第十一話『駆け出し冒険者』（改訂版 ver.1.01）
冒険者になったニールとハリト。
魔物を倒して、宝を見つけて、未知の遺跡を冒険して――。
そんな毎日が始まる！
……と思ったら。
薬草採取、荷物運び、薬のお届け。
どうやら冒険者の仕事は、剣を振ることだけではないようです。
一つ星の駆け出しとして、少しずつ「冒険者とは何か」を学んでいく二人。
そして今回は――。
物語のずっと先へつながっていくものも、少しだけ動き始めます。
「何これ？」と思ったところは、ぜひ覚えておいてください。
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それでは、
第一章 第十一話『駆け出し冒険者』（改訂版 ver.1.01）
どうぞ！
冒険者になれば。
魔物と戦って。
宝を見つけて。
未知の遺跡を冒険して。
困っている人を格好よく助けたりして。
そんな毎日が待っている。
――そう思っていた。
「ニール」
「…………」
「ニール」
「…………」
「聞いてる？」
「聞いてる」
「じゃあ手を動かして」
「…………はい」
俺はしゃがみ込んだ。
目の前にあるのは――。
「これ、本当に薬草？」
「薬草」
「雑草じゃなくて？」
「薬草」
「俺には全部同じ草に見える」
「だから朝から説明してるんだよ」
冒険者生活、三日目。
俺たちは――。
草を摘んでいた。
◇
《薬草採取》。
指定された薬草を二十束集め、ギルドへ納品する。
危険度は低い。
報酬も安い。
当然、一つ星の依頼だ。
昨日。
エマさんから言われた。
『信用される冒険者になってください』
依頼をきちんと達成する。
約束を守る。
正確に報告する。
自分にできることと、できないことを判断する。
そして――生きて帰る。
そうやって信用を積み重ねた先に、二つ星への昇格試験がある。
だったら。
「最速で二つ星になるぞ！」
「そのためにも、その草を捨てて」
「え？」
「それ、毒草」
「早く言って！？」
慌てて放り投げる。
ハリトがため息をついた。
「リコの家で何を見て育ったんだよ」
「リコの家は薬草屋だけど、俺の家じゃない！」
「小さい頃、散々入り浸ってただろ」
「遊びに行ってただけだから！」
薬草。
毒草。
食べられる草。
魔物が好む草。
似たような葉っぱばっかりだ。
「こっちが薬草で……」
「うん」
「こっちが毒草？」
「逆」
「なんでだよ！？」
「僕に怒らないでよ」
冒険者。
思っていたより、覚えることが多い。
「俺、八年間ずっと剣振ってたんだけど……」
「草は斬れても、薬草と毒草は見分けられないね」
「剣って万能じゃないんだな」
「今さら？」
俺はため息をついた。
剣が使えれば、冒険者になれる。
魔物を倒せれば、強い冒険者になれる。
なんとなく、そう思っていた。
でも。
実際に冒険者になってみたら。
森の歩き方。
魔物の痕跡。
薬草。
地図。
依頼人との話。
ギルドへの報告。
知らないことだらけだった。
「……ちゃんと覚えるか」
「最初からそうして」
俺は一本の草を手に取った。
葉の形。
茎の色。
匂い。
生えている場所。
今までなら、全部まとめて草だった。
でも。
ちゃんと見れば、違う。
「これは？」
「正解」
「よし！」
「それで七束目」
「先なげえ！」
世界を救った《五大勇者》の英雄譚に。
薬草を七束集めて喜んだ話なんて、たぶん残っていない。
だけど。
今の俺は勇者じゃない。
一つ星冒険者。
ニール・レイン。
薬草七束で喜ぶ。
駆け出し冒険者だった。
◇
それから。
俺とハリトは、いくつもの一つ星依頼を受けた。
畑を荒らす小型魔物を追い払った。
「ニール！ そっち行った！」
「任せろ！」
「畑には入るなよ！」
