23/99

第十九話『二つ目の星』（改訂版 ver.1.01）

二つ星昇格試験を終えた六人。

ロックリザードとの戦闘、戦わないという選択、壊れた橋、そしてラト村への護送。

レイヴは、そんな六人の何を見ていたのでしょうか。

強さだけでは決まらない冒険者の評価。

それぞれが指摘される長所と課題、そしてついに――結果発表です。

果たして、六人は二つ目の星を手にすることができるのか。

楽しんでいただけたら、ブックマークや評価で応援していただけると嬉しいです！

　眠れなかった。

　いや。

　寝た。

　寝たんだけど。

　たぶん、いつもの半分くらいしか寝てない。

「早すぎた」

「…………」

「ニール」

「何？」

「昨日と同じことしてるよ」

「仕方ないだろ！」

　二つ星昇格試験。

　結果発表の朝。

　俺とハリトは――。

　また一時間前にギルドへ来ていた。

「昨日は試験に遅れたくないからって言ってたよね」

「今日は結果発表に遅れたくない」

「結果は逃げないよ」

「分かんないだろ！」

「逃げる結果って何？」

「知らない！」

　自分でも何を言ってるのか分からない。

　腰に下げたギルドプレートを見る。

　そこに刻まれている星は。

　まだ一つ。

「…………」

　昨日も見た。

　何度も見た。

　だけど。

　今日。

　これが変わるかもしれない。

「なあ、ハリト」

「何？」

「落ちてたらどうする？」

「また受ける」

「……普通だな」

「他に何するの？」

「もっとこう、悔しがるとか」

「落ちてから考える」

「強いな、お前」

「ニールが考えすぎなんだよ」

　そうかもしれない。

　でも。

　二つ星になりたい。

　もちろん、《蒼天遺跡》へ近づきたいのもある。

　受けられる依頼も増える。

　行ける場所も増える。

　だけど。

　昨日一日を経験して。

　少しだけ。

　別の意味も増えた。

　二つ星。

　それは。

　ただ、一つ星より強い冒険者になるってことじゃない。

　誰かに。

　もう少し大きな仕事を任せてもらえる冒険者になるってことだ。

　　　　　◇

「おはようございます！」

　ギルドへ入る。

「おはようございます」

　エマさんが受付から顔を上げた。

　時計を見る。

　そして。

「……またですか」

「何がですか！？」

「いえ」

　絶対、一時間前って言いたかった。

「他の皆さんはまだですよ」

「知ってます！」

「では、待っていてください」

「結果だけ先に――」

「駄目です」

「まだ最後まで言ってない！」

「結果だけ先に教えてください、ですよね？」

「……はい」

「駄目です」

「ですよね！」

　ハリトがさっさと椅子へ座る。

「だから言っただろ」

「もしかしたらエマさんなら教えてくれるかなって」

「私も知りませんよ」

「え？」

「最終判断をするのは試験官ですから」

　レイヴさん。

　昨日。

　ずっと俺たちを見ていた。

　眠そうな顔で。

　何を考えていたのか。

　ほとんど分からなかった。

「……緊張してきた」

「今？」

「今」

　　　　　◇

　しばらくすると。

　オルド。

　セラ。

　ミーナ。

　カイル。

　順番に集まってきた。

「おはよー！」

　ミーナだけ妙に元気だ。

「ミーナ、緊張しないの？」

「するよ？」

「見えない」

「ニールが緊張しすぎなんじゃない？」

「二人目！」

「何が？」

「今日それ言った人！」

「じゃあ私で三人目」

　セラが言った。

「増えた！」

「朝から元気だな」

　オルドまで笑っている。

　カイルだけは壁にもたれ、黙っていた。

「カイル」

「何だ？」

「緊張してる？」

「してない」

「嘘だ」

「してない」

「顔硬いぞ」

「元からだ」

「確かに」

「ニール」

「はい」

「殴るぞ」

「緊張してるじゃん！」

