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第十六話『二つ星昇格試験、開始』（改訂版 ver.1.01）

いよいよ二つ星昇格試験が始まります。

そして今回、ニールとハリトの前に現れる四人の受験者たち。

槍使いのカイル。

ハーフビーストのミーナ。

盾使いのオルド。

魔術師のセラ。

武器もLEVELも性格もバラバラな六人が、初めて同じ仕事に挑みます。

果たしてニールは無事、二つ目の星を手に入れられるのか。

楽しんでいただけたら、ブックマークや評価で応援していただけると嬉しいです！

　二つ星昇格試験まで、あと二日。

「何すればいい？」

「普通にしてれば？」

「それが一番難しい！」

「自覚あるんだ」

　旧水路の依頼を終えた翌日。

　俺は朝から、家の前で剣を振っていた。

　振る。

　止める。

　構える。

　また振る。

「九十七、九十八、九十九――百！」

「終わった？」

「もう百！」

「増えてるじゃないか」

「試験まであと二日だぞ！」

　ハリトは近くの木陰で、弓の状態を確認していた。

　弦の張り。弓の歪み。矢羽。鏃。

　一本ずつ、いつも通りに。

「お前、緊張しないの？」

「してるよ」

「嘘つけ」

「してるって」

　ハリトが弦を軽く弾いた。

「僕だって、落ちたくはないから」

「…………」

　なんだ。

　こいつも同じなのか。

「じゃあさ」

「何？」

「二人とも受かったら、何か食いに行こうぜ」

「落ちたら？」

「反省会」

「どっちにしても食べるんだ」

「腹は減るだろ」

「それはそうだね」

　八年前。

　冒険者になりたいと思った時も。

　十五歳になった時も。

　最初の依頼を受けた時も。

　隣には、こいつがいた。

　だったら今回も。

「一緒に受かろうぜ」

「うん」

　ハリトが笑った。

「でも、試験中に無茶したら置いていくから」

「そこは助けろよ！」

「場合による」

「親友だろ！？」

「だから言ってる」

　結局その二日間、特別なことはしなかった。

　装備を確認して。

　剣を振って。

　ちゃんと食べて。

　ちゃんと寝た。

　そして――試験当日。

　　　　　◇

「早すぎた」

「ニールが早く行くって言ったんだろ」

「遅刻したら、その時点で不合格かもしれないだろ！」

「だからって一刻も前に来る必要ある？」

　朝。

　俺とハリトは、冒険者ギルドの前に立っていた。

　まだ集合時間まで、かなりある。

　剣。

　よし。

　防具。

　よし。

　水筒。

　よし。

　荷物。

　よし。

　最後に腰のギルドプレートを見る。

　刻まれている星は、一つ。

「……今日で見納めかもしれないな」

「落ちたら、また見られるよ」

「縁起でもないこと言うな！」

　そして、目を閉じる。

　意識を自分の内側へ向ける。

《ニール・レイン》

《LEVEL　二》

「……よし」

「LEVELも変わってないよ」

「分かってる！」

「昨日も確認してたよね」

「今日突然三になってる可能性があるだろ！」

「何もしてないのに？」

「寝てる間に成長したかもしれない！」

「それで上がるなら苦労しないよ」

　ハリトはLEVEL五。

　俺より三つも上だ。

　でも、今日見るのはLEVELじゃない。

　二つ目の星だ。

　　　　　◇

「おはようございます」

　ギルドへ入ると、受付にいたエマさんが俺たちに気づいた。

　そして時計を見る。

「……ずいぶん早いですね」

「ですよね」

「ハリト！？」

「僕は言ったからね」

「遅刻するよりはいいでしょう。本日の受験者は、奥の訓練場へ集合してください」

「もう誰か来てます？」

「ええ。何人か」

「よし、行こう！」

「走らない」

「分かってるって！」

「ニールさん」

「はい」

「ギルド内は走らないでください」

「……はい」

　なんで分かった。

　　　　　◇

　ギルド裏手の訓練場。

　そこには、すでに三人の冒険者がいた。