「分かってる！」
逃げる魔物。
回り込む俺。
あと少し――。
「そこだあああ！」
「ニール！」
「え？」
ぐしゃ。
「…………」
「…………」
足元を見る。
野菜。
踏んだ。
「お前らああああ！！」
「すみませんでしたああああ！！」
依頼は達成。
依頼人には怒られた。
報酬はもらえた。
信用が増えたかは――分からない。
◇
別の日。
近くの村まで薬を届けた。
「ハリト！」
「何？」
「走った方が早くない？」
「薬瓶入ってるけど」
「…………」
「転んだら？」
「…………」
「割れたら？」
「歩きます」
「よろしい」
◇
また別の日。
街道を通る商人の荷物を運んだ。
「冒険者って荷物も運ぶの？」
「依頼だからね」
「剣、いらなくない？」
「外したら？」
「それは嫌だ」
「なんで？」
「冒険者っぽくない」
「荷物持ってる時点で十分冒険者だよ」
「俺が思ってた冒険者と違う！」
◇
初めて受けた短距離護衛。
俺は朝から気合を入れていた。
剣を確認。
昨日買った砥石で手入れもした。
周囲を警戒。
前方よし。
後方よし。
森よし。
街道よし。
魔物――。
なし。
そのまま目的地へ着いた。
「…………」
「終わったね」
「…………」
「ニール？」
「何も起きなかった」
「いいことじゃないか」
「剣、一回も抜いてない」
「最高の護衛だったね」
「なんか納得いかない！」
護衛なのに戦わない。
そんなのでいいのかと思った。
でも。
依頼人の商人は笑っていた。
「何も起きないのが一番だよ。ありがとうな」
そう言われると。
「……まあ、いっか」
少しだけ。
悪くない気がした。
◇
依頼を一つ終えるたび。
ギルドへ戻る。
そして――。
「では、薬品を受け取った方のお名前をお願いします」
「村長さん！」
「お名前です」
「…………」
「ニールさん？」
「…………ハリト」
「僕に振らないで」
「仲間だろ！？」
「報告するのはニールだろ」
「裏切り者！」
「最初に名乗ってくれたよね？」
「聞いた！」
「じゃあ思い出して」
「…………村長さん！」
「戻ったね」
報告って。
思っていたより難しい。
でも。
何度もやっているうちに。
少しずつ、その意味が分かってきた。
「街道の途中で、橋の板が一枚割れてました」
「場所は？」
「リーヴェルから北へ一刻くらい。小川にかかってる橋」
「ありがとうございます。確認を出しておきます」
俺たちが見たもの。
聞いたもの。
気づいたもの。
それをギルドへ持ち帰る。
街道で魔物を見た。
橋が傷んでいた。
森の一部で薬草が減っていた。
川の水が増えていた。
俺たちには大したことがないように見えても。
誰かには、必要な情報かもしれない。
冒険者は。
魔物を倒すだけじゃない。
世界のあちこちを歩いて。
見て。
聞いて。
それを持ち帰る。
ガレスさんが最初の依頼で何度も周囲を見ていた理由が。
今なら少しだけ、分かる気がした。
◇
「よし」
依頼を終えた夕方。
俺はギルドプレートを持ち上げた。
星は――。
「一つ」
「当たり前だろ」
「今日で何件目？」
「六件」
「六件もやったのに？」
「まだ六件だよ」
「そろそろ二つ星になってもよくない？」
「畑踏んだ」
「一回だけ！」
「薬草間違えた」
「最初だけ！」
「依頼人の名前忘れた」
「……それは反省してる」
「護衛で何も起きなくて文句言った」
「それは関係なくない！？」
ハリト。
こいつ。
俺の失敗だけ全部覚えてないか？
「でも」
「ん？」
ハリトが俺のギルドプレートを見る。
「最初よりは、冒険者っぽくなったんじゃない？」
「……本当？」
「たぶん」
「そこは言い切れよ！」
「ニールさん。ハリトさん」
受付から声がした。
エマさんだ。
