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第十八話『冒険者の選択』（改訂版 ver.1.01）

ロックリザードの巣を前にした六人。

戦えば、おそらく先へ進める。

でも――本当に戦うことだけが正解なのか？

今回の昇格試験で問われているのは、強さだけではありません。

それぞれ違う武器、能力、考え方を持った六人が、初めて自分たちで「どうするか」を選びます。

そして長い一日の先には、少しだけ冒険者らしい時間も。

楽しんでいただけたら、ブックマークや評価で応援していただけると嬉しいです！

「……俺たち、何しに来たんだ？」

　俺の言葉に。

　誰もすぐには答えなかった。

　崖の上では、一回り大きなロックリザードが俺たちを睨んでいる。

　岩陰には、小さな個体。

　一体。

　二体。

　三体。

　子どもだ。

　だから逃げなかった。

　俺たちが何体倒しても。

　仲間が傷ついても。

　こいつらは、ここから逃げられなかった。

「……巣、か」

　オルドが呟く。

「だから何だ？」

　カイルは槍を構えたままだった。

「こいつらが襲ってきたのは事実だ」

「それはそうだけど……」

「ここを通らなきゃ、ラト村には行けない」

　間違ってはいない。

　俺たちは護送中だ。

　この先へ進まなきゃならない。

「残りを倒して、道を確保する。それが一番確実だ」

「私は反対」

　セラだった。

「倒せないとは言ってない。でも、ここが巣なら話は別。まだ何体いるか分からない」

「見えてるのは三体だ」

「見えてるのは、でしょ？」

「…………」

「岩の奥に、もっといる可能性がある」

　ミーナも頷く。

「匂いもするよ。たぶん、見えてるので全部じゃない」

「何体くらい？」

「分かんない」

「分からないのか？」

「鼻が良くても数までは分かんないよ！」

　ミーナが頬を膨らませた。

　その横で。

　ハリトは地面を見ていた。

「それに」

「何だ？」

「こいつら、僕たちを追ってきてない」

　ハリトが指さす。

　確かに。

　俺たちが幼体から距離を取ると。

　ロックリザードたちも、それ以上近づいてこない。

「……追い払おうとしてる？」

「たぶん」

　ハリトが答える。

「僕たちが巣に近づいたから襲った。少なくとも今は、そう考えた方が自然だと思う」

「じゃあどうする？」

　カイルが俺たちを見る。

「引き返すのか？」

「それじゃ依頼失敗じゃない？」

　ミーナが言った。

「別の道は？」

　オルドが聞く。

「あるかもしれない」

　ハリトが周囲を見渡した。

「探してみる」

「私も！」

　ミーナがすぐに手を上げる。

「耳と鼻なら私の方が得意！」

「また勝負する気？」

「ちょっとだけ」

「試験中だぞ」

　オルドが苦笑する。

　その時。

「で？」

　カイルが俺を見た。

「ニールはどうしたい？」

「俺？」

「最初に言っただろ」

「…………」

　どうしたい。

　倒す。

　迂回する。

　引き返す。

　どれが正解なんだ？

　俺には分からない。

　レイヴさんを見る。

「…………」

　少し離れた岩にもたれている。

「レイヴさん」

「何だ？」

「どれが正解ですか？」

「知らん」

「またそれ！？」

「俺は試験官だ」

「試験官って本当に便利な言葉だな！」

「便利だぞ」

　教えてくれる気はないらしい。

　だったら。

　自分たちで考えるしかない。

　俺は後ろを見る。

　馬車。

　中には薬草と治療薬。

　それを待っている人たちがいる。

　俺たちの仕事は――。

　何だ。

『お前らの仕事は何だ！』

　西の森。

　アースボアを前にしたガレスさんの声が蘇る。

『依頼を達成して――生きて帰る！　それが冒険者だ！』

「……そっか」

「ニール？」

　ハリトが俺を見る。

「俺たち、ロックリザードを倒しに来たんじゃない」

　カイルが眉を寄せる。

「薬草を届けに来たんだ」

「だから？」

「だったら」