　最初に目へ入ったのは、長い槍を背負った青年だった。

　俺より少し年上。

　短い茶色の髪に、軽量の胸当て。

　装備は必要なものだけ。

　立っているだけなのに、なんとなく強そうに見える。

　次に目へ入ったのは、俺たちとそう変わらない年頃の女の子。

　明るい茶色の髪。

　腰には二本の短剣。

　そして、その頭には――。

「耳……」

　ぴくっ。

　俺が言い終わる前に、獣の耳がこっちを向いた。

「来た」

「え？」

「二人」

「……まだ何も言ってないぞ？」

「足音してたから」

　女の子がニッと笑う。

「耳いいな」

「まあね」

　ハーフビースト。

　近くで見るのは、たぶん初めてだ。

　三人目は、大きな盾を足元へ置いた男だった。

　俺たちより明らかに年上だ。

　鎧も盾も派手じゃない。

　傷もある。

　だけど、きちんと手入れされている。

　男は俺たちを見ると、軽く手を上げた。

「おはよう」

「おはよう。俺、ニール・レイン」

「ハリト・ヴェール」

「俺はオルド・バッシュ。よろしく」

「私はミーナ・フェル！」

　獣耳の女の子も続く。

「よろしく！」

　なんか元気な奴だな。

　最後に槍の青年を見る。

「カイル・ローデン」

「…………」

「それだけ？」

「他に何がいる？」

「いや、よろしく、とか」

「……よろしく」

「言わせちゃったよ」

　ハリトが小さく笑った。

　なんだこいつ。

　愛想がない。

　……って思ったけど。

　ハリトも最初、こんな感じだった気がする。

「今、僕を見た？」

「見てない」

「見たよね」

　するとカイルが俺を見る。

「ニール・レイン」

「何？」

「お前、LEVELいくつだ？」

「二」

「…………二？」

「そうだけど」

　カイルの眉が、わずかに動いた。

「それで昇格試験を？」

「何だよ」

「いや。よく受験資格が出たなと思っただけだ」

「それ、どういう意味だよ」

「そのままの意味だ」

「カイル」

　オルドが苦笑する。

「LEVELだけで昇格が決まるわけじゃないだろ」

「分かってる」

「ならいいけどな」

　なんか、ちょっとムカつく。

「じゃあ、お前はいくつなんだよ」

「八」

「…………」

「八！？」

「うるさい」

「俺の四倍じゃん！」

「LEVELを掛け算する意味ある？」

　ハリトに突っ込まれた。

「ハリトは？」

「五」

「オルドは？」

「六」

「…………」

　俺。

　二。

　なんか急に不安になってきた。

「顔に出てるよ？」

　知らない声が、すぐ横からした。

「うわっ！？」

　ミーナが俺の顔を覗き込んでいた。

「近っ！」

「何？」

「いや……」

　ミーナがニッと笑う。

「ちなみに私は三」

「…………」

「私の方が上」

「一だけだろ！」

「でも上でしょ？」

「一だけ！」

「先輩って呼んでもいいよ？」

「絶対呼ばねえ！」

「あははは！」

　こいつ。

　一個上なだけで、めちゃくちゃ先輩面するじゃん。

　ハリトが俺とミーナを交互に見る。

「何だよ？」

「いや」

「なんだよ！」

「似たようなのが増えたなと思って」

「誰が！？」

「誰と！？」

　俺とミーナの声が重なった。

「ほら」

「「…………」」

　なんかムカつく。

　するとミーナが俺の顔をもう一度見る。

「そういえば、ニールって――西の森の子でしょ？」

「西の森？」

「アースボアに追いかけ回された新人」

「言い方！！」

「あ、やっぱり！」

「なんで知ってんだよ！」

「ギルドで噂になってたよ。一つ星二人が、アースボアに追いかけ回されて逃げ帰ったって」

「最悪のところだけ広まってる！」

「でも」

　ミーナが、あっさり言った。

「生きて帰ってきたんでしょ？」

「まあ……」

「ならいいじゃん」

「え？」

「死んだら、次の試験受けられないし」

「…………」

　明るく言う。

　冗談みたいに言う。

　でも。

　たぶん冒険者としては、それが正しい。

「……お前、いいこと言うな」