「少しよろしいですか？」
「二つ星！？」
「違います」
「まだ何も言ってない！」
「顔に書いてあります」
俺の顔、そんなに分かりやすいのか。
カウンターへ向かう。
エマさんが一枚の依頼書を置いた。
「お二人に、こちらをお願いしたいのですが」
「俺たちに？」
「はい」
依頼書を見る。
《北街道・魔物出没調査》
「調査……」
「最近、北街道で魔物の目撃情報が少し増えています」
ハリトの表情が変わった。
「被害は？」
「今のところありません」
「どんな魔物ですか？」
「小型のものが中心です。ただ、目撃地点にばらつきがあります」
「討伐？」
俺が聞く。
「いいえ」
エマさんが首を横に振った。
「目的は、状況の確認です」
「……状況の確認」
「魔物の種類。数。痕跡。街道へ出てきている理由。分かる範囲で構いません」
最初の依頼を思い出す。
グラスドッグ。
足跡。
折れた枝。
森の奥から逃げてきたアースボア。
そして。
ガレスさんが何度も言った。
魔物だけを見るな。
周りを見ろ。
「今度は」
俺は依頼書を見る。
「俺たち二人で？」
「はい」
「ガレスさんみたいな付き添いは？」
「ありません」
「…………」
初めてだ。
俺とハリトだけで。
調べる。
考える。
判断する。
そして――帰ってくる。
「どうする？」
ハリトが俺を見る。
「受ける！」
「そう言うと思った」
「だったら聞くなよ！」
「一応ね」
エマさんが微笑む。
「では、お願いします」
俺は依頼書を受け取った。
少しだけ。
手に力が入った。
同じ一つ星の依頼。
なのに。
最初の依頼とは違って見える。
たぶん。
依頼が変わったんじゃない。
俺たちが。
ほんの少しだけ――変わったんだ。
「そういえば」
エマさんが言った。
「西の森について、一つお伝えしておきます」
俺の手が止まる。
「……蒼天遺跡？」
「その周辺です」
エマさんの表情が少しだけ真剣になる。
「魔物の動きは、まだ完全には落ち着いていません」
「…………」
「現在、三つ星以上の冒険者による調査を進める準備をしています」
「何か分かった？」
「まだです」
まだ。
分からない。
その言葉に。
胸の奥が、むずむずする。
知りたい。
行きたい。
自分の目で見たい。
「ですので」
エマさんが俺を見る。
「絶対に近づかないでくださいね」
「分かってる」
「ニールさん」
「分かってるって！」
「顔が行きたそうです」
「顔ってそんなこと喋る！？」
「ニールのは喋るよ」
「ハリトまで！？」
でも。
俺は手にした依頼書を見る。
《北街道・魔物出没調査》
今の俺たちが受けた仕事。
俺たちに任された仕事。
「……まず、こっちを終わらせる」
エマさんが少しだけ目を丸くした。
それから微笑む。
「はい」
「ちゃんと調べて」
「はい」
「ちゃんと報告して」
「はい」
「信用貯めて、二つ星になる」
「はい」
「三つ星になったら、堂々と蒼天遺跡に行く！」
「そこまで素直なら満点だったんですが」
「なんで！？」
「目的が不純だからじゃない？」
「ハリト！？」
笑い声が漏れる。
俺も笑った。
行きたい場所がある。
知りたいことがある。
でも。
だからって。
今の自分にできないことまで、できることにはならない。
だったら。
できることを増やせばいい。
少しずつ。
一つずつ。
まずは――。
「北街道！」
依頼書を掲げる。
「明日、行こうぜ！」
「うん」
◇
その夜。
俺は明日の依頼に備えて、早めに布団へ入った。
俺とハリトだけで受ける、初めての調査依頼。
ちゃんと調べる。
無理に戦わない。
生きて帰る。
そんなことを考えているうちに。
いつの間にか、眠っていた。
だから。
その夜。
世界のあちこちで起きたことを――。