　俺は剣を鞘に戻した。

「倒さなくても届けられるなら、倒さなくていいだろ」

　カイルは何も言わなかった。

「逃げるってこと？」

　ミーナが聞く。

「違う」

　俺は首を振る。

「道を変える」

「迂回か」

　オルドが言う。

「うん」

「道があるか分からないぞ」

　カイル。

「だから探す」

「見つからなかったら？」

「その時、また考える」

「…………」

「俺たち六人いるんだからさ」

　みんなを見る。

「一人で正解出さなくてもいいだろ」

　一瞬。

　静かになった。

　そして。

「……まあ」

　カイルが槍を下げる。

「それで道が見つかるなら、俺も反対はしない」

「よし！」

「ただし」

「？」

「見つからなかったら、もう一度考える」

「もちろん」

　正解かどうかなんて分からない。

　でも。

　少なくとも。

　今ここで全部倒す必要はない。

「じゃあ」

　ハリトも弓を下げた。

「道を探そう」

　　　　　◇

「こっち！」

　最初に声を上げたのはミーナだった。

　巣から十分に距離を取り、俺たちは街道の脇を調べていた。

「人の匂いがする」

「人？」

「たぶん。古いけど」

　ハリトも地面を確認する。

「……道っぽいな」

　草に覆われている。

　でも。

　よく見ると、地面がわずかに平らになっていた。

「昔の街道？」

　セラが聞く。

「かもしれない」

　オルドが答える。

「馬車は通れる？」

　俺が聞く。

　全員で道を見る。

「……ギリギリ？」

　ミーナ。

「狭いね」

　ハリト。

「行けなくはない」

　オルド。

「じゃあ――」

「待って」

　セラが止めた。

「先を確認してから」

「……はい」

　危ない。

　また先に行くところだった。

「僕とミーナで見てくる」

　ハリトが言う。

「遠くには行かない」

「分かった」

「じゃ、行ってくるね」

　二人が先行する。

　俺たちは馬車のそばで待った。

「……なあ」

　カイルが突然言った。

「何？」

「さっき」

「うん」

「よく剣をしまえたな」

「え？」

「魔物を前にして」

　俺はロックリザードの巣がある方を見る。

「……前にさ」

　西の森。

　あの時。

「逃げるしかなかったことがあるんだ」

「アースボア？」

「知ってるの！？」

「ミーナが大声で話してただろ」

「あいつ……」

「その時は？」

「最初、逃げるのが悔しかった」

　倒したかった。

　冒険者になったんだから。

　強い魔物と戦って。

　勝って。

　それが冒険だと思っていた。

「でも、違った」

「何が？」

「倒すのが仕事じゃなかった」

　カイルが俺を見る。

「今回は、届けるのが仕事だろ？」

「……そうだな」

「だから、それだけ」

「…………」

「何？」

「いや」

　カイルは前を向いた。

「LEVEL二のくせに」

「今それ関係ある！？」

「別に」

「絶対ちょっと認めただろ！」

「認めてない」

「顔に出てる！」

「出てない」

　こいつ。

　やっぱりちょっと面倒くさい。

　　　　　◇

「道、続いてる！」

　戻ってきたミーナが報告した。

「ただ」

　ハリトが続ける。

「途中に古い橋がある」

「橋？」

「小さな川を渡るための橋。人なら問題ないと思う」

「馬車は？」

「見た方が早い」

　嫌な予感がした。

　　　　　◇

「……無理じゃない？」

　古い木橋。

　幅は馬車が通れるくらいある。

　でも。

　橋の中央。

　板が何枚か抜けている。

「人なら渡れる」

　オルドが橋を確認する。

「馬車は危険だな」

「別の道は？」

　セラが聞く。

「かなり戻ることになる」

　ハリトが答える。

「今日中にラト村へ着けないかもしれない」

「薬草と治療薬、今日中に届けるんだよね？」

　ミーナが馬車を見る。

「依頼書にはそう書いてあった」

　カイルが言う。

「じゃあ橋をどうにかするしかない」

　俺は橋を見る。

「直す？」

「何で？」

「木」