「でしょ？」

「LEVEL一しか違わないけど」

「それ今関係ある！？」

　やっぱり。

　こいつとは気が合いそうだ。

　　　　　◇

「あと一人だね」

　ハリトが言った。

　受験者は六人。

　今いるのは、俺、ハリト、カイル、ミーナ、オルド。

　五人。

　その時。

「すみません！」

　訓練場の扉が勢いよく開いた。

　一人の女性が駆け込んでくる。

　俺たちより少し年上だろうか。

　杖を持ち、動きやすそうな魔術師用の服を着ている。

「遅れました！？」

　時計を見る。

「……まだ三分前」

　女性は大きく息を吐いた。

「間に合った……」

「ギリギリだね」

　ミーナが笑う。

「間に合えばいいのよ」

　女性は乱れた髪を整えると、俺たちを見る。

「セラ・ミルフィ。魔術師。LEVEL六よ。よろしく」

「いきなりLEVELまで！？」

「必要かと思って」

「今ちょうどその話してたからな！」

　俺もちょっと嬉しくなった。

「ニール・レイン！　LEVEL二！」

「ハリト・ヴェール。五」

「ミーナ・フェル。三！　ニールより一つ上！」

「そこ必要！？」

「オルド・バッシュ。六」

「カイル・ローデン。八」

　セラが俺たちを順番に見る。

　そして。

　なぜか俺のところで止まった。

「ニール」

「何？」

「水魔法を使うって本当？」

「え？」

「受付で聞いたの」

「使うけど」

「どこで習ったの？」

「習ってない」

「…………」

「何？」

「誰にも？」

「うん」

「それで使えるの？」

「十一歳くらいから、なんとなく」

「なんとなく！？」

　急にセラの顔が変わった。

「魔力循環は？」

「何それ？」

「術式構築は？」

「何それ？」

「属性接続は？」

「何それ！？」

「…………」

　セラが俺をじっと見つめる。

「あとで詳しく聞かせて」

「なんで！？」

「いいから」

「怖いんだけど！」

　ミーナが横で笑っている。

　ハリトも口元を押さえている。

　オルドまで笑っていた。

　カイルだけ真顔だ。

　……大丈夫かな。

　この六人。

　　　　　◇

「全員揃っていますね」

　しばらくして、エマさんが訓練場へ入ってきた。

　俺たちは自然と並ぶ。

「本日の二つ星昇格試験。受験者は六名です」

　一人ずつ名前を確認される。

　俺。

　ハリト。

　ミーナ。

　カイル。

　オルド。

　セラ。

「では、今回の試験官をご紹介します」

　エマさんが入口を見る。

　全員の視線もそちらへ向く。

　……誰もいない。

「？」

　数秒して。

　のんびりとした足音が聞こえてきた。

「あー……悪い悪い」

　一人の男が入ってくる。

　ぼさっとした茶色がかった髪。

　少し伸びた無精ひげ。

　眠そうな目。

　使い込まれた革鎧。

　腰には片手剣。

　背中には小さめの盾。

　装備には傷も補修跡もある。

　だけど、汚くはない。

　長く使われていることだけが分かる。

　男は俺たちを見る。

「一、二、三……」

　途中で止まった。

「……何人だっけ？」

「六人です」

　エマさんが即答した。

「ああ。そうだった」

　大丈夫か、この人。

「あー……六人ね。全員いる？」

「います」

「じゃ、始めるか」

　欠伸。

　俺はハリトへ小声で聞く。

「……あの人？」

「たぶん」

「試験官？」

「エマさんがそう言っただろ」

「もっとこう……強そうな人が来ると思ってた」

「聞こえてるぞ、新人」

「うわっ！」

　男がこっちを見た。

「す、すみません！」

「別にいいけど」

　男は懐からギルドプレートを取り出した。

「レイヴ・アルディス。今回の試験官だ」

　そしてプレートを俺たちへ見せる。

　刻まれた星は――。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　四つ。

「四つ星！？」

「うるせえ新人だな」

　レイヴさんが耳を押さえる。

　ミーナの獣耳が、ぴんと立った。

　セラも目を見開いている。