「元気だな、お前ら」

　聞き覚えのある声。

　振り返る。

　ぼさっとした髪。

　無精ひげ。

　眠そうな目。

「レイヴさん！」

「朝から声でけえな」

「結果！」

「挨拶より先にそれか？」

「あっ」

「おはようございます！」

「二回言わなくていい」

　レイヴさんが奥の部屋を指した。

「来い」

　　　　　◇

　小さな会議室。

　俺たち六人が並ぶ。

　正面にはレイヴさん。

　その横にエマさん。

　机の上には。

　六枚のギルドプレート。

　俺たちのものだ。

「さて」

　レイヴさんが椅子に座る。

「昨日の二つ星昇格試験について、結果を伝える」

　ごくり。

　誰かが唾を飲み込んだ。

　俺かもしれない。

「その前に」

「まだあるんですか！？」

「ある」

「早く結果聞きたい！」

「だから黙って聞け」

「はい」

　レイヴさんは俺たち六人を見回した。

「昨日、お前らにはラト村まで薬草と治療薬を運んでもらった」

　ぬかるみ。

　ロックリザード。

　巣。

　迂回路。

　古い橋。

　昨日のことなのに。

　なんだか、ずっと前のことみたいに感じる。

「俺が見てたのは、魔物を何体倒したかじゃない」

　レイヴさんが言う。

「準備。歩き方。周囲への注意。仲間との距離。休憩の取り方。予想外のことが起きた時、どうするか」

　一つずつ。

　指を折る。

「知らないことを、知らないと言えるか。誰かが間違えた時、どう補うか。そして――」

　俺たちを見る。

「依頼の目的を忘れないか」

　昨日。

　ロックリザードの巣の前で。

　俺たちは一度。

　忘れかけた。

「一人ずついくぞ。まず、ミーナ」

「はい！」

「索敵能力は十分」

　ミーナの獣耳が、ぴんと立つ。

「お前が先に気づいたことで避けられた危険もあった」

「はい！」

「ただし」

　耳が少し下がった。

「気づいた情報は、もっと早く言葉にしろ」

「……はい」

「お前だけ分かってても、仲間には分からん。耳と鼻は優秀だ。でもパーティーで仕事するなら、口も使え」

「はい！」

　また耳が立った。

　分かりやすいな。

「セラ」

「はい」

「魔法の使い方は悪くない。特にロックリザードとの戦闘だ。倒すためだけじゃなく、敵の体勢や位置を動かすために使った」

　セラが小さく頷く。

「ただ、お前は魔法で解決できると分かると、そっちから考える癖がある」

「…………」

「魔力で解決できることと、魔力で解決すべきことは違う」

「……はい」

「仕事はその場を切り抜ければ終わりじゃない。帰りの分まで残しとけ」

「分かりました」

「オルド」

「はい」

「お前は安定してる」

「ありがとうございます」

「装備もいい。盾の扱いもいい。無茶もしない」

　おお。

　めちゃくちゃ褒められてる。

「ただし、黙りすぎる」

「……そうですか？」

「分かってることを、自分の中だけで処理する癖がある。盾役がどこを守るのか、どこへ敵を流すつもりなのか。それが分かれば、後ろはもっと動きやすい」

「……なるほど」

「守るなら、守り方まで伝えろ」

「はい」

「ハリト」

「はい」

「よく見えてる」

　短い。

「以上」

「えっ！？」

　俺が声を上げた。

「短くないですか！？」

「ニールの評価じゃない」

「すみません」

「……ただし」

　レイヴさんはハリトを見る。

「見えすぎる奴の悪い癖もある」

　ハリトの表情が。

　少し変わった。

「何でも一歩引いて考える」

「…………」

「自分が前に出るより、他人を動かした方がいいと思ってる」

「それは……」

「悪いとは言ってない」

　レイヴさんが言う。

「でもな」

　少しだけ間を置く。

「お前自身が決めなきゃいけない時も来る」

「…………」

　ハリトはしばらく黙っていた。

「……はい」

　いつもの軽い返事じゃなかった。

　俺は横を見る。

