第二十一話『銀髪の少女』（改訂版 ver.1.01）
二つ星冒険者となったニールとハリトが向かうのは、かつて子どもの頃に足を踏み入れた《蒼天遺跡》。
その道中で出会ったのは、昔からよく知るロイドおじさんと――謎の銀髪の少女。
同じ森で起きている異変を、それぞれ違う立場から追う三人の道が、ここで初めて交わります。
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蒼天遺跡。
子どもの頃、俺とハリトが一度だけ足を踏み入れた場所。
父さんには、何度も言われていた。
『絶対に近づくな』
もちろん、当時の俺は近づいた。
子どもという生き物は、「絶対にやるな」と言われると、ちょっとやってみたくなるのである。
そして今。
「ニール」
「何？」
「何でそんな嬉しそうなの？」
「嬉しそう？」
「うん」
「気のせいじゃない？」
「さっきから依頼書、何回見てる？」
俺は手に持っていた依頼書を、そっと畳んだ。
「仕事だから」
「へえ」
「二つ星冒険者としての、立派な仕事だから」
「遺跡に行けるのが嬉しいわけじゃない？」
「…………」
「ニール？」
「仕事だから！」
ハリトがため息をついた。
◇ ◇ ◇
俺たちが受けた依頼は、
《蒼天遺跡周辺における魔物分布の調査》。
最近、リーヴェル北東部で、魔物の生息域に変化が起きているらしい。
特に異変が報告されているのが、蒼天遺跡へ続く旧街道の周辺だった。
普段なら森の奥にいるはずの魔物が街道近くまで出てきたり、逆に、いつもなら見かける魔物が姿を消したりしているという。
原因は不明。
だから俺たちの仕事は、魔物を倒すことじゃない。
調べること。
記録すること。
そして、ちゃんと帰って報告すること。
「分かってる？」
「分かってるって」
「遺跡の中に入る依頼じゃないからね」
「何回言うんだよ！」
「ニールだから」
「俺の信用！」
「この前、上がったばかりだね」
「二つ星に！」
「そういう意味じゃない」
ひどい。
でも、俺だって少しは成長した。
二つ星への昇格試験で学んだことがある。
冒険者の仕事は、魔物を倒すことじゃない。
依頼されたことをやって、ちゃんと帰ってくることだ。
だから今日は絶対に余計なことはしない。
絶対に。
「……今、何かやらかしそうな顔してたよ」
「してない！」
◇ ◇ ◇
リーヴェルを出発してしばらく。
旧街道を北東へ進んでいたところで、前を歩いていたハリトが右手を上げた。
「……止まって」
俺もすぐに足を止める。
「何かいる？」
「分からない」
「分からない？」
「音がした」
ハリトの尖った耳が、わずかに動く。
俺も耳を澄ませた。
風。
葉の揺れる音。
遠くで鳴く鳥。
それから――。
ガサッ。
「……今の？」
「うん」
街道から少し外れた森の方だ。
俺は剣の柄へ手を置き、ハリトも弓を手に取った。
「行く？」
「確認だけ」
「了解」
俺たちは周囲を警戒しながら、森へ入った。
少し進むと、木々の向こうに人影が見えた。
「人だ」
大きな木の根元に、一人の男が座り込んでいる。
片足を押さえていた。
「大丈夫ですか！？」
走り出そうとした俺の腕を、ハリトが掴んだ。
「待って、ニール」
「あ」
「先に周りを見る」
「……うん」
危ない危ない。
昇格試験で学んだばかりなのに。
怪我人がいるからといって、すぐ飛び出していいとは限らない。
近くに魔物が潜んでいるかもしれないし、もっと危険な何かがあるかもしれない。
俺が周囲を見渡している間に、ハリトは地面へしゃがみ込んだ。
「……足跡がある」
「魔物？」
「小型。たぶんグラスドッグ」
「何匹？」
「そこまでは分からない。でも、新しくはない」
ハリトがさらに周囲を確認する。
