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第十二話『冒険者の目』（改訂版 ver.1.01）

魔物を見つけたら倒す。

強くなったら冒険者として成長する。

……本当に、それだけでしょうか？

少しずつ「冒険者らしさ」を身につけてきたニールとハリト。

今回は、二人だけで挑む調査依頼です。

そして物語の裏側では――五百年前から待ち続けているものが。

「これ何だ？」と思ったところは、ぜひ覚えておいてください。

面白かったら、ブックマークや評価で応援していただけると嬉しいです！

それでは、第十二話『冒険者の目』をどうぞ！

　北街道。

　リーヴェルから北へ伸びるこの道は、近隣の村や町を繋ぐ主要な街道の一つだ。

　馬車が通れる程度には整備されている。

　森の中を通る道ではあるが、定期的に冒険者や兵士が巡回しているため、本来ならそれほど危険な場所じゃない。

　――らしい。

「……いた」

　俺は小声で言った。

「うん」

　ハリトも声を落とす。

　街道から少し離れた茂み。

　その向こうに。

　一匹。

　二匹。

　三匹。

　灰緑色の毛。

　背中には、葉っぱのような毛が生えている。

　《グラスドッグ》。

　この前の西の森でも見た魔物だ。

　ただし。

「四……五……」

　ハリトが数える。

「奥にもう二匹いる」

「七匹？」

「たぶん」

　俺は剣の柄に手を置いた。

「どうする？」

「戦わない」

　即答だった。

「早くない？」

「依頼内容は？」

「魔物出没調査」

「討伐は？」

「……書いてない」

「じゃあ戦う理由は？」

「…………」

　ない。

「成長したな、俺」

「今の会話で？」

「前の俺なら突っ込んでた」

「それを自覚してるなら、本当に少しは成長したかもね」

「だろ？」

「少しだけ」

「もっと褒めろよ」

「静かに」

　怒られた。

　俺たちは茂みの陰から、グラスドッグたちを観察する。

　七匹。

　けれど。

　何かがおかしい。

「……襲ってこないな」

「うん」

　俺たちの匂いには気づいているはずだ。

　何匹かはこちらを警戒している。

　でも、近づいてこない。

　それどころか。

「何してるんだ？」

「食べてる」

　街道脇に落ちている何かを、グラスドッグたちが漁っていた。

　ハリトが目を細める。

「穀物だ」

「穀物？」

「たぶん荷馬車から落ちたものだと思う」

　よく見る。

　地面には、小さな粒が点々と続いていた。

「あっちにもある」

　街道の先まで続いている。

　俺たちはグラスドッグから距離を取りながら、その跡を追った。

　しばらく歩く。

　そして。

「あ」

　道端に大きな麻袋が落ちていた。

　側面が裂けている。

　中から穀物がこぼれていた。

「これか」

　ハリトがしゃがむ。

「馬車から落ちたんだろうね」

「じゃあ……」

　俺は後ろを見る。

　グラスドッグたち。

「北街道に魔物が増えたんじゃなくて」

「餌があるから、森から出てきてる可能性がある」

「なるほど」

　俺は腕を組んだ。

　なんか。

　冒険者っぽい。

「じゃあ袋を回収すれば解決？」

「たぶん。それと――」

　ハリトが地面を見る。

「これ」

　足跡。

　車輪の跡。

　そこまでは俺にも分かる。

　でも。

「何？」

「同じ場所を、何度も馬車が通ってる」

「街道なんだから普通じゃない？」

「そうじゃない」

　ハリトが指差す。

「似た幅の車輪の跡が何本もある。それに、こっちだけ深い」

「……？」

「かなり重い荷物を積んだ馬車だと思う」

「それも分かるの？」

「たぶん」

「たぶんなのかよ」

「調査なんだから、分からないことまで分かったふりしない」

「…………」

「何？」

「お前、すげえ冒険者っぽい」

「昨日までの話をちゃんと聞いてたからね」

「俺も聞いてた！」

　でも。

　俺には、足跡と車輪の跡にしか見えない。

「なんでそんなこと分かるんだ？」

「昔から森で痕跡を見ることは多かったし……」

　ハリトが地面の跡を指でなぞる。

「レオンさんに言われたことも覚えてる」

「レオンさん？」

「昔、グラスドッグに会った時」

「ああ！」

