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第6話

　丸太を組んだ家の中は、外見に反して広かった。

　壁際に避けられた椅子と中央に粗い台。

　その周囲をぐるりと囲むように、大人たちが集まっている。

　十人どころではない。子どもを連れた家もあり、

　視線の数だけ圧があった。

　中央には、村長ルーメル。

　白髪と深い皺に年輪が刻まれているが、

　その目だけは刃のように鋭い。

　横にはレメリィが真剣な眼差しで立っている。

　その視線の先、腕を組んで立つ大男──ワーゲル。

　浅黒い肌、無駄のない筋肉。

　村長の孫であり、この場の空気を引き締める存在だ。

　隣には、対照的な男がいる。

　色白で整った顔立ち、柔らかな物腰のダイノ。

　櫓の男だ。

　今は、ワーゲルに同調する側にいる。

　その後ろには、“イケおじ“風な中年の男と、艶のある女。

　どうやらダイノの両親らしい。

　さらに、いかにも頑固そうなドワーフ体型の老人と中年男。

　他にも各家の主たちが、揃っている。

　──そして、場違いがひとり。

　俺は、レメリィの隣で浮いていた。

　議題は、俺が口にした“揚水水車”。

　誰も水車という言葉に反応しなかった。

「王族が来る時期が近いだろ」

　ワーゲルの声が低く落ちる。

「準備が先だろう。よくわからんものに使う時間はない」

「できるかどうかも分からんしな」

　ダイノが静かに続ける。

「そんなの、いつも一日で終わるじゃない」

　間髪入れず、レメリィが返した。

「水汲みが楽になるなら、そのほうが大事でしょ？」

「川のほうが低いんだぞ？」

　別の男が口を挟む。

「どうやって水を上げる？無理に決まってる」

「それにだ」

　別の声が重なる。

「昨日来たばかりの奴だぞ？信用するのか？」

　ざわり、と空気が揺れた。

　ワーゲルが無言で頷き、ダイノもそれに続く。

　レメリィは俺を見る。

　俺は、完全に狼狽えていた。

（いや……無理だろ、これ……）

　視線が刺さる。喉が乾く。

　昨日来たばかりの俺が、村の方針に口を出す？

　──なんでこうなった。

　思考は、少し前へと引き戻される。

　◇

　水汲みの帰り道。

「王族の人たち、水車とか知ってるかもしれないよ？」

　レメリィは何気ない調子で言った。

「来たら聞いてみれば？」

　違和感があった。なんで自分たちは知らないのに、

　“王族なら知っているかもしれない”になるんだ？

　問いかけると、レメリィはあっさりと答えた。

　この森の外にある国──シンドール王国。

　そこはもともと、この森を出た者たちが築いた国だという。

　森は彼らにとって“ルーツ”であり、“神聖な場所”。

　王族以外は基本的に立ち入りを許されない。

　そして、この森に住む者たちは──“マモリビト”。

　守る者として、敬われている。

「だからね、あんまり外のもの入ってこないんだよ」

　レメリィは肩をすくめた。

「村からは時々、薪とか毛皮売りに行くけどね」

　あっけらかんとしている。

「向こうから来るのは年一回くらいかな」

　そしてシンガを見てニヤッとした。

「あとは迷い込んだ旅人くらい？」

(俺のこと？だよな…)

　レメリィの悪戯っぽい顔に、

　苦笑いするしかなかった。

　それにしても、

(なるほど、閉じた環境か)

