第十五話『試験まで三日』（改訂版 ver.1.01）
ついに、二つ星昇格試験への挑戦を認められたニールとハリト。
試験まで三日。
剣を鍛える？
魔法を練習する？
魔物を倒してLEVELを上げる？
ニールなりに考えた結果――。
もう一度、一つ星の依頼を受けることにしました。
選んだ依頼は、
《旧水路・詰まり調査》
……地味です。
果たして、こんな仕事が昇格試験の役に立つのでしょうか？
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それでは、第十五話『試験まで三日』をどうぞ！
「よっしゃあああああ！！」
冒険者ギルドに、俺の声が響いた。
「ニール、うるさい」
「だって二つ星だぞ！」
「まだ一つ星」
「でも昇格試験だぞ！」
「受ける資格をもらっただけ」
「夢がない！」
「事実を言ってるだけ」
ハリトはいつも通り冷静だった。
でも。
俺は見逃していない。
「……お前も嬉しいだろ」
「まあね」
「ほら！」
「ニールほどうるさくないだけ」
俺はエマさんを見る。
「それで！」
「はい？」
「試験！」
「はい」
「いつ！？」
「まず説明を聞いてください」
「聞く！」
「本当に？」
「聞くって！」
「では、座ってください」
「はい！」
俺とハリトは、受付前の椅子へ座った。
さっき。
エマさんから言われた。
『そろそろ――二つ目の星を、目指してみませんか？』
二つ星。
冒険者になった時は。
一つ星になれただけで嬉しかった。
でも。
今は。
その次が見えている。
それに。
蒼天遺跡。
あそこへ近づくためにも。
もっと冒険者として信用されなきゃならない。
「今回の二つ星昇格試験は、三日後に行います」
「三日後！」
「はい」
「明日じゃ駄目？」
「駄目です」
「今日！」
「もっと駄目です」
「なんで！？」
「昇格試験は、ニールさん一人のために行うものではありませんから」
「…………」
そうだった。
「現在、お二人を含めて六名の受験資格者がいます」
「六人？」
「はい」
俺とハリト。
そして。
他に四人。
俺たちと同じように。
一つ星から二つ星を目指している冒険者がいる。
「試験官はエマさん？」
「違います」
「即答！」
「私は受付です」
「じゃあ誰？」
「ギルドから認定された上位冒険者です」
「上位冒険者……！」
その言葉だけで。
ちょっとワクワクする。
「何つ星？」
「当日まで秘密です」
「なんで！？」
「その方がニールさんは喜ぶでしょう？」
「…………」
考える。
「確かに！」
「扱い方を理解されてるね」
ハリトが言った。
なんか悔しい。
「試験官が見るのは、単純な戦闘能力だけではありません」
エマさんの声が。
少しだけ真面目になる。
「判断。行動。周囲への注意。依頼への向き合い方。そして、他の冒険者との関わり方」
「他の冒険者？」
「はい」
「六人で戦うの？」
「試験内容についてはお答えできません」
「じゃあ魔物は出る？」
「お答えできません」
「剣は？」
「お答えできません」
「魔法は？」
「お答えできません」
「何なら教えてくれるの！？」
「三日後だということです」
「それしかない！」
ハリトが笑っている。
「一つだけ」
エマさんが言った。
「覚えておいてください」
「？」
「二つ星への昇格試験は、魔物を何匹倒せるかを競う試験ではありません」
「…………」
「一つ上の仕事を任せても――きちんと依頼を果たし、生きて帰ってこられる冒険者か」
エマさんが。
俺たちを見る。
「それを見てもらいます」
「…………」
その言葉。
聞いたことがある。
『依頼を達成して――生きて帰る！ それが冒険者だ！』
西の森。
アースボアを前にした。
ガレスさんの声。
「……分かった」
「本当に？」
「たぶん！」
「不安ですね」
◇
ギルドを出る。
「ハリト！」
「何？」
「試験まで三日ある！」
「三日しかないね」
「鍛えるぞ！」
「何を？」
「…………」
「…………」
「剣？」