「どこから持ってくるの？」

「…………」

　周囲を見る。

　木はある。

　でも。

　切る道具なんて持ってない。

「俺の剣で――」

「やめろ」

　ハリトに即答された。

「父親にもらった剣で木を切る気？」

「……やめます」

　バルドさんにも怒られそうだ。

「板そのものを直す必要はない」

　オルドが言った。

「馬車の車輪が落ちなければいい」

「どうする？」

「まず荷物を下ろす」

「また？」

「軽くするんだ」

　オルドは橋を指さす。

「人が運べる分は先に向こう岸へ運ぶ。馬車をできるだけ軽くする」

「なるほど」

「でも穴は？」

　ミーナが聞く。

「車輪が落ちたら終わりだよ？」

　全員が考える。

　橋。

　川。

　馬車。

　穴。

「…………」

　俺は川を見た。

　水が流れている。

　昨日の水路ほどじゃない。

　でも。

　流れはある。

「ニール？」

　ハリトが俺を見る。

「ちょっと待って」

　俺は川岸へ降りた。

　水に触れる。

　目を閉じる。

　昨日と同じ。

　水へ少しだけ魔力を流す。

　流れ。

　深さ。

　勢い。

「……何してるの？」

　セラが後ろから聞いた。

「水を見てる」

「見てる？」

「たぶん、こっちは浅い」

「たぶん？」

「昨日覚えたばっかりだから！」

「昨日！？」

「でも、たぶん合ってる！」

「その『たぶん』怖いんだけど！」

　ハリトが川岸へ降りてくる。

　棒を拾って、水の中へ差し込んだ。

「……浅いね」

「ほら！」

「でも、馬車が川を渡るのは危険だよ」

「分かってる」

　俺は川を見る。

　渡るためじゃない。

「この辺に、流れてきた木とかないかな」

「木？」

「橋の穴を塞げそうなやつ」

「あ」

　ハリトが理解した。

「流木」

「そう！」

「下流を探そう」

「私も！」

　ミーナが耳を立てた。

　　　　　◇

　見つかった。

「でかっ！」

　川岸に引っかかっていた流木。

　俺一人では持てない。

「使えそうだな」

　オルドが言う。

「問題は運ぶ方法ね」

　セラが腕を組む。

「六人いる！」

　俺が言った。

「そういう時だけ人数を武器にするな」

　ハリトが呆れる。

「人数は武器だろ！」

「まあ、それはそう」

「よし！」

　六人で持つ。

「重っ！」

「ニール、そっち上げて！」

「上げてる！」

「カイル、押しすぎ！」

「お前が遅い！」

「ミーナ笑ってないで持て！」

「持ってるって！」

「セラ！」

「私も持ってる！」

「オルド！」

「俺に全部寄せるな！」

　レイヴさんを見る。

「…………」

　見ている。

「レイヴさん！　手伝ってください！」

「試験官だからな」

「やっぱり便利な言葉だな！！」

　　　　　◇

　流木。

　近くに落ちていた丈夫な枝。

　ロープ。

　使えるものを組み合わせる。

　完璧な修理なんかできない。

　でも。

　車輪が穴に落ちなければいい。

「これでどう？」

　俺が聞く。

　オルドが何度か足で踏む。

「……一台だけなら」

「じゃあ荷物を先に運ぼう」

　カイルが言った。

　薬草。

　治療薬。

　食料。

　一つずつ。

　人の手で橋の向こうへ運ぶ。

　馬車を軽くする。

「全部運んだ！」

「次は馬車だ」

　オルドが御者を見る。

「ゆっくりお願いします」

「ああ」

　馬が歩き始める。

　ギシッ。

　橋が鳴る。

「怖っ」

「ニール、そういうこと言うな」

「だって鳴ってる！」

「古い橋なんだから鳴るよ！」

　一歩。

　また一歩。

　車輪が、補強した場所へ近づく。

「ゆっくり！」

　オルドが声をかける。

　ギシ。

　車輪が乗る。

　流木が軋む。

「頼む……！」

　誰に頼んでるのか分からない。

　でも祈った。

　ゴトン。

　車輪が越えた。

「……！」

　もう片方。

　ゴトン。

「渡った！」

「まだ！」

　ハリト。

「全部渡るまで！」

「分かってる！」

　そして。