　七歳の頃。

　三本の矢で、グラスドッグの動きを変えた冒険者。

「目の前の魔物だけを見るなって」

　どこから来たのか。

　何をしていたのか。

　何を食べたのか。

　何から逃げているのか。

　どこへ向かっているのか。

「それが分かれば、戦わなくて済むこともある」

「…………」

　俺は遠くのグラスドッグを見る。

　西の森での依頼を思い出した。

　グラスドッグは、アースボアから逃げていた。

　そして。

　アースボアも、何かから逃げているように見えた。

　魔物がいる。

　だから倒す。

　それだけじゃない。

「よし」

　俺は立ち上がる。

「じゃあ、この袋持って帰ろう」

「待って」

「何？」

「誰かの荷物だよ」

「あ」

「勝手に持っていったら駄目」

「…………」

　俺は静かに座り直した。

「成長したと思ったのに」

「まだまだだね」

「うるさい」

　　　　　◇

　結局。

　俺たちは破れた袋の場所と、グラスドッグの数を記録した。

　周囲も調べる。

　今のところ、大型魔物らしい痕跡はない。

　森の奥へ戻っていく足跡も確認できた。

「これで十分かな」

「たぶん」

「じゃあ帰る？」

「その前に」

　ハリトが俺を見る。

「街道に落ちてる穀物、どうする？」

「…………」

　このままなら。

　またグラスドッグが来る。

　旅人と鉢合わせするかもしれない。

「片付けるか」

「うん」

　俺たちは散らばった穀物を集め始めた。

　地味だ。

　ものすごく地味だ。

　剣なんて一回も抜いてない。

　魔法も使ってない。

　ひたすら。

　穀物を拾う。

「なあ、ハリト」

「何？」

「これって冒険？」

「依頼ではある」

「俺が想像してた冒険と違う」

「どんなの想像してたの？」

「魔物をズバーンって倒して」

「うん」

「宝箱見つけて」

「うん」

「伝説の剣とか手に入れて」

「うん」

「美人のお姉さんに『素敵！』って言われる」

「最後だけ必要？」

「重要だろ」

「……ニール」

「何？」

「穀物拾ってる姿を見て『素敵！』って言ってくれる人を探した方がいいよ」

「それはそれで素敵な人だな！」

「前向きだなあ」

　二人で笑った。

　その時だった。

　――ガサッ。

「！」

　ハリトが振り向く。

　俺も剣へ手をかけた。

　茂み。

　何かがいる。

　一匹のグラスドッグ。

　さっきの群れとは別だ。

　こちらを見ながら、低く唸っている。

「ハリト」

「うん」

　俺は剣を抜いた。

　ハリトも弓を構える。

　逃げられるか。

　一瞬だけ考える。

　だが。

　グラスドッグは身体を低く沈めた。

　来る。

　そう思った瞬間。

　地面を蹴った。

「来る！」

　飛びかかってくる。

　俺は横へ避ける。

　剣を振る。

　――外した。

「くそっ！」

「ニール！」

　振り返る。

　グラスドッグはすでに体勢を立て直している。

　速い。

　また来る。

　その瞬間。

　ハリトの矢が飛んだ。

　魔物ではない。

　その少し前。

　地面へ突き刺さる。

「！」

　グラスドッグの動きが、一瞬止まった。

　八年前。

　レオンさんが見せた矢。

　倒すためじゃない。

　動かすための矢。

「今！」

「おう！」

　俺は手を前へ突き出す。

　魔力を集める。

「――《水球》！」

　水の塊を地面へ叩きつけた。

　土が濡れる。

　グラスドッグが踏み込む。

　足を滑らせた。

「よし！」

　踏み込む。

　今度は。

　ちゃんと見る。

　狙う。

「はっ！」

　剣を振り抜く。

　一撃。

　グラスドッグが地面へ倒れた。

「…………」

　動かない。

　俺はすぐに周囲を見る。

　他の気配。

　なし。

「……倒した？」

「うん」

「俺たちだけで？」

「僕も矢を撃ったけどね」

「だから！」

　俺はハリトを見る。

「俺たちだけで！」

「……そうだね」

　初めてだった。

　ガレスさんもいない。

　父さんもいない。

　大人もいない。

　俺とハリトだけで。

　魔物と戦って。

　倒した。

「よっしゃあああ――」

「静かに！」

「――あ」

「群れが戻ってきたら？」

「逃げます！」

「正解」