「試験で剣を使うの？」
「分かんない」
「じゃあ弓？」
「それはお前だろ」
「魔法？」
「それもある！」
「報告書？」
「それも！」
「判断力？」
「……どうやって鍛えるんだ？」
「さあ」
「…………」
「…………」
「全部やるか！」
「出た」
「何が！？」
「ニールの『分からないから全部』」
「いいだろ！ 全部強くなれば！」
「三日で？」
「…………」
「…………」
「じゃあLEVEL！」
「今度はそっち？」
「俺、LEVEL二になっただろ？」
「なったね」
「もう一回リーンって鳴れば、LEVEL三！」
「当たり前だね」
「魔物を倒そう！」
「駄目」
「なんで！？」
「試験前に怪我したらどうするの？」
「弱いやつ！」
「LEVELを上げるために魔物を探すの？」
「…………」
ハリトが。
じっと俺を見る。
「この前、エマさんにも止められたよね」
「…………」
「魔物を見るたびにLEVELの数字しか見なくなりそうって」
「…………」
「なったよね」
「……はい」
くそ。
正論だ。
「じゃあ何すりゃいいんだよ！」
「普通に依頼したら？」
「…………」
「ニール？」
「それだ！」
「そんな驚くこと？」
◇
「試験までにできる依頼ください！」
俺たちは。
ギルドへ戻った。
エマさんが。
俺を見る。
ハリトを見る。
もう一度。
俺を見る。
「……何を企んでいます？」
「なんで最初から疑うの！？」
「先ほど出ていったばかりですので」
「普通に依頼したいだけ！」
「試験前ですよ？」
「だからだよ！」
俺は。
依頼掲示板を見る。
「何が試験に出るか分からないんだろ？」
「はい」
「だったら、試験の練習しようとしても分かんない」
「そうですね」
「だから」
薬草を採った。
荷物を運んだ。
護送した。
森を調べた。
街道も調べた。
失敗した。
怒られた。
引き返した。
魔物と戦った。
戦わなかった。
そして。
そのたびに。
知らなかったことを覚えた。
「俺、まだ一つ星だから」
自分のギルドプレートを見る。
一つの星。
「試験までは、一つ星なんだろ？」
「はい」
「だったら」
俺は。
エマさんを見る。
「一つ星のうちに、もう一件。一つ星の仕事やっとく」
「…………」
エマさんの表情が。
少しだけ柔らかくなった。
「……最初よりは、冒険者らしくなりましたね」
「本当！？」
「少しだけです」
「またそれ！」
ハリトが笑う。
「では――」
エマさんが。
依頼書を確認する。
「これなら、どうでしょう」
一枚。
受付台へ置かれた。
《旧水路・詰まり調査》
「…………」
「どうしました？」
「旧水路？」
「はい」
「魔物は？」
「現在のところ確認されていません」
「遺跡？」
「ただの古い水路です」
「宝箱は？」
「なぜあると思ったんですか？」
「…………」
地味だ。
ものすごく。
地味だ。
「受けますか？」
以前の俺なら。
もっと冒険っぽい依頼ないの？
とか。
言っていたかもしれない。
でも。
「……受ける」
ハリトが。
少しだけ驚いた顔をした。
「いいの？」
「だって」
依頼書を見る。
「これも一つ星の仕事なんだろ？」
「そうだね」
「だったらやる」
エマさんが頷いた。
「では、お願いします」
《旧水路・詰まり調査》。
この時の俺は。
本当に。
ただの地味な仕事だと思っていた。
◇
リーヴェル郊外。
古い石造りの水路。
「暗いな」
「灯り、持ってきて正解だったね」
「俺もそう思ってた」
「エマさんに持っていけって言われたんでしょ」
「……そうとも言う」
「それ以外にどう言うの？」
町へ水を引くために。
ずっと昔から使われている水路。
最近。
町へ流れ込む水の量が減った。
だから。
どこかが詰まっていないか。
それを調べる。
原因が分かれば報告。
自分たちで対処できるなら対処する。
危険なら。
戻る。
「冒険者って、本当に何でもするんだな」
「困ってる人が依頼を出すんだから、そうなるんじゃない？」
「なるほど」
足元を。