　馬車全体が向こう岸へ渡った。

「よっしゃあああ！」

　俺とミーナが同時に叫ぶ。

「うるさい」

　ハリトとセラも同時だった。

「お前ら、息合ってきたな」

　オルドが笑った。

「だろ？」

「どっちのこと？」

「全員じゃない？」

　ミーナが笑う。

　朝に会ったばかりなのに。

　なんか。

　ずっと一緒に仕事してるみたいだった。

　　　　　◇

　夕方。

「見えた！」

　ミーナが指さす。

　丘の向こう。

　家々。

　畑。

　煙突から上がる煙。

「ラト村……！」

　着いた。

　ロックリザードと戦って。

　巣を見つけて。

　道を変えて。

　橋を渡って。

　ようやく。

「着いたああああ！」

　俺は両手を上げた。

「終わった！」

「やった！」

　ミーナも跳ねる。

　カイルが息を吐く。

　セラも安心したように杖を下ろした。

　オルドが笑う。

　ハリトは――。

「ニール」

「何だよ。今くらい喜ばせろよ！」

「僕じゃない」

「え？」

　ハリトの視線の先。

　レイヴさんが立っている。

「……何ですか？」

「誰が終わったって？」

「え？」

「依頼」

「いや、だって」

　俺は村を指さす。

「着きましたよ？」

「ああ」

「薬草も治療薬も無事です！」

「そうだな」

「じゃあ――」

　レイヴさんが言った。

「届けたのか？」

「…………」

「あ」

　そうだった。

　　　　　◇

　俺たちは村の依頼人へ薬草と治療薬を届けた。

　受取人と中身を確認する。

　荷物に破損がないことも確認する。

　そして。

「確かに受け取りました。ありがとうございます」

　その言葉を聞いて。

　ようやく肩の力が抜けた。

「今度こそ……」

　俺はレイヴさんを見る。

「終わりましたよね？」

「何が？」

「やめてくださいよ、その流れ！」

　レイヴさんが笑った。

「今日はな」

「今日は？」

「もう日が落ちる。帰りは明日だ」

「…………」

　俺は空を見る。

　夕焼け。

　確かに。

「じゃあ……」

「村で一泊する」

「泊まれるんですか！？」

「お前、今から歩いて帰りたいのか？」

「泊まります！」

「即答だな」

　当然だ。

　もう足が棒だ。

　　　　　◇

　その夜。

　俺たち六人は、村の宿の食堂にいた。

　大きな木のテーブル。

　湯気の立つスープ。

　焼いた肉。

　黒っぽいパン。

「うまっ！」

　一口食べた瞬間。

　声が出た。

「ニール、今日それ何回目？」

　ハリトが言う。

「腹減ってたんだからしょうがないだろ！」

「私もおいしいと思う！」

　ミーナが肉を頬張る。

「ほら！」

「ミーナを基準にするの？」

「何それ！」

　俺とミーナが同時に言った。

「…………」

　顔を見合わせる。

「真似すんなよ」

「そっちでしょ！」

「ほら、また」

　ハリトが呆れた。

　セラがスープを飲みながら笑う。

　カイルまで少し笑っている。

「カイル！」

「何だ」

「今笑っただろ！」

「笑ってない」

「絶対笑った！」

「うるさい」

　昼間まで。

　こいつとは喧嘩ばっかりしてた気がする。

　いや。

　今もしてるけど。

　なんか。

　朝とは違う。

「そういえばさ」

　ミーナが俺を見る。

「ん？」

「アースボア」

「またその話！？」

「聞きたい！」

「何をだよ！」

「どれくらい逃げたの？」

「森から出るまで！」

「結構逃げてる！」

「しょうがないだろ！　強かったんだから！」

「泣いた？」

「泣いてない！」

「本当に？」

「ハリト！」

　俺は隣を見る。

「言ってやれ！」

「泣いてはいなかったよ」

「ほら！」

「叫んではいたけど」

「ハリトォ！」

　ミーナが腹を抱えて笑う。

「やっぱり！」

「何がやっぱりだ！」

「想像できる！」

「できなくていい！」

「『うわああああ！』って？」

「そんな声じゃない！」

「じゃあどんな声？」

「再現させようとするな！」

　笑い声。