「……みんな、外に出たいとは思わないのか？」

　その問いに、レメリィは少しだけ考え──

「この森も村も、私は好きだよ…」

　そう答えた。

　だが、その声音にはわずかな揺らぎがあった。

「でもね……」

　ぽつりと続ける。

「泉が枯れてから、水汲み大変でしょ？」

「だから……若い人たち、もしかしたら出ていくかも」

　王都へ。

　そのまま帰らずに。

「止めるつもりはないよ。自由だし」

　そう言って、少しだけ視線を落とし──

「それに、私だって……」

　胸に手を当て…そこで言葉を切った。

　──その光景が、重なる。

　幼い頃の記憶。

　リビングで遊ぶ自分。

　ダイニングで電話をする母。

『お母さん、いい加減こっち来て一緒に暮らそう？』

『もう村にお母さんしかいないじゃない』

『心配なのよ』

　過疎化。

　離れていく人々。

（……同じだな）

　ここでも。

　残りたい想いと、離れたい現実。

　どちらも正しい。

（なら──少しでも変えられたら？）

　全部じゃなくていい。

　ほんの少しでも、生活が楽になれば。

　目に見える変化があれば。

　──ここに残る理由になるかもしれない。

「なんか、しんみりしちゃったね」

　レメリィが笑って空気を戻そうとする。

　そのタイミングで、シンガは口を開いた。

「水…なんとかしようよ、って言ったら？」

　レメリィが、ぽかんとする。

「どうゆうこと？」

　シンガは桶を地面に置き、枝を拾い地面に図を書く。

「さっき話した水車を作るんだ。川から村まで水路を引いて……」

「そしたら水汲みしなくて済むよ」

「……水汲み…しない？」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間──

「いいねそれ！」

　目を輝かせて食いついてきた。

　勢いに押され、シンガは少したじろぐ。

「あ、いや……そんな簡単じゃないけど」

「どれくらいなの！？どうやるの！？」

　近い、圧が強い。

　だが、説明を重ねるほどに、

　レメリィの目はさらに輝きを増していった。

「うん！今からみんなに相談しよう！」

　その一言で、すべてが動き出した。

　──そして現在。

「ふぅ…」

　シンガは、意を決して前に出る。

「あの、みなさんの伝統を壊すつもりは、全くありません」

　視線が集まる。

　だが、もう逸らさない。

「ただ…このまま危険な不便を放置するのは…」

　言え、言うんだ。

「…見て見ぬふりはできません」

　レメリィが真っ直ぐ見ている。

「自分の知識で、水をなんとかできるかもしれません」

　みんなの視線を感じる。

「でも──ひとりじゃ無理です」

　深く息を吸う。

「力を、貸してください」

　静寂。

　やがて、ワーゲルが口を開いた。

「村の外での作業だ。危険もある。常に護衛なんてできん」

　低く、現実を突きつける声。

「それに失敗したらどうする？」

　どこからかの声。

「無駄になるかもしれないだろ？」

　正論だった。

　だが、シンガは首を振る。

「やり方を工夫すれば、安全は確保できます」

　ワーゲルの眉がピクっと反応する。

「それに……無駄なことなんてありません」

　ひと呼吸おく…。

「失敗しても、それは次に繋がる」

　一歩踏み出す。

「諦めずに続ければ──必ず、できます」

　その言葉に、ダイノがわずかに表情を変えた。

　周囲でも、小さく頷きが広がる。

　やがて、ルーメルが静かに言った。

「ワーゲル。お前の言うことはもっともじゃ」

　だが、と続ける。

「わしらが不便を受け入れ続ける理由も、ない」

　ルーメルは集まった人たちを見回す。

「挑戦するだけなら、失うものはあるまい」

　視線が、ワーゲルへ向く。

　彼はしばらく子どもたちを眺め──

　水汲みをする姿を思い出していた。

「……条件がある」

　低く言った。

「安全確保は俺の案を最優先。それが守れるなら、やる」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間──