浅い水が流れている。
壁には苔。
ところどころに。
枝や枯れ葉が引っかかっている。
「……詰まりって、どうやって探すんだ？」
「水が流れにくくなってるところじゃない？」
「それは分かる」
「じゃあ探そう」
「広いぞ？」
「依頼だからね」
「…………」
剣なら。
振ればいい。
魔物なら。
探せばいい。
でも。
水の詰まり。
どうやって探す？
「ニール」
「何？」
「水」
「水？」
「分からない？」
ハリトが。
足元を指差した。
「ニール、水魔法使えるだろ」
「…………」
俺は。
流れている水を見る。
「《水球》撃つの？」
「なんで？」
「水魔法だから」
「それしかできないの？」
「…………」
「…………」
「できるかもしれない！」
「今考えたでしょ」
「やってみないと分かんないだろ！」
しゃがむ。
水へ手を触れる。
冷たい。
目を閉じる。
意識を集中する。
いつも《水球》を使う時みたいに。
ほんの少し。
魔力を流してみる。
「…………」
水。
流れている。
当たり前だ。
でも。
「……あれ？」
「どうした？」
なんとなく。
分かる。
こっちから来る水。
こっちは強い。
でも。
分岐の向こう。
そっちから流れてくる水は。
弱い。
「……こっち」
「分かるの？」
「たぶん」
「たぶん？」
「断定するなってエマさんに言われた」
「そこは覚えてるんだ」
「成長してるだろ？」
「はいはい」
分岐を曲がる。
進む。
少しずつ。
水の流れが弱くなる。
「こっちだ」
「本当に分かる？」
「……さっきよりは」
「じゃあ行こう」
さらに進む。
そして。
「あった」
泥。
石。
折れた枝。
大きな木の根。
それらが絡まり合って。
水の流れを塞いでいた。
「これだ！」
「たぶんね」
「たぶん！」
「学習したね」
「よし！」
俺は腕まくりする。
「片付けよう！」
◇
「重っ！」
「押して！」
「押してる！」
「全然動いてない！」
「じゃあ手伝え！」
「やってる！」
地味だ。
ものすごく。
地味だ。
泥まみれになりながら。
枝を外す。
石をどける。
根を切る。
「英雄譚って絶対こんなんじゃない！」
「誰も英雄になれなんて言ってないだろ！」
「もっとこう、巨大な魔物とか！」
「喋ってないで押して！」
「はい！」
最後。
大きな枝が一本。
引っかかっている。
「せーの！」
二人で持ち上げる。
「動いた！」
「そのまま！」
「重い！」
「もう少し！」
「うおおおお！」
外れた。
次の瞬間。
溜まっていた水が。
一気に流れ出した。
「うわっ！」
「ニール！」
足を取られる。
滑る。
「おわっ――」
バシャーン！
「…………」
「…………」
「大丈夫？」
「…………」
「ニール？」
俺は。
水路の中に。
尻もちをついていた。
「水魔法使いが……」
「うん」
「水に負けた……」
「そういう日もあるよ」
「慰めになってない！」
ハリトが笑っている。
「くそ……」
立ち上がる。
服。
びしょびしょ。
泥。
べったり。
「…………」
でも。
水は。
流れている。
さっきまで。
淀んでいた水路を。
勢いよく。
「……直ったな」
「うん」
「依頼達成？」
「帰って報告するまでが依頼」
「分かってるって」
俺は。
水路を見る。
「…………」
「どうしたの？」
「いや」
「？」
「…………」
待つ。
「ニール？」
「……鳴らない」
「何が？」
「リーン」
「…………」
「LEVEL上がらない」
「水路一個直すたびに上がってたら大変だよ」
「でも経験したぞ！」
「したね」
「新しいこともやった！」
「やったね」
「水魔法で水の流れも見た！」
「見たね」
「じゃあなんで！？」
「僕に聞かれても」
「魔物か？」
「何が？」
「やっぱり魔物倒さないと駄目なのかな」
「さあ？」
「……プニラ探す？」
「駄目」
「即答！」
「依頼終わったんだから帰るよ」
「はい」
俺は。
もう一度。
水を見る。
LEVELは。
上がらなかった。
音も。
鳴らなかった。
だから。
この時の俺は。