　ハリトは前を向いている。

「次。ニール」

「はい！」

「うるさい」

「まだ何もしてない！」

「返事がうるさい」

「どうすればいいんですか！？」

「普通にしろ」

「はい……」

「お前は」

　レイヴさんが俺を見る。

「この六人の中じゃ、戦闘能力は低い」

「ぐっ」

　分かってる。

　分かってるけど。

　直接言われると刺さる。

「判断も早くない」

「ぐぐっ」

「考える前に動く」

「ぐぐぐっ」

「周りが見えなくなる」

「もうやめてください！」

　隣でミーナが笑いを堪えている。

　絶対あとで覚えてろ。

「でも」

　レイヴさんが言った。

「分からなくなった時、一度戻れる」

「……戻る？」

「何のための仕事なのか、ってところにな」

　俺は顔を上げた。

「ロックリザードを倒すかどうかで迷った時、お前は馬車を見た」

「…………」

「橋でもそうだ。何が使えるか探した」

「……はい」

　俺は別に。

　正解を知っていたわけじゃない。

　すごいことをしたつもりもない。

　ただ。

　分からなかったから。

　最初に戻った。

「迷った時に、何のための仕事なのかに戻れる。それは冒険者に必要な力だ」

「……はい」

　なんだろう。

　ちょっと。

　嬉しい。

「ただし、無茶するな」

「はい」

「人の話を聞け」

「はい」

「突っ込む前に一回考えろ」

「はい」

「返事だけはいいな」

「はい！」

「うるさい」

「理不尽！」

　笑いが起きた。

「最後。カイル」

「はい」

「お前は強い」

「……はい」

「この六人で一対一なら、おそらくお前が一番だ」

　俺もそう思う。

　槍の扱い。

　動き。

　判断の速さ。

　ロックリザードとの戦いでも。

　明らかに俺より強かった。

「役割を決める時も、お前が最初に動いた。状況判断も悪くない」

「はい」

「ただし」

　レイヴさんが続ける。

「自分でやろうとしすぎる」

　カイルの眉が動いた。

「前に出る。敵を倒す。判断する。仲間に指示する。全部、自分が一番できると思ってる」

「……それの何が悪いんですか？」

　カイルが少し強い口調で言った。

「できる奴がやる。それが一番確実でしょう」

「そうだな」

　レイヴさんは否定しなかった。

「一人なら」

「…………」

「でも昨日は六人だった」

　静かになる。

「ミーナにしか分からないことがあった。ハリトにしか見つけられないものがあった。セラの魔法が必要な場面があった。オルドの盾が必要だった」

　そして。

　俺を見る。

「ニールが仕事の目的に戻したから、戦わない選択もできた」

　カイルは何も言わない。

「お前一人で全部できたか？」

「…………」

「強い奴が全部やるのは、信用じゃない」

　レイヴさんが言った。

「任せられるのも、強さだ」

　カイルは拳を握った。

　しばらくして。

「……はい」

　それだけ答えた。

　　　　　◇

「では」

　レイヴさんが六枚のプレートへ手を置く。

　来た。

　心臓が跳ねる。

「結果を発表する」

　誰も喋らない。

「ミーナ・フェル」

「はい！」

「合格」

「っしゃあ！」

「静かにしろ」

「はい！」

「セラ・ミルフィ」

「はい」

「合格」

「……ありがとうございます」

　セラが小さく息を吐く。

「オルド・バッシュ」

「はい」

「合格」

「ありがとうございます」

　オルドが静かに笑った。

「ハリト・ヴェール」

「はい」

「合格」

「ありがとうございます」

　ハリト。

　合格。

　よし。

　そして。

「ニール・レイン」

「は、はい！」

　レイヴさんが。

　俺を見る。

「…………」

「長くないですか！？」

「面白くて」

「遊ばないでくださいよ！」

　レイヴさんが笑う。

「合格」

「…………」

　一瞬。

　頭が止まった。