俺は、何も知らない。
◇
《蒼天遺跡》。
その地下深く。
人の足が届かない場所。
五百年もの間。
何も動かなかった空間に――。
青い光が灯った。
一つ。
また一つ。
壁に刻まれた細い線を伝い、青い光が広がっていく。
暗闇の中。
古い文字が浮かび上がった。
《生体情報――確認》
《成長段階――確認》
《LEVEL 一》
《青系統――反応》
《候補個体――検知》
しばらく。
何も起こらない。
やがて。
《認証条件――未達》
《接続――待機》
青い光が弱くなる。
だが。
消える直前。
新たな文字が浮かんだ。
《同系統探索――開始》
そして。
何かが――。
世界へ放たれた。
◇
同じ夜。
リーヴェル。
「…………？」
ハリトが目を開けた。
風が。
吹いた気がした。
窓を見る。
閉まっている。
「……気のせいか」
再び目を閉じる。
その遥か北。
深い森。
人がほとんど足を踏み入れない場所。
木々の根。
土。
苔。
そのすべてに覆われた、巨大な何か。
暗闇の中。
その一部に――。
緑色の光が走った。
一瞬。
長い鼻のような影が浮かぶ。
巨大な牙。
象にも似た輪郭。
だが。
それは動かない。
緑の光は。
再び静かに消えていった。
◇
遠く離れた山岳地帯。
岩山をくり抜くように造られた、巨大な王城。
「陛下！」
「なんだ！」
「東部鉱山より報告が――」
「飯のあと！」
「ですが、至急とのことで！」
「飯も食わずに国が守れるか！」
「食べながら聞いてください！」
「それならいいぞ！」
巨大な体。
黄金色の髪。
太い腕。
ドワーフ王――ピート・グランフォードは、豪快に肉へかぶりついた。
「それで、何があった！」
「ですから先ほどから――」
その時だった。
ピートが動きを止めた。
「ん？」
「どうされました？」
「いや」
何かを感じた。
ほんの一瞬。
腰の辺りが熱くなったような。
「…………」
「陛下？」
「今、なんか光らなかったか？」
「何がです？」
「分からん！」
「では私にも分かりません！」
「そうか！」
「はい！」
「なら飯だ！」
「報告を聞いてください！！」
再び肉へかぶりつく。
ピートは気づかなかった。
遥か地下。
王城よりも。
鉱山よりも。
さらに深い場所。
暗闇の中に横たわる、巨大な影。
獅子にも似たその輪郭に。
黄色い光が――。
ほんの一瞬だけ、灯ったことを。
◇
さらに遠く。
街道。
夜が近づき。
空が茜色に染まり始めていた。
一人の少女が歩いていた。
長い銀色の髪。
旅装。
背中には大きな荷物。
少女は一度だけ足を止めた。
「……？」
振り返る。
誰もいない。
ただ。
風が、銀色の髪を揺らしている。
「…………」
少女はしばらく遠くを見つめた。
何かを感じたような。
誰かに呼ばれたような。
そんな気がした。
けれど。
「……気のせいでしょうか」
小さく呟き。
再び歩き出した。
少女がどこから来たのか。
どこへ向かっているのか。
知る者はいない。
そして。
少女自身も知らない。
遥か遠く。
人の知らない場所で。
白い光が――。
ほんの一瞬だけ、灯った。
◇
そして。
さらに遠く。
アルヴェリア王国の人々が。
《魔境》
そう呼ぶ大地。
夜。
黒い石で築かれた城。
その高い場所から。
一人の女が、夜の街を見下ろしていた。
褐色の肌。
長く尖った耳。
夜よりも暗い髪。
その時。
「…………？」
女が胸元へ手を置いた。
熱い。
ほんの一瞬。
胸の奥で。
何かが――熱を持った。
「今のは……」
周囲を探る。
何もない。
魔力の異常もない。
敵の気配もない。
なのに。
なぜか。
西の方角が気になった。
「…………」
ひどく。
懐かしいような。
ずっと昔に忘れた何かが。
そこにあるような――。
女が手を伸ばす。