　オルドの表情まで少し変わった。

　カイルは黙ったまま、レイヴさんを見ていた。

「さて」

　レイヴさんがプレートをしまう。

「お前ら。何の試験を受けに来た？」

「二つ星昇格試験です！」

「ニール、お前にだけ聞いてない」

「もう名前覚えられてる！？」

「うるさいからな」

「そんな理由！？」

「まあいい」

　レイヴさんが、俺たち六人を見回した。

「先に言っとく」

　さっきまで眠そうだった目が、ほんの少しだけ変わる。

「俺は、お前らがどれだけ強いかを見るために来たんじゃない」

「…………」

「強い奴を二つ星にするんじゃない」

　誰も喋らない。

「仕事を任せられる奴を、二つ星にする」

　空気が変わった。

「今回の試験は――実地だ」

　レイヴさんが一枚の依頼書を取り出す。

「依頼内容は、護送」

「護送？」

　カイルが眉を上げた。

「薬草と治療薬を積んだ馬車を、ここから北西にある《ラト村》まで届ける」

「魔物討伐じゃないんですか？」

　俺が聞く。

「なんで昇格試験で魔物を倒さなきゃならねえんだ？」

「いや……なんとなく、試験ってそういうものかなって」

「違う」

　即答だった。

「お前らが二つ星になったら、討伐以外の仕事も受ける。護衛、輸送、調査、救助、採取。依頼なんていくらでもある」

　言われてみれば。

　俺たちも、もういろんな仕事をしてきた。

　薬草を採った。

　荷物を運んだ。

　街道を調べた。

　水路にも潜った。

「ラト村まで届ける。それがお前らの仕事だ」

「レイヴさんも一緒に行くんですよね？」

　セラが聞く。

「ああ」

「指示は？」

「基本、しない」

「え？」

「俺は試験官だぞ」

　レイヴさんがニヤッと笑った。

「先生じゃねえ」

　六人が顔を見合わせる。

「誰が前を歩く？」

「…………」

「誰が馬車を守る？」

「…………」

「異変を見つけたら、誰が判断する？」

「…………」

「休憩は？」

「…………」

「道を間違えたら？」

「…………」

　レイヴさんが肩をすくめた。

「二つ星になったら、毎回上の奴が答えを教えてくれると思うなよ」

　そして壁の時計を見る。

「出発は十分後だ」

「十分！？」

「何だ。足りないか？」

「いや……」

　俺は周りを見る。

　今日初めて会った四人。

　カイル。

　ミーナ。

　オルド。

　セラ。

　そして、八年間一緒にいるハリト。

　六人。

　LEVELも違う。

　武器も違う。

　得意なことも。

　考え方も。

　たぶん全部違う。

　なのに。

　これから一緒に、一つの仕事をする。

「相談して、役割を決めろ」

　レイヴさんは壁際へ移動すると、俺たちに背を向けた。

「俺は口を出さねえ」

「…………」

　カイルが槍を握る。

　ミーナの耳がぴくりと動く。

　オルドが盾を持ち上げる。

　セラが杖を握り直す。

　ハリトが俺を見る。

　俺は。

　腰の剣に手を置いた。

　二つ星昇格試験。

　どうやら。

　俺が思っていたより、ずっと――。

　冒険者らしい試験になりそうだった。

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

二つ星昇格試験――ですが、いきなり魔物を倒す試験ではありませんでした。

レイヴの言葉、

「強い奴を二つ星にするんじゃない。仕事を任せられる奴を、二つ星にする」

この試験で見られているのは、単純なLEVELや戦闘力だけではありません。

そして今回登場したカイル、ミーナ、オルド、セラ。

たまたま同じ日に昇格試験を受けることになった六人ですが、これもまた一つの「出会い」です。

特にLEVEL二のニールに対して、LEVEL三でさっそく先輩面を始めたミーナ。

一しか違いません（笑）。

次回、いよいよ六人で《ラト村》へ出発します。

初めて組む六人は、果たして一つのチームとして仕事をこなせるのか。

続きも楽しんでいただけたら、ブックマーク・評価で応援していただけると執筆の励みになります！