「え？」

「聞こえなかったか？」

「いや……」

「合格だ」

「…………」

　そして。

「よっしゃあああああああ！！」

「うるさい！」

　全員から言われた。

　でも。

　今だけはいいだろ。

「ハリト！」

「何？」

「二つ星だ！」

「聞いてたよ」

「俺たち二つ星だぞ！」

「うん」

「もっと喜べよ！」

「僕も嬉しいよ」

「顔！」

「これが嬉しい顔」

「分かりづらい！」

　だけど。

　まだ。

　一人。

　名前を呼ばれていない。

　俺はカイルを見る。

　カイルも。

　まっすぐレイヴさんを見ていた。

「カイル・ローデン」

「はい」

　少しだけ。

　間があった。

「合格」

「…………」

　カイルは。

　すぐには返事をしなかった。

「ただし」

　レイヴさんが続ける。

「六人の中で、一番危なかったのはお前だ」

「……はい」

「強さは十分。むしろ二つ星としてはかなり強い」

「はい」

「だからこそ覚えろ」

　レイヴさんがカイルを見る。

「自分より上手い奴がいたら任せろ。自分にできないことは認めろ」

「…………」

「一人で全部できる必要なんかない」

　カイルは。

　少しだけ視線を落とした。

　そして。

「……分かりました」

「次も同じことをやったら？」

「その時は落としてください」

「言ったな？」

「はい」

　レイヴさんが笑った。

「なら、合格だ」

「……ありがとうございます」

　六人。

　全員。

　合格。

　昨日の朝。

　たまたま同じ場所に集められただけだった六人が。

　今日。

　同じ二つ目の星を手に入れた。

　　　　　◇

「お待たせしました」

　受付。

　エマさんが更新されたギルドプレートを返していく。

「ミーナさん」

「はい！」

　二つの星。

「セラさん」

「ありがとうございます」

　二つの星。

「オルドさん」

「どうも」

　二つの星。

「カイルさん」

「ありがとうございます」

　二つの星。

「ハリトさん」

「ありがとうございます」

　二つの星。

　そして。

「ニールさん」

「はい！」

　手渡された。

　自分のギルドプレート。

　見る。

　そこには。

　昨日まで一つだった星が。

　二つ。

　並んでいる。

「…………」

　本当に。

　増えてる。

「ハリト」

「何？」

「二つ星だ」

「見れば分かる」

「俺、二つ星だぞ！」

「さっきも聞いた」

「でも二つ星だぞ！」

「うん」

「もっと喜べよ！」

「僕も嬉しいって言っただろ」

「顔！」

「これが嬉しい顔」

「分かりづらい！」

「二つ星くらいで騒ぐな」

　後ろからレイヴさん。

「初めてなんです！」

「……そうか」

　レイヴさんが少しだけ笑う。

「じゃあ今日は、騒いどけ」

「はい！」

「うるせえ」

「どっち！？」

　ミーナが横から俺のプレートを覗き込んだ。

「これで星は一緒だね」

「おう！」

「でもLEVELは私の方が上」

「まだ言うの！？」

「LEVEL三の先輩ですから」

「星は同じだろ！」

「LEVELは？」

「二！」

「じゃあ先輩」

「くっそおおお！」

「朝から元気だね」

　ハリトが呆れている。

　でも。

　ミーナも。

　笑っていた。

　　　　　◇

「それでは」

　エマさんが依頼掲示板を指す。

「本日から皆さんは、二つ星向けの依頼を受注できます」

「おお……！」

　今まで見ていた場所より。

　少し上。

　二つ星。

　そこに貼られた依頼書。

　護衛。

　採取。

　調査。

　討伐。

　知らない村。

　知らない森。

　知らない洞窟。

　昨日まで。

　俺には選べなかった仕事。

「ハリト」

「うん」

「増えたな」

「増えたね」

　俺たちの冒険が。

　少しだけ。

　広がった。

　どれにしよう。