「今は近くにいないと思う」
「じゃあ行こう」
「うん」
俺たちは男へ近づいた。
そして、顔が見える距離まで来たところで。
「……え？」
見覚えがあるどころじゃなかった。
「ロイドおじさん！？」
男も顔を上げる。
「……ニール？ ハリトもいるのか」
ロイドおじさん。
ダンの父さんだ。
リーヴェルで羊を飼っていて、俺たちが子どもの頃から何度も世話になっている。
「何やってんだよ、こんなところで！」
「それはこっちの台詞だ。お前ら、いつの間にこんなところまで来るようになったんだ」
「俺たち、もう冒険者だから！」
「知ってるよ。村中で話してるだろうが」
「マジで！？」
「ニール」
「今はそっちじゃないね」
「あ、そうだった！」
ロイドおじさんの隣には、大きな麻袋が落ちていた。
袋の口から、白い穂のついた草が覗いている。
「これ、《白穂草》？」
「ああ。冬に備えてな」
《白穂草》は、この辺りに生える牧草の一種だ。
干して普通の牧草に混ぜると羊がよく食べるらしく、ロイドおじさんのところでも毎年集めている。
「でも、なんでこんなところまで？」
「旧街道沿いの斜面に、いいのが生えてるんだよ。森の奥まで入るつもりはなかったんだがな」
ロイドおじさんが、自分の足を見る。
「草を刈ってたら、藪から急にグラスドッグが飛び出してきやがった。驚いて足を滑らせた」
「襲われたの？」
「いや。向こうも俺を見て驚いたらしい。すぐ逃げていったよ」
「グラスドッグが？」
ハリトが聞き返した。
「ああ。二匹だったかな」
「どっちへ？」
「北の森だ」
ハリトが森を見る。
「……この辺りまで出てくるのは、少し珍しいね」
俺も北の森を見る。
普段なら森の奥にいる魔物が、街道近くまで出てきている。
「……これ」
「うん」
ハリトが頷いた。
「僕たちが調べに来た異変かもしれない」
「いきなり見つけた！」
「喜ぶところじゃないと思うけど」
「そうだけど！」
場所。
種類。
二匹。
北の森へ逃げた。
あとで忘れず記録しておこう。
「それよりロイドおじさん、足は？」
「岩で切っただけだ。大したことは――」
「結構腫れてない？」
「ああ。立とうとはしたんだが、どうにも力が入らん」
「じゃあ応急処置を――」
俺が荷物を下ろそうとした。
その時だった。
「そのまま動かさないでください」
「え？」
声がした。
後ろから。
俺とハリトが同時に振り返る。
そこに、一人の少女が立っていた。
「…………」
最初に目に入ったのは、銀色だった。
長い髪。
森から差し込む光を受けて、白銀みたいに輝いている。
白を基調とした旅装。
手には一本の杖。
そして、髪の間から覗く耳は、人間よりも少しだけ尖っていた。
エルフ？
いや。
ハリトほど長くない。
たぶん――ハーフエルフ。
銀髪の少女は俺たちの横を通り、ロイドおじさんの前へしゃがみ込んだ。
「その足、傷そのものより腫れの方が問題ですね」
「分かるの？」
俺が聞く。
少女がこちらを見る。
「見れば」
「見れば！？」
「はい」
俺には全然分からない。
「少し触りますね」
「あ、ああ」
ロイドおじさんの足を慎重に確認する。
「ここは痛みますか？」
「少し」
「こちらは？」
「そこは結構痛いな」
「……骨には異常はなさそうですね」
「触っただけで分かるの！？」
「ある程度は」
「すご……」
「ただ、無理に歩かない方がいいですね」
そう言うと、銀髪の少女は杖を向けた。
小さく息を吸う。
「――《癒しの光》」
淡い光が灯った。
「……！」
ロイドおじさんの足が、柔らかな光に包まれていく。
俺は思わず覗き込んだ。
「おお……！」
「近いです」
「え？」
「顔が」
「あ、ごめん」
一歩下がる。
やがて光が消えると、赤く腫れていた足が少し落ち着いていた。