　喜ぶのは後。

　まず周囲を見る。

　他の魔物はいない。

「……よし」

　ハリトが弓を下ろした。

　俺も剣を鞘へ戻す。

　胸がまだドキドキしている。

　怖かった。

　剣も一度外した。

　ハリトがいなければ、もっと危なかった。

　それでも。

　少しだけ。

　自信になった。

「帰るか」

「その前に」

　ハリトが倒したグラスドッグを見る。

「素材」

「……あ」

　バルドのおっちゃんの言葉を思い出した。

　魔物は、倒したら終わりじゃない。

　牙。

　爪。

　皮。

　骨。

　使えるものはいくらでもある。

「取る？」

「取れる？」

「…………」

　二人で顔を見合わせる。

「やったことある？」

「ない」

「僕も」

「…………」

「ギルドで教えてもらおう」

「そうしよう」

　分からないなら。

　分からないまま無理にやらない。

　これも。

　たぶん成長だ。

　　　　　◇

「なるほど」

　リーヴェルの冒険者ギルド。

　俺たちの報告を聞き終えたエマさんは、机の上の記録を確認した。

「グラスドッグ七匹。街道脇で穀物を摂食。破損した穀物袋を発見」

「はい」

「周辺に大型魔物の痕跡なし」

「はい」

「穀物の散乱箇所を可能な範囲で清掃」

「はい！」

「そして、単独のグラスドッグ一匹と交戦」

「倒しました！」

「討伐する必要はありましたか？」

「向こうから来ました！」

「逃走は？」

「難しいと思いました」

「その判断は？」

「ハリトと二人でしました」

　エマさんがハリトを見る。

「間違いありません」

「分かりました」

　エマさんが記録を書き込む。

「では、今回の原因について報告してください」

「はい！」

　俺は答えようとして――。

　一度、ハリトを見る。

「ニールが報告して」

「え？」

「練習」

「……分かった」

　俺は息を吸う。

「最近、同じような荷馬車が何度も北街道を通ってる可能性があります」

「根拠は？」

「車輪の跡です。似た幅の跡が何本もあって、かなり深かった」

「続けて」

「たぶん、重い荷物を積んでる。それで、その荷物から穀物が落ちて――」

　そこで止まる。

　断定。

　しちゃ駄目なんだ。

「それを食べるために、グラスドッグが森から出てきている可能性があります」

「可能性？」

「はい」

「なぜ断定しないのですか？」

「……まだ、その馬車を見てないから」

　エマさんが微笑んだ。

「いい報告です」

「……！」

「調査依頼で大切なのは、分からないことを分かったふりしないことです」

　なんか。

　嬉しい。

「ではギルドから、最近北街道を利用した商隊へ確認を取ります」

「これで依頼達成？」

「はい」

「よし！」

「それと」

　エマさんが、持ち帰ったグラスドッグを見る。

「素材の処理は？」

「分かりません！」

「そんなに堂々と言わないでください」

「バルドのおっちゃんに、素材は金になるって聞いて」

「初めてなら、解体場で教えてもらってください」

「解体場？」

「ギルドの裏にあります。自分で処理できるようになれば、その分だけ素材の買取額も上がります」

「おお……！」

　また。

　覚えることが増えた。

　でも。

　ちょっと面白い。

「牙は武器や装飾品の材料。皮は革製品。状態が良ければ利用できます」

「全部、金になる……」

「ニール」

「何？」

「目が変わった」

「魔物が歩く銅貨に見えてきた」

「その考え方は危ないですよ」

　エマさんに真顔で止められた。

「はい」

　　　　　◇

　ギルドを出た頃には、もう夕方だった。

　報酬。

　素材。

　依頼達成の記録。

　今日一日で。

　昨日より少しだけ、冒険者になった気がする。

「なあ、ハリト」

「何？」

「俺たち、結構いい感じじゃない？」

「何が？」

「冒険者として」

「まだ一つ星だけど」

「そこは今言わなくていいだろ！」

「事実だから」

　俺は自分のギルドプレートを見る。

　刻まれている星は。

　まだ、一つ。

　当然だ。

　冒険者になったばかりなんだから。

「二つ星って、あとどれくらいなんだろうな」

「さあ」

「三つ星になったら、蒼天遺跡の調査にも行けるかな」