　そんなことを考えながら。

　一枚ずつ眺めていた。

　その時だった。

「……ん？」

　胸が。

　熱い。

「ニール？」

「ちょっと待って」

　左胸。

　服の下。

　生まれた時からある。

　青い痣。

　そこが。

　熱を持っている。

　服の隙間から覗くと。

　青い光。

「また……？」

　あの時と同じ。

　いや。

　前より。

　はっきりしている。

　そして。

　なぜか。

　俺の視線が。

　一枚の依頼書で止まった。

　目を離せない。

　理由なんて。

　分からない。

　ただ。

　そこに書かれていたのは――。

　《二つ星・調査依頼》

　依頼地。

　《蒼天遺跡》周辺。

「…………」

　心臓が。

　ドクンと鳴った。

　ずっと。

　行ってはいけないと言われていた場所。

　子どもの頃から。

　何度も気になっていた場所。

　開かなかった扉。

　あの夢。

　青い光。

　知らない誰かの声。

『――まだ早い』

　俺は。

　手の中のギルドプレートを見る。

　二つの星。

「……今なら」

　小さく呟いた。

「行けるのか？」

　　　　　◇

　同じ頃。

　《蒼天遺跡》。

　その最深部。

　誰にも知られていない。

　地下深く。

　光の届かない空間。

　五百年近く。

　沈黙を続けていた何かに。

　小さな変化が起きた。

　暗闇に。

　一本。

　青い光が走る。

　途切れ。

　また。

　走る。

　壁とも。

　床とも分からない場所に。

　古代の文字列が浮かび上がった。

《年齢条件――達成》

《成長計測――稼働》

《魂情報――検出》

　沈黙。

《照合開始》

　長い。

　長い時間。

　何も起こらない。

　やがて。

《照合結果――一致》

　青い光が。

　わずかに強くなる。

《青――適合反応》

《認証領域――待機》

　まだ。

　扉は開かない。

　まだ。

　眠りから覚めたわけでもない。

　ただ。

　五百年。

　止まっていたものが。

　初めて。

　もう一度。

　動き始めた。

　さらに奥。

　巨大な何かを覆う。

　石のような外殻。

　その内側で。

　二つの青い光が。

　一瞬だけ。

　灯る。

　そして。

　再び。

　闇へ消えた。

　ニール・レインは。

　まだ知らない。

　二つ目の星を手に入れたことで。

　ずっと届かなかった場所へ。

　ようやく。

　手が届くようになったことを。

　そして。

　幼い頃から何度も見上げてきた。

　あの開かない扉の向こうで。

　五百年もの間。

　彼を待っていたものがあることを。

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

ニール、ハリト、ミーナ、カイル、オルド、セラ。

六人全員、二つ星昇格です！

今回描きたかったのは、「強い＝優秀な冒険者」ではないということでした。

索敵する力。魔法を使う力。守る力。観察する力。戦う力。そして、迷った時に「そもそも何のための仕事なのか」へ戻る力。

それぞれ得意なことも、足りないところも違います。

だからこそ、一人で全部できる必要はない。

レイヴの、

「任せられるのも、強さだ」

という言葉は、この先のニールたちの冒険にもつながっていく考え方になると思います。

そして、二つ星になったニールの前に現れた新しい依頼。

《蒼天遺跡》周辺の調査。

第一章の序盤で、幼いニールには開けることのできなかった扉。

青い痣。

青い光。

『――まだ早い』

あの時はまだ届かなかった場所へ、ニールは少しずつ近づいています。

そして遺跡の奥でも、五百年止まっていた「何か」が――。

次回、物語は再び《蒼天遺跡》へ。

ここからいよいよ、タイトルにもある《青の勇者》へと繋がっていきます。

続きも楽しんでいただけたら、ぜひブックマーク・評価で応援よろしくお願いします！