「すげえ……」
「完全に治したわけではありません」
「え？」
「回復魔法は万能ではありませんから。傷が塞がっても、身体のすべてが元通りになるわけではありません。しばらくは無理をしないでください」
「分かった。ありがとう」
ロイドおじさんが頭を下げる。
「いえ」
銀髪の少女は立ち上がった。
そして、俺を見る。
「では、この方を街道まで運んでください」
「俺！？」
「はい」
「ハリトもいる！」
「僕は周囲を警戒するよ」
「裏切った！」
「適材適所だよ」
「急にもっともらしいこと言うな！」
銀髪の少女が俺を見る。
「……元気ですね」
「褒められた？」
「たぶん違うと思う」
「ハリト！」
◇ ◇ ◇
結局。
俺がロイドおじさんに肩を貸すことになった。
ハリトが前方を警戒し、銀髪の少女は少し後ろを歩きながら、ときどき森へ目を向けている。
「しかし助かったよ」
ロイドおじさんが言った。
「嬢ちゃん、回復魔法が使えるんだな」
「少しだけです」
「少しって感じじゃなかったけど」
俺が言う。
「《癒しの光》は基礎的な回復魔法ですよ」
「基礎！？」
「はい」
セラといい、この人といい。
魔法が使える奴は、どうして平然とすごいことを言うんだ。
「ニール」
「何？」
「声が大きい」
「はい」
「素直ですね」
銀髪の少女が言った。
「怒られ慣れてるから」
「自慢することではないと思います」
「……はい」
ハリトの肩が揺れた。
「今笑った？」
「気のせい」
「絶対笑った！」
銀髪の少女も、ほんの少しだけ口元を緩めた。
街道が見えてきたところで、彼女が不意にロイドおじさんへ尋ねた。
「先ほどのグラスドッグですが」
「ん？」
「本当に二匹でしたか？」
「ああ。たぶんな」
「他に魔物は？」
「いや、見てない」
「どちらから出てきたか覚えていますか？」
「森の奥……というより、北側の藪だな。いきなり飛び出してきた」
「そうですか」
銀髪の少女が、北の森を見る。
さっきまでとは少しだけ目つきが違った。
「何かあるの？」
俺が聞く。
「いえ」
「でも今――」
「少し気になっただけです」
「何が？」
「…………」
「何が？」
「質問が多いですね」
「気になるから！」
「そうですか」
「それだけ！？」
◇ ◇ ◇
街道まで戻ると、ロイドおじさんを道端の安全な場所へ座らせた。
近くの集落へ向かう商人の馬車が、このあと通る予定らしい。
「本当に助かった」
「帰ったらダンに言っとくよ」
「余計なこと言うな。あいつ絶対笑うぞ」
「じゃあ『ロイドおじさんがグラスドッグにやられた』って」
「やられてねえ！」
「ニール」
「冗談だって！」
「お前は昔から変わらんな」
そう言いながら、ロイドおじさんは笑った。
それから、俺とハリトを見比べる。
「……いや」
「何？」
「少しは変わったか」
「え？」
「ガキの頃は、二人揃って森に入って大人に怒られてただろ」
「…………」
「今じゃ、人を助ける側か」
なんとなく。
俺は返事に困った。
昔は、俺たちが助けられる側だった。
父さんに。
村の大人たちに。
いろんな人に。
それが今は――。
「まあ、まだ二つ星だけどな」
「二つ星だぞ！」
「そこは昔から変わってないね」
「ハリト！？」
ロイドおじさんが声を上げて笑った。
◇ ◇ ◇
ロイドおじさんと別れたあと。
俺は隣を歩く銀髪の少女を見た。
「ねえ」
「何でしょう？」
「君も冒険者？」
「…………」
一瞬、銀髪の少女が俺を見る。
「一応」
「一応？」
「あなたは？」
「俺？」
待ってました。
俺はギルドプレートを取り出す。
「冒険者！ 二つ星！」
「…………」
「二つ星！」
「見えています」
「反応薄くない！？」
「二つ星ですよね」