　昼間まで。

　命がけで魔物と戦っていたのに。

　今は。

　同じテーブルで。

　くだらない話をしている。

「でもさ」

　ミーナが言った。

「ん？」

　まだ笑っている。

　でも。

　声が少しだけ変わった。

「ちゃんと逃げたんだね」

「……え？」

「無理して戦わなかったんでしょ？」

「まあ……」

　俺はパンをちぎる。

「ガレスさんに怒鳴られたからな」

「それでも」

　ミーナもパンをちぎりながら言った。

「生きて帰ってきたじゃん」

「…………」

「だったら、いいんじゃない？」

　どこかで聞いた言葉。

『死んだら、次の試験受けられないし』

「……ミーナってさ」

「何？」

「たまに、まともなこと言うよな」

「たまに！？」

「痛っ！」

　足を蹴られた。

「蹴るな！」

「失礼なこと言うからでしょ！」

「暴力反対！」

「弱っ」

「LEVEL一しか違わないだろ！」

「一個上は一個上ですー」

「まだ先輩面するのかよ！」

「するよ？」

　なんだこいつ。

　でも。

　楽しい。

「じゃあミーナは？」

「私？」

「なんで冒険者になったんだ？」

「んー……」

　ミーナが少し考える。

「里の外を見たかったからかな」

「里？」

「ハーフビーストの里」

「そんなところあるんだ」

「あるよ。私、そこで育ったから」

「へえ……」

「いろんな場所に行って、いろんなもの見て」

　そこで。

　ミーナの尻尾が少し揺れた。

「おいしいもの食べたい！」

「最後だけ急に軽いな！」

「大事でしょ？」

「大事だな」

「でしょ？」

　そこは否定できない。

「ニールは？」

「俺？」

「どこ行きたいの？」

「どこって……」

　言葉に詰まった。

　考えたことがなかった。

　冒険者になりたい。

　ずっと。

　そればかり考えていた。

　でも。

　冒険者になった後。

　どこへ行くのか。

　何を見るのか。

　誰と旅をするのか。

　そんなことは。

「……分かんない」

「じゃあ」

　ミーナが笑った。

「これから決めればいいじゃん」

「これから？」

「うん」

　当たり前みたいに。

　言った。

「冒険者なんだから」

「…………」

　そっか。

　そうだよな。

　まだ。

　始まったばっかりなんだ。

「ミーナは？」

「何？」

「どこ行きたいんだ？」

「いっぱい！」

「雑！」

「いいの！　まだ決めてる途中だから！」

「俺と同じじゃん」

「私は候補がいっぱいあるの！」

「じゃあ今度教えろよ」

「いいよ」

　そんな話をしていると。

「ところで」

　セラが口を開いた。

　嫌な予感がする。

「ニール」

「何？」

「あなたの水魔法の話、まだ終わってないから」

「…………」

「魔力循環は？」

「知りません」

「術式構築は？」

「知りません」

「属性接続は？」

「知りません！」

　セラが額を押さえた。

「よくそれで《水球》を使えてるわね……」

「使えるんだからいいだろ？」

「よくない！」

「なんで！？」

「基礎を知らないまま魔法を使う方が怖いの！」

「助けてハリト！」

「一度ちゃんと教えてもらった方がいいと思うよ」

「裏切った！」

「カイル！」

「俺は魔法使いじゃない」

「オルド！」

「俺もだ」

「ミーナ！」

　最後の希望。

　ミーナがニヤッと笑った。

「頑張れ、LEVEL二」

「お前らああああ！」

　宿の食堂に。

　笑い声が響いた。

　　　　　◇

　翌朝。

「眠い……」

「自業自得でしょ」

　セラが呆れている。

「誰のせいだと思ってるんだよ……」

「昨日、途中から質問してたのはあなたよ」

「だって聞いたら気になるだろ……」

「ニール」

　ハリトが言う。

「何？」

「楽しそうだったよ」

「…………」

　否定できない。

　俺たちはラト村を出た。

　昨日通った古い橋。

　補強した場所を一人ずつ確認しながら。

　馬車を通す。

　帰り道では、ロックリザードの巣があった道を避けた。