　場が、一気に沸いた。

「よし、やろう！」

「面白そうじゃねぇか！」

　歓声が上がる。

　シンガは、ようやく息をついた。

　胸の奥の緊張が、ほどけていく。

　その様子を、レメリィがあたたかい目で見ていた。

「じゃあ……」

　シンガは言う。

「簡単でもいいので、設計図を描きたいんですが……」

「紙とペンを貸してもらえますか？」

　──ぴたり、と。

　場の空気が止まった。

「紙？」

　ダイノが、怪訝そうに眉をひそめる。

「あるわけねぇだろ、そんなもん」

「……え？」

　シンガの声だけが、間の抜けたように響いた。

　《続く》

　おまけ

　そのあと、俺は村長の家で食事をしていた。

　さっきまでの重苦しい空気が嘘みたいに、場は静かだ。

　木の器に盛られた、いもみたいなやつ。

　湯気の立つ具だくさんのスープ。

　あと、見たことのない果物。

　一口食べる。

（……薄いけど、うまいな）

　味付けは控えめだけど、素材の味がちゃんと出ている。

　体にすっと入る感じだ。

　本当にうまい。

「それ、村長が作ったんだぜ」

　隣からダイノが言う。

（マジか）

　思わず、箸──じゃない、木のスプーンか──を止める。

　ちらっと見る。

　ルーメルは何事もない顔で、淡々と食事を進めている。

　そういえば奥さんはもういないとか言ってたな。

　ずっと一人暮らし。

（……普通にすごくないか、この人）

　というか。

（レメリィのおじいさんだったのか）

　今さらながら納得する。

　同じ卓を囲んでいるのは、

　村長、ワーゲル、レメリィ、ダイノ。

　なんでダイノがここにいるのか…。

　正直よく分からないが、まぁ。

　そういう距離感なんだろう、この村。

　みんな静かに食べている。

　無駄話はない。妙に行儀がいい。

　──ひとりを除いて。

「さっきの“紙”の話だけどな」

　ダイノが、また話しかけてくる。

「ありゃ超高級品だ」

「え、そんなに？」

「ああ。動物の皮を伸ばして作る」

（あー、羊皮紙か）

　なるほど、そりゃ貴重だ。

「普段は木の板か、葉っぱだな」

「……なるほど」

　なんか歴史の教科書で見たやつだな、それ。

　ペンについて聞くと、細い枝とインクで書くらしい。

　インクは炭から作る。

　ここまではまあ理解できる。

　でも。

「色もあるぞ。赤とか、黄とか、紫とか」

「へぇ……」

　そこはちょっとテンション上がるな。

　妙に文化レベルが歪だ。

　その違和感は、すぐに別のところにも引っかかる。

　村人たちの服。

　白い。完全な純白じゃないが、かなり近い。

　しかも柔らかくて薄い。ちゃんとした布だ。

　レメリィの服なんか、金の装飾まで入ってる。

（なのに紙はないのかよ）

　ちぐはぐだ。

「その布、何でできてるんです？」

「草だな」

「……草？」

「森にいくらでも生えてるやつだ」

　手振りで教えてくれる。

「刈って乾かして、皮を剥くと中が繊維になる」

「へぇ」

「それを洗って乾かして、編む」

　ああ、なるほど。

　繊維植物か。

　麻とかそんな感じか？

「染めれば色もつく。でも手間だからあんまりやらないな」

「ふーん……」

　そこで、ふと引っかかる。

（……あれ？）

　それ、加工次第で紙にできないか？

　繊維をほぐして、漉いて、圧縮して──

　いけそうな気がする。

「紙のようにできたりは？」

　試しに聞いてみる。

　ダイノは少し考えてから、首を振った。

「無理だな。一本一本が太いから、布にはなるが……」

　身振り手振りで説明してくれる。

「書こうとすると滲んで終わりだ」

「なるほど……」

　繊維が粗いのか。

　繊維をもっと細かくできれば、いけそうだけど──

（いや、今は水車だ）

　頭を切り替える。

　優先順位。

　水をどうにかする方が先だ。

　紙はそのあとでもいい。

　……その時だった。

　視界の端に、例のあれ、

　エネルギーがなんたら…

　いや、これは──

　>> Progress: 100%

　>> 修復率:100%

　>> Switching to Standard Operation

　>> 通常モード移行

　>> Current Stage: 1

　>> 現在ステージ:1

（お……？）

　思わず手を止める。

（100％？）

　そういえば。

　体の痛みが、ない。

　昨日まであった鈍い痛みも、違和感も、

　全部消えている。

（……完全に治ってる）

　“通常モード移行”。

　つまり、今までは異常状態だったってことか。

（緊急モード的な？）

　まあ、いい。

　問題はその先だ。

（ステージ1……）

　頭の中に、情報が流れ込む。

　身体能力の補助。簡易予測。視覚補助。

(ほう…)

　実際どんなものかはわからないが、

　出来ることが増えたのは嬉しい。

　それに…

　ゼロとイチの差は大きい。

　よし。

　やれることが確実に増えている。

（……で）

　問題は。

（ステージ、いくつまであるんだよ）

　先がある前提の表示だ。

　嫌な予感しかしない。

　だが同時に──

（使えるもんは使う）

　それだけだ。

　スープを一口すする。

　温かい。

　現実に引き戻される。

　目の前では、レメリィがいつも通りの顔で食事をしている。

　ワーゲルは無言。ダイノは相変わらずだ。

　さっきまでの“決断”が、もう日常に溶け込んでいる。

（……始まるな）

　水車。

　村。

　それから──自分の力。

　全部まとめて。

　ここからだ。

　《続く》

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