この一日が。
自分の成長と何か関係しているなんて。
ほとんど考えていなかった。
◇
「――というわけで」
ギルド。
俺は。
エマさんへ報告する。
「水路の分岐から奥で詰まりを発見。泥と石と枝、それから木の根が絡まってました」
「はい」
「二人で取り除いて、水が流れることを確認」
「他に異常は？」
「魔物なし。崩れてる場所も見つけてない」
「水量は？」
「戻ったと思う。でも町側までは確認してないから――」
一度。
考える。
「たぶん」
エマさんが。
少し笑った。
「はい。確認はこちらで行います」
「それと！」
「はい？」
「俺、水魔法使った」
「魔物はいなかったのでは？」
「戦ってないよ！」
俺は。
水の流れを感じたことを説明する。
分岐。
流れの強さ。
弱い方向。
そこを追ったら。
詰まりを見つけた。
「なるほど」
エマさんが。
少し驚いた顔をした。
「そんな使い方をしたんですね」
「俺も初めて」
「水属性の魔法を扱える方なら、そういった使い方もできるのかもしれませんね」
「でもLEVEL上がらなかった」
「…………」
「エマさん？」
「ニールさん」
「はい」
「LEVELを基準に依頼をするの、そろそろやめませんか？」
「…………」
「依頼はLEVELを上げるためにあるものではありません」
「……はい」
ハリトが。
横で笑っている。
「笑うな！」
「だって」
「でも！」
俺は。
ちょっとだけ。
胸を張る。
「依頼はちゃんと終わらせた」
「はい」
エマさんが。
依頼書へ印をつける。
「《旧水路・詰まり調査》――完了です」
「よし！」
一つ星として。
もう一つ。
仕事を終えた。
「それから」
「？」
「二つ星昇格試験についてですが」
「！」
俺の背筋が伸びる。
「明後日の朝です。日の出から一刻後までに、ギルドへ集合してください」
「明後日……」
「遅刻した場合は？」
「しない！」
「まだ聞いてません」
「絶対しない！」
「ニール」
「何？」
「明日は早く寝よう」
「子ども扱いするな！」
「寝坊するよりいいでしょ」
「寝坊しない！」
「八年前、森へ遊びに行く日に寝坊したよね」
「なんで覚えてんだよ！」
「親友だから」
「そういう時だけ使うな！」
エマさんが。
笑っている。
俺は。
自分のギルドプレートを見る。
一つ星。
明後日。
俺たちは。
二つ目の星へ挑む。
その前に。
今日。
俺が手に入れたものは。
新しい剣でもない。
新しい魔法でもない。
LEVELでもない。
宝物でもない。
水路の泥と。
《水球》を撃つ以外の。
水魔法の使い方。
それから。
一つ星の依頼を。
もう一つ。
ちゃんと終わらせた経験。
「…………」
「ニール？」
「何でもない」
今は。
それでいい。
二つ星昇格試験まで――。
あと二日。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
昇格試験直前。
ニールが手に入れたものは――。
新しい剣でもなく。
新しい必殺技でもなく。
LEVELでもなく。
水路の泥でした（笑）。
でも今回、ニールは《水球》を撃つ以外の水魔法の使い方を初めて経験しました。
魔法は、魔物を倒すためだけにあるわけではない。
水の流れを感じる。
異常を探す。
誰かの困りごとを解決する。
ニール自身は「LEVEL上がらなかった！」と残念がっていますが、この経験に意味があったのかどうかは――まだ分かりません。
そもそも《経験》とは何なのか。
なぜLEVELは上がったり、上がらなかったりするのか。
今はニールと一緒に「魔物を倒したら上がるんじゃないの？」くらいに思っていただければと思います。
そして次はいよいよ――
二つ星昇格試験。
一つ星として積み重ねてきたものが、初めて試されます。
果たしてニールとハリトは、二つ目の星を手に入れられるのか。
続きが気になった方は、ブックマークや評価で応援していただけると、とても励みになります！
次の冒険もよろしくお願いします！