「そう！」
「おめでとうございます」
「なんか雑！」
「では、どう返せば正解なんですか？」
「もうちょっとこう……」
「すごいですね？」
「そう！」
「すごいですね」
「言わせたみたいになった！」
「言わせたんですよ」
横でハリトが笑っている。
「ハリト！」
「ごめん」
「絶対ごめんと思ってない！」
銀髪の少女が小さく息を吐く。
でも、今度は確かに少しだけ笑っていた。
「君は何の依頼？」
俺が聞くと、銀髪の少女は少しだけ間を置いた。
「調査です」
「調査？」
「はい」
「俺たちと同じじゃん！」
「そうかもしれませんね」
「何の調査？」
「魔物の生息域について、少し」
「やっぱり同じだ！」
俺はハリトを見る。
「な！」
「似てはいるね」
「似ては？」
銀髪の少女が言った。
「私が調べているのは、もう少し森の奥ですので」
「森の奥？」
「はい」
「一人で？」
「はい」
「危なくない？」
「…………」
銀髪の少女が俺を見る。
「心配してくださるんですか？」
「そりゃするだろ」
「そうですか」
なぜか。
また少しだけ笑った。
「ですが、大丈夫です」
「ほんとに？」
「ニール」
「何？」
「たぶん僕たちより強いよ、この人」
「え？」
俺は銀髪の少女を見る。
「…………」
「…………」
「そうなの？」
「どうでしょう」
「なんで教えてくれないの！？」
「聞かれましたので、答えました」
「答えてないよ！」
◇ ◇ ◇
「お二人は、どちらへ？」
今度は銀髪の少女が聞いてきた。
「蒼天遺跡」
「周辺」
俺が答えた直後、ハリトが付け足した。
「……蒼天遺跡？」
銀髪の少女の表情が、ほんの少しだけ変わった。
「知ってる？」
「名前だけは」
「古い遺跡なんだ」
「それくらいは知っています」
「俺、子どもの頃に入ったことが――」
「ニール」
「…………何？」
「それ、知らない人に自慢する話じゃないと思う」
「……確かに！」
銀髪の少女が、今度こそ笑った。
「何？」
「いえ」
「今笑ったよね？」
「気のせいです」
「ハリトと同じこと言ってる！」
彼女は少し先に見える森へ視線を向けた。
「蒼天遺跡周辺の調査……ですか」
「そうだけど」
「なるほど」
「何？」
「いえ。そちら側の調査でしたか」
「そちら側？」
「お気になさらず」
「いや、気になるだろ！」
「ニール」
「何？」
「僕もちょっと気になる」
「だよな！」
「ですが」
銀髪の少女は俺たちを見る。
「依頼の範囲を越えて、森の奥まで入らない方がいいと思います」
さっきまでとは、少しだけ声が違った。
「何かいたの？」
「…………」
「いた？」
「まだ、分かりません」
「まだ？」
「ですから」
銀髪の少女が静かに言う。
「調べているところです」
俺とハリトは顔を見合わせた。
何か知っている。
いや。
何かに気づいている？
でも、それ以上、彼女は何も言わなかった。
◇ ◇ ◇
やがて、道が分かれる場所まで来た。
「私はこちらですので」
「もう行くの？」
「はい」
「また森？」
「依頼ですから」
「一人で？」
「先ほども聞かれました」
「だって危ないだろ」
「…………」
銀髪の少女は一瞬だけ俺を見つめ、それから小さく息を吐いた。
「ご自分の依頼を忘れないでください」
「…………」
「蒼天遺跡の『周辺』ですよね？」
「…………はい」
なんで。
まだ名前も知らない人に、ハリトと同じようなことを言われてるんだ、俺。
「じゃあ、俺たちは行くから」
「はい」
「あ！」
俺は呼び止めた。
銀髪の少女が振り返る。
「何でしょう？」
「名前！」
「…………」
「聞いてなかった」
銀髪の少女は、少しだけ首を傾げた。
「あなたは？」
「え？」
「あなたのお名前です」
「……あ」
そういえば。