　少し遠回り。

　でも。

　誰も文句は言わなかった。

　昨日より。

　会話が多かった。

　ミーナがカイルをからかって。

　カイルが無視して。

　オルドが笑って。

　セラが止めて。

　ハリトが呆れて。

　俺も混ざる。

　昨日の朝。

　ほとんど知らなかった六人。

　なのに。

　たった一日で。

　少しだけ。

　知っている奴らになっていた。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　リーヴェルへ戻った。

　ギルドの扉を開く。

「お帰りなさい」

　エマさんが受付から俺たちを見る。

　昨日より。

　少し汚れている。

　少し疲れている。

　でも。

　六人いる。

　誰も欠けていない。

　俺は受付まで歩いた。

「ニールさん？」

「ただいま戻りました」

　自分でも驚くくらい。

　自然に言葉が出た。

「依頼――完了です」

　エマさんが。

　少しだけ笑った。

「はい。お疲れさまでした」

「終わったぁ……」

「まだ」

　背後から声。

「え？」

　振り返る。

　レイヴさん。

「まだ何かあるんですか！？」

「試験結果」

「…………」

　そうだった。

「今！？」

「明日」

「なんで！？」

「報告書を書く」

「今ここで言ってくださいよ！」

「嫌だ」

「嫌だ！？」

「俺も疲れた」

「試験官！！」

　レイヴさんは俺たち六人を見る。

　いつもの。

　眠そうな顔。

　でも。

　その目だけは。

　試験が始まる前とは。

　少し違って見えた。

「明日の朝、ここに来い」

　誰も喋らない。

「そこで結果を伝える」

　合格か。

　不合格か。

　俺は腰のギルドプレートを握った。

　まだ。

　一つ星。

　明日。

　この星が。

　二つになるのか。

　それとも――。

「……分かりました」

　俺は答えた。

　隣にはハリト。

　カイル。

　ミーナ。

　オルド。

　セラ。

　昨日の朝には。

　ほとんど知らなかった六人。

　でも今は。

　どんなふうに戦うのか。

　何が得意なのか。

　どんな時に怒るのか。

　どんな時に笑うのか。

　昨日よりは。

　少しだけ知っている。

「じゃあ」

　レイヴさんが言った。

「今日は解散」

「また明日ね！」

　最初に手を振ったのはミーナだった。

「おう！」

「遅刻するなよ」

　カイル。

「お前にだけは言われたくない！」

「僕たち、早めに来ようか」

　ハリトが言う。

「なんで！？」

「ニールがカイルと喧嘩するから」

「俺のせい！？」

　オルドが笑う。

　セラも呆れながら手を振った。

　俺たちは。

　それぞれの帰り道へ歩き出した。

　二つ星昇格試験。

　俺たちにできることは。

　もうない。

　あとは。

　結果を待つだけだった。

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

今回は戦闘よりも、「何のために依頼を受けているのか」を考える回になりました。

ロックリザードを倒せるかもしれない。

それでも、倒さずに目的を達成できるなら別の方法を探す。

そして壊れた橋も、一人の力ではなく、六人それぞれの知恵や得意なことを持ち寄って突破しました。

さらにラト村では、ようやく試験から少し離れて六人で食卓を囲むことに。

昨日までほとんど知らなかった相手と、一緒に戦って、一緒に困って、一緒に飯を食べて、くだらないことで笑う。

こういう時間も「冒険」の一部なのかなと思っています。

そしてミーナ。

相変わらずLEVEL一つ分だけニールの先輩です（笑）。

アースボアの話でニールをいじったり、故郷の話をしたり。

この二人、なんだか妙に会話のテンポが合いますね。

さて。

依頼は無事完了。

残るのは――二つ星昇格試験の結果発表。

六人のギルドプレートに、二つ目の星は刻まれるのでしょうか。

続きも楽しんでいただけたら、ぜひブックマーク・評価で応援よろしくお願いします！