「そのために二つ星を飛ばそうとしないでよ」

「飛ばさねえよ！」

「今、一瞬飛ばしたよね」

「目標の話だ！」

　ハリトが小さく笑う。

　俺も笑った。

　まだ一つ星。

　《LEVEL》だって、一。

　だけど。

　冒険者になったばかりの俺とは。

　何かが少しずつ――変わっている。

　魔物を見たら、すぐに剣を抜くんじゃなくて。

　何をしているのかを見る。

　分からないことは、分からないと言う。

　戦わなくていいなら、戦わない。

　それでも必要なら。

　ハリトと一緒に戦う。

　依頼を終わらせて。

　ちゃんと帰ってくる。

　ガレスさんが言っていた。

　それが。

　冒険者なんだ。

「次は何やる？」

　俺が聞くと。

　ハリトは少し考えた。

「明日、依頼板を見てから決めればいいんじゃない？」

「じゃあ朝一な！」

「早すぎるのは嫌だよ」

「日の出！」

「嫌だ」

「日の出から一刻後！」

「考えとく」

「絶対来いよ！」

　明日も。

　依頼を受ける。

　その次の日も。

　また。

　その次も。

　一つずつ。

　俺たちは。

　冒険者としての経験を積んでいく。

　この時の俺は。

　まだ知らなかった。

　そうやって積み重ねているものが。

　目には見えなくても。

　ちゃんと――。

　俺自身の中に残っていることを。

　　　　　◇

　その頃。

　《蒼天遺跡》。

　青い光は。

　以前よりも強くなっていた。

　遺跡の最深部。

　人の足が届かない場所。

　そこに眠る。

　巨大な蒼龍にも似た何か。

　それはまだ動かない。

　ただ。

　待っている。

　五百年前から。

　ずっと。

　暗闇の中。

　青い光が走った。

　そして。

　古い文字が浮かび上がる。

《年齢条件――達成》

《LEVEL――一》

《成長記録――開始》

　少しの沈黙。

　さらに――。

《魂情報――照合》

《照合結果――一致》

　青い光が。

　ほんの少しだけ強くなった。

　魂は一致した。

　年齢条件も満たした。

　《LEVEL》も現れた。

　だが。

　それだけでは――足りない。

《勇者適合――未完了》

　巨大な蒼龍の瞳に。

　青い光が灯る。

　魂が同じだからといって。

　勇者になれるわけではない。

　五百年前の英雄と同じ魂だからといって。

　その者が。

　同じ道を歩くとは限らない。

　同じものを守るとも。

　同じ敵と戦うとも。

　同じ答えを選ぶとも――限らない。

　だから。

　確かめなければならない。

　五百年前の誰かではなく。

　今を生きる――。

　ニール・レイン自身を。

《青系統――候補個体確認》

《個体名――ニール・レイン》

《適合判定――継続》

　そして。

　最後の文字が浮かんだ。

《認証条件――未達》

《接触――待機》

《――待機》

　青い光が消えていく。

　巨大な蒼龍は。

　再び、静寂の中へ沈んでいった。

　まだ。

　ニールは知らない。

　自分が何者なのか。

　五百年前に何があったのか。

　そして。

　なぜ――。

　五百年もの間。

　それが自分を待っていたのかを。

　その時は。

　少しずつ――。

　近づいていた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

今回はニールとハリトが、少しずつ「冒険者の目」を持ち始める回でした。

魔物を倒すだけではなく、

「なぜここにいるのか？」

「何をしているのか？」

「本当に戦う必要があるのか？」

を見る。

八年前にレオンから教わったことも、少しずつ二人の冒険に繋がり始めています。

そして――《蒼天遺跡》。

《魂情報――照合》

《照合結果――一致》

《勇者適合――未完了》

五百年前の英雄と同じ魂とは？

なぜ、それだけでは勇者になれないのか？

そして、蒼龍にも似た巨大な何かは、いったい何を待っているのか？

まだ答えは出ません。

ただ、ここに出てきた情報は、ぜひ頭の片隅に置いておいてください。

次は、ニールたちが依頼を重ねる中で、ついに《LEVEL》そのものにも変化が――？

続きが気になった方は、ブックマークや評価で応援していただけると、めちゃくちゃ励みになります！

次の冒険もよろしくお願いします！