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第5話

「王都の方なら、あるかもしれないけど……」

　レメリィは歩みを緩め、ふと空へ視線を逃がした。

　顎に指先を当て、とん、とん、と軽く叩く。

　木々の隙間から差し込む光が、横顔を淡くなぞる。

「見たことないわね、そんなの」

　くるり、と振り返る。後ろ手に組んだ腕。

　淡いブロンドがさらりと揺れ、

　陽を受けてやわらかく光る。

　わずかに前屈みの姿勢。

　無防備で、自然で──完成されている。

（…今これは、ヤバいな…)

　シンガは内心で呟きながら、満水の桶を抱え直す。

（無意識、だろうけど…）

　視線を逸らそうとするほど、逆に引き寄せられる。

　意識した時点で、もう逃げ場がない。

「あ、でも──ちょうどいいかもよ？」

　レメリィは後ろ向きのまま数歩進み、ぴたりと止まった。

「何が？」

「もうすぐ王都から人が来る時期だから」

「王都？」

「そう。毎年この時期に来るの」

「誰が？」

「王家の人」

（王家……王族、ってことか？）

「今年、成人するのがいるから、必ず来るわ」

　いたずらっぽく笑い、今度は前を向いて歩き出す。

　その背中を見ながら、シンガは現実感の薄い言葉を反芻した。

　──王都と王家。

　どこか遠い世界の話のようでいて、

　今自分がいるこの場所と繋がっている。

　こんな話になったのは、少し前のことだ。

　◇

　レメリィにもらった肉を食べ終え馬小屋を出た。

　外はひどく静かだった。

　一晩の寝床を借りられただけだったが、

　奇妙な安心感が残っている。

　その感覚を振り切るように、

　外で待っていたレメリィに声をかける。

「ありがとう、待たせた」

「ん。じゃ、いこっか」

　二人は村長の家へと向かい、桶を持ち出す。

　そのままレメリィに連れられ、村の外へ向かう。

　歩きながら、視線を感じていた。

　——だが、それは敵意ではなかった。

　警戒でも、拒絶でもない。

　ただ、珍しいものを見るような目。

（……なんだろうな）

　居心地の悪さと、どこか拍子抜けするような感覚が混ざる。

　門の近く、櫓の上には昨日も見た男が立っていた。

「さっき見てきたから大丈夫だ。だが、油断はするなよ？」

　レメリィに向けられた声は、低く、抑えられている。

「うん、わかった」

　素直な返事。

　その直後だった。

「おい、お前」

　男の視線が、シンガに向く。

「村長が決めたにしても、ワーゲルは黙っ——」

「ダイノ」

　レメリィの声が割り込む。

　しかし、

「ワーゲルはレメリィの——」

「ダイノ！」

　今度は、明確な拒絶だった。先ほどよりも強く、大きく。

　その目に、一瞬だけ鋭い光が宿る。

「……チッ。わかったよ。お前…しっかり手伝うんだぞ！」

　吐き捨てるように言い、男——ダイノは手を振った。行け、という合図。

　それ以上は何も言わなかった。

　森の中へと続く道を、二人で歩く。

（ワーゲル……？）

　昨日、村長の家で見た男の姿が浮かぶ。

　大きく引き締まった体躯。鋭い視線。

（あいつのことか……）

　レメリィが臆せず言い返していた相手。

（レメって呼んでたしな……）

　そういう関係なのだろう、と自然に納得する。

　得体の知れない男を連れ帰れば、

　ああいう反応になるのも当然だ。

「はぁ……」

　思わず、ため息が漏れた。

（助けてもらっただけだ。それだけだ）

　そう言い聞かせるように、足を進める。

　しばらくして、小川に出た。

　森の中を流れる水は澄み切っていて、

　光を受けてきらきらと輝いている。

　水量も豊富で、流れは思ったよりも力強い。

（ここで、水汲みか…？）

　レメリィは川辺に立ち、水面をじっと見つめている。

　動かない。

　声もない。

「あの……レメリィさん？」

　おそるおそる声をかけた、その瞬間——

「もういい加減にしてよ！」

　弾けた。

「いっつも見張って！」

「子どもじゃないんだから！」

「ほっといてくれていいでしょ！」

「ダイノもなんなの！？」