俺もちゃんと名乗ってない。
「ニール。ニール・レイン」
隣を指す。
「こっちはハリト・ヴェール」
「自分で言えるよ」
「いいだろ別に！」
銀髪の少女は、俺たちを順番に見る。
「ニール・レインさんと、ハリト・ヴェールさん」
「そう」
「覚えておきます」
「じゃあ君は？」
「…………」
少し考えてから。
彼女は答えた。
「また会うことがあれば、その時に」
「ええ！？」
「では」
「ちょっと待って！」
そのまま歩いていく。
銀色の髪が、木漏れ日の向こうへ遠ざかっていった。
「……行っちゃった」
「行っちゃったね」
「俺たちだけ名乗ったんだけど」
「聞かれたからね」
「なんか負けた気がする」
「何に？」
「分からない」
銀色の髪。
少し尖った耳。
回復魔法。
丁寧な喋り方。
なのに、なんか容赦がない。
「……変な人だったな」
「ニールが言う？」
「どういう意味だ！」
でも。
不思議だった。
初めて会ったはずなのに。
なんとなく、また会うような気がした。
理由なんてない。
ただ、そんな気がした。
「行こう、ニール」
「うん」
俺たちは再び歩き出す。
目的地は――蒼天遺跡。
子どもの頃。
『――まだ早い』
そう告げられた場所。
今度は冒険者として。
自分たちの仕事として。
俺たちは、あの場所へ向かう。
◇ ◇ ◇
ニールたちと別れてから。
銀髪の少女は、一人で北側の森へ向かっていた。
街道から離れるにつれて、木々は深くなっていく。
やがて、彼女は足を止めた。
地面へ視線を落とす。
「…………」
残されている。
いくつもの足跡。
一種類ではない。
小型のもの。
それより大きなもの。
方向もばらばら。
ただ、その多くが森の奥から外へ向かっている。
銀髪の少女は腰の鞄から、一枚の依頼書を取り出した。
そこには、こう記されていた。
《三つ星依頼》
《蒼天遺跡北東森林域における魔物生息異常の調査》
「グラスドッグまで、街道側へ……」
小さく呟く。
ニールたちが調べているのは、旧街道から蒼天遺跡周辺まで。
だが。
彼女が調べているのは、そのさらに奥だった。
銀髪の少女は依頼書をしまう。
そして――ふと振り返った。
もう二人の姿は見えない。
「ニール・レインさん……」
なぜか、名前が残っている。
騒がしくて。
妙に真っ直ぐで。
自分より明らかに経験が浅いのに、一人で森へ入る自分を心配した。
「……変な方でしたね」
ほんの少しだけ笑う。
だが、すぐに表情を戻した。
森の奥を見る。
グラスドッグだけではない。
何種類もの魔物が、生息域を変えている。
まるで――。
森の奥から離れようとしているように。
「……何があるんでしょうね」
銀髪の少女は、さらに深い森へ向かって歩き始めた。
その先に何が待っているのか。
まだ、誰も知らなかった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
今回の改訂では、銀髪の少女との出会いだけでなく、ニールたちが受けた《魔物分布の調査》そのものが物語の中で動き始めるように構成を見直しました。
羊の餌となる《白穂草》を採りに来ていたロイドおじさん。
本来なら街道近くまで出てくることの少ないグラスドッグ。
そして、ニールたちよりもさらに森の奥を調査していた銀髪の少女。
どうやら、魔物たちは何かを避けるように森の奥から移動しているようです。
そして何より――
「また会うことがあれば、その時に」
名前すら教えてくれなかった銀髪の少女。
果たして、本当にまた会うことになるのでしょうか。
次は、いよいよニールとハリトが《蒼天遺跡》へ向かいます。
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