その指先に。
ほんの一瞬。
赤い光が灯った。
「……？」
だが。
女自身が確かめるより早く。
光は消えた。
◇
《蒼天遺跡》。
再び。
地下深く。
青い光が走る。
何かを待つように。
何かを確かめるように。
静かに。
文字が浮かんだ。
《応答――確認》
《緑》
《黄》
《白》
わずかな間。
そして――。
《赤》
五つ。
それ以上の説明はない。
《接続――未成立》
《認証――未完了》
《待機》
青い光が消えた。
五百年間。
沈黙していたもの。
世界の各地に散らばっていたもの。
それらが。
ほんの一瞬だけ――。
再び、繋がった。
◇
「へっくし！」
「……風邪？」
「いや」
翌朝。
北街道。
俺は鼻をすすった。
「なんか今、すごいたくさんの人に噂されてたような気がする」
「朝からずいぶん幸せな頭してるね」
「ひどくない！？」
ハリトは気にせず歩いていく。
「それより依頼」
「あ、そうだった」
「目的は？」
「北街道で魔物が増えてる原因を調べる！」
「それから？」
「無理に戦わない！」
「それから？」
「ちゃんと周りを見る！」
「それから？」
「生きて帰る！」
「正解」
「完璧！」
「今のところはね」
「一言多い！」
俺は笑いながら、腰の剣に触れた。
父さんからもらった剣。
自分で買った砥石で、手入れしたばかりだ。
ハリトの背中には。
森のみんなからもらった弓。
俺たちは。
まだ一つ星。
俺なんて、LEVEL一。
知らないことも。
できないことも。
山ほどある。
今の俺が考えているのは。
次の依頼をちゃんと終わらせること。
生きて帰ること。
そして。
いつか二つ星になること。
それくらいだった。
「よし！」
「何？」
「今日もちゃんと帰るぞ！」
「出発したばっかりだけど」
「大事だろ！」
「まあね」
俺たちは歩いていく。
次の依頼へ。
この時の俺は。
まだ知らなかった。
自分がLEVEL一になったことで。
五百年もの間。
沈黙していた何かが――。
世界の各地で、動き始めていたことを。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
今回は前半と後半で、かなり雰囲気の違う回になりました。
前半は――。
これぞ駆け出し冒険者生活！
……薬草を間違えたり。
畑を踏んだり。
依頼人の名前を忘れたりしていますが…笑
それでもニールたちは、少しずつ学んでいます。
魔物を倒すことだけが冒険者の仕事ではない。
見て、聞いて、考えて、持ち帰る。
そして何より、
「生きて帰る」こと。
最初の依頼でガレスから教わったことが、少しずつ二人の中に根付き始めています。
そして――。
今回の後半。
ここは改訂版でもかなり大切にしたかった場面です。
ニールはまだLEVEL一。
一つ星の駆け出し冒険者です。
本人は薬草を集めたり、二つ星を目指したりしているだけ。
なのに。
世界のあちこちで――。
青。緑。黄。白。赤。
五つの色が、ほんの一瞬だけ繋がりました。
森に眠る巨大な影。
肉を食べていたドワーフ王。
街道を旅する銀髪の少女。
《魔境》にいた謎の女性。
そして、《蒼天遺跡》。
彼らが何者なのか。
なぜ同じ時に反応したのか。
五百年前に、いったい何があったのか。
今はまだ、
「何これ？」
くらいで大丈夫です。
この先を読んでから第一章へ戻ってきた時、
「あれ、ここにもう出てたの！？」
と思ってもらえるような物語にしていきます。
次は、ニールとハリトだけで挑む《北街道・魔物出没調査》。
少しずつですが、二人の冒険も広がっていきます。
続きが気になりましたら、ぜひブックマークや評価で応援していただけると、執筆の励みになります！
それでは――。
次のクエストへ！