「すぐ報告しに行くし！」

「ほんっと腹立つ！」

　一気に吐き出される言葉。

　感情が、抑えきれずに溢れていた。

　その勢いに、シンガは一歩たじろいだ。

「あのー……？」

　肩で息をしているレメリィに、恐る恐る声をかける。

「あ……ごめんね。ちょっと我慢できなくて」

　ふっと我に返ったように、苦笑いを浮かべた。

「水、汲もっか」

「……はい」

　ザブッ、と桶を水に沈める。

　持ち上げると、ずしりと重い。

　体のあちこちが軋む。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　そのまま二人で歩き出す。

　しばらく無言が続いたが、先に口を開いたのはレメリィだった。

「あの……ごめんね？」

「え、何が？」

「さっきの」

「ああ……大丈夫です」

　平静を装う。少しだけ距離を置く。

（助けてもらっただけだ。単にそれだけだ）

　繰り返すように、心の中で言葉を重ねる。

　桶の重さに軋む痛みが今はありがたかった。

「ワー兄がね、過保護すぎるの…頭きちゃって」

　───？

　聞き慣れない呼び方に、思考が止まる。

「ダイノも一緒になっちゃって、嫌んなる！」

「…わあにい…って？」

「え？　昨日おじいちゃんちで会ったでしょ？」

「え？」

「部屋出たとこに立ってた、無駄にでかい奴！」

「ああ…」

「あれ、ワーゲル。お兄ちゃん」

「お兄ちゃん…」

「さっき門にいたのがダイノ、ワー兄の幼馴染」

「幼なじ…」

　その瞬間だった。

　胸の奥にあった何かが、すっと軽くなる。

　理由は…はっきりしない。

　だが、確かに——軽い。

　気づけば、口元が緩んでいた。

（……なんだこれ）

　抑えようとしても、抑えきれない。

　重い桶を抱えているはずなのに、足取りが妙に軽い。

　レメリィは、少し不思議そうな顔をした。

　その時なぜか、

「……あれ？」

　ふと、疑問が浮かぶ。

「この水汲みって、毎日やってるの？」

「え？うん…今はね…」

「今は？」

　レメリィは話し始めた。

　村のこと。昔のこと。

　数千年前、この森に辿り着いた先祖の話。

　泉を中心に築かれた村。

　だが数年前、泉の水量が急に減り始めたこと。

　地下水の流れが変わったのだろうという推測。

　過去にも同じことがあり、十年ほどで元に戻ったこと。

　それまでの間、川から水を運んでいること。

　話を聞きながら、シンガは考える。

「川から引いてこれないのか？」

「え？」

「水路とか掘って、村まで持ってくるとか」

　レメリィは首を振る。

「無理よ。川の方が少し低いもの」

（低い……？）

　その言葉で、何かが引っかかった。

　——水車。

　小学校の校外学習。

　水を汲み上げる、大きな輪。

「……水車って、ないのか？」

「すいしゃ？」

　首をかしげる。

　シンガは、できるだけ分かりやすく説明した。

　水の力で回る輪。

　そこに付いた箱で、水を上に運ぶ仕組み。

　レメリィは目を見開く。

「そんなこと……できるの？」

「たぶん」

「見たことも聞いたこともない……」

「王都の方なら、あるかもしれないけど……」

　◇

　——王都と王家。

　どこか遠い世界の話のようでいて、

　今自分がいるこの場所と繋がっている。

　その言葉と、レメリィのいたずらっぽい笑み。

　その意味を考えながら、シンガは思考を巡らせる。

（……作れるか？）

　思考が回る。

　その瞬間——

　視界の端に、無機質な文字が走った。

　>> LSS Database access attempt : feature not available

（……なんだ、これ）

　思考が、引っかかる。

　——“知っているはずの何か”に、触れ損ねた感覚。

（機能未開放……？）

　理解は追いつかない。

　だが、ひとつだけ分かる違和感。

　——何かが、“まだ使えない”。

　その感覚だけが、静かに残った。

　《続く》

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