ触れる。
痣はずっと熱を持っている。
「痛くはない」
「ならいいけど」
「むしろ……」
俺は少し考える。
「懐かしい」
ハリトが俺を見る。
「……懐かしい？」
「変だよな。初めて来た場所なのに」
「うん。変だね」
「そこは否定してくれよ！」
「だって変だし」
「そうだけど！」
知っているような。
知らない。
でも、どこか帰ってきたような。
そんな奇妙な感覚。
その時だった。
「……っ！」
突然、何かが頭の中へ流れ込んできた。
青い空。
風を切る剣。
誰かの背中。
その向こうに――。
赤。
「ニール？」
「……！」
消えた。
一瞬だった。
「どうした？」
「今……何か見えた」
「何が？」
「分からない」
夢みたいだった。
思い出そうとしても、輪郭が崩れていく。
青い空。
剣。
誰か。
そして。
「……赤？」
「赤？」
「いや……何でもない」
本当に、分からない。
「大丈夫？」
「うん」
俺は頭を振った。
「進もう」
◇ ◇ ◇
やがて、俺たちは巨大な扉の前へ辿り着いた。
「…………」
今までとは明らかに違う。
俺たちの何倍もの高さがある巨大な扉。
中央には青い紋章。
その周囲には、龍のような模様が刻まれている。
――ドクン。
――ドクン。
――ドクン。
「ニール」
「うん」
「たぶん」
「分かってる」
俺が開ける。
いや。
俺に開けさせようとしている。
たぶん、そういうことだ。
俺は扉へ近づいた。
「……触るぞ」
「今度は止めないよ」
「珍しい」
「ここまで来たからね。でも何かあったら、すぐ離れて」
「分かった」
右手を、青い紋章へ置く。
瞬間。
視界が青に染まった。
「うわっ！」
「ニール！」
眩しい。
青い光が右腕を走り、そのまま胸の痣へ流れ込んでくる。
「熱っ……！」
痛くはない。
でも、熱い。
そして。
頭の中へ、無機質な何かが流れ込んできた。
《候補者――確認》
《魂紋照合――開始》
「……まただ」
「聞こえるの？」
「うん」
「僕には？」
「たぶん聞こえてない」
ハリトには聞こえていない。
俺にだけ。
言葉ではない何かが、意味となって伝わってくる。
《魂紋――適合》
《青系統――認証》
《第一認証――完了》
ゴゴゴゴゴゴ……。
「開く……！」
巨大な扉が、ゆっくりと左右へ開いていく。
その向こうには、暗闇が広がっていた。
「…………」
何も見えない。
いや。
一つだけ。
部屋の中央。
青い光がある。
「何だ……あれ」
台座だ。
その上に、何かが置かれている。
俺たちは慎重に中へ入った。
◇ ◇ ◇
それは、剣ではなかった。
鎧でもない。
「……何だ、これ？」
腰に巻くもの……だろうか。
金属のような素材で作られ、中央には青い宝石のようなものが埋め込まれている。
見たことのない装具。
「魔道具？」
ハリトが呟く。
「分からない」
でも。
俺には分かった。
これだ。
俺を呼んでいたのは――これだ。
一歩、近づく。
《青の候補者――確認》
「……！」
中央の青い部分が光った。
《魂紋――一致》
《勇者装具――認証待機》
「勇者……装具？」
「何？」
「今、そう聞こえた」
勇者。
その言葉に、心臓が大きく鳴った。
壁画。
五つの色。
青の勇者。
俺の胸にある青い痣。
そして。
目の前にある、青の《勇者装具》。
「まさか……」
俺が手を伸ばそうとした、その時。
ズ……ン。
「…………え？」
床が揺れた。
ズ……ン。
今度は、もっと大きく。
「ニール」
「うん」
「後ろ」
「……うん」
見たくない。
ものすごく見たくない。
でも。
ゆっくりと振り返った。
暗闇の中。
二つの巨大な青い光が灯っていた。
「…………」
「…………」
目だ。
「でか……」
次の瞬間。
部屋中の青い光が一斉に灯った。
「……！」
暗闇の奥から、その全貌が姿を現していく。
巨大な頭部。
長い角。
地を這うように続く、長大な身体。
その表面を覆うのは、鱗――。
いや。
「……金属？」
生き物の鱗とは、どこか違う。
石とも違う。
青黒い外殻。
その隙間を、淡い蒼光が走っている。
「龍……なのか？」
壁画を思い出す。
青の勇者。
その背後に描かれていた、巨大な蒼龍。
同じだ。
目の前にいる。
でも。
本当に龍なのか？
魔物なのか？
魔道具なのか？
俺には分からない。
ただ、一つだけ分かる。
あいつは――俺を見ている。
《青の候補者――確認》
今度は。
「……ハリト？」
「うん」
ハリトの顔が強張る。
「僕にも聞こえた」
頭の中じゃない。
巨大な空間そのものが震えるような声だった。
蒼い龍が、ゆっくりと身体を起こす。
『――継承資格ヲ、確認スル』
「継承……？」
俺は台座の上の《勇者装具》を見る。
蒼龍の瞳が、俺を捉えた。
『――候補者ニ問ウ』
「…………」
『――力ヲ、望ムカ』
「力……？」
『――勇者ノ力ヲ』
「…………！」
勇者。
やっぱり。
聞き間違いじゃない。
俺は、もう一度青い装具を見る。
「俺が……」
青い装具。
巨大な蒼龍。
《五大勇者》の紋章。
そして、俺の胸にある青い痣。
「……青の勇者？」
蒼龍は答えない。
代わりに、その巨大な身体をさらに起こした。
『――資格ヲ、示セ』
青い光が部屋を満たしていく。
俺は反射的に、父さんからもらった剣の柄へ手をかけた。
戦うのか？
こいつと？
こんな巨大な龍と？
無理だろ。
どう考えても無理だ。
でも。
逃げ道はない。
「……やるしかないか」
俺は剣を抜いた。
その時。
『――候補者ニ問ウ』
「え？」
蒼龍は動かなかった。
襲ってもこない。
ただ、その蒼い瞳で俺を見ている。
そして。
『――仲間ヲ捨テ、独リデ進ム覚悟ハアルカ』
「…………え？」
一瞬。
意味が分からなかった。
俺は隣を見る。
ハリトがいる。
子どもの頃から。
ずっと一緒に冒険してきた。
今日だって、ここまで一緒に来た。
「仲間を……捨てる？」
『――然リ』
「…………」
俺は剣を握ったまま、蒼龍を見上げた。
力を望むか。
勇者になりたいか。
そう聞かれると思っていた。
強さを示せ。
戦え。
そう言われると思っていた。
でも。
最初に問われたのは――。
仲間を捨てられるか。
だった。
俺はもう一度、ハリトを見る。
そして。
なぜか。
少しだけ腹が立った。
「……何だよ、それ」
試練は。
戦いが始まるより先に――。
もう、始まっていた。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
ついに登場しました。
青の《勇者装具》。
ニールの胸にある青い痣、《五大勇者》の壁画、青の勇者と共に描かれた蒼い龍。
これまで点々と置かれていた「青」が、少しずつ一つにつながり始めています。
そして今回、ニールが問われたのは――
『――仲間ヲ捨テ、独リデ進ム覚悟ハアルカ』
勇者になるなら、強くなればいい。
巨大な敵を倒せばいい。
そんな試練を想像していたニールに突きつけられたのは、まったく別の問いでした。
勇者とは、何なのか。
そしてニールは、何のために剣を取るのか。
ここから始まる試練は、ニールの「強さ」だけを試すものではありません。
次回、ニールが出す答えとは――。
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