59/60

第55話

　早朝のルメインの森。

　夜の冷気がまだ濃く残る空気の中、森は静かな朝を迎えていた。

　木々の間には白い朝靄が漂い、ゆっくりと流れている。

　その森の中を、一人の男が駆けていた。

「ふっ、ふっ！……っと、はっ！　ふっ、ふっ――！」

　シンガだ。

　一定の呼吸を刻みながら、迷いなく森を進んでいく。

　地面を這うように伸びた大樹の根が、行く手を塞ぐ。

「ほっ！」

　軽く踏み切り、その上を飛び越える。

　着地と同時に、目の前には大樹の倒木が。

　ズシャァァーーッ！　バッ！

　その下の隙間へ、足から滑り込み向こう側へ。

　湿った土の匂いが鼻を掠めた。

　抜け出てもペースは落とさない。

　前方にそびえる大樹へ向かって走る。

　バッ！

　そのまま跳躍した。

　ドッ――！

　幹へ足を叩き込み、反動を利用して横へ飛ぶ。

　さらに蹴って元の大樹へ。

　そしてまた隣へ。

　トッ！

　左右の大樹を交互に蹴りながら、高度を上げていく。

　やがて朝靄を突き抜け、さらに上へ。

　そして――

　ッスタッ！

　太い枝へ、軽やかに降り立った。

「ふぅっ……！」

　短く息を吐く。

　そこは大樹の頂上近く。

　眼下には白い朝靄が広がり、森全体が雲海に沈んでいるように見えた。

　無数の大樹だけが、雲海から頭を突き出している。

　遠くには月詠みの塔。

　昇ったばかりの太陽が後光となり、神秘的な輪郭を露わにして建っていた。

　シンガが眩しさに目を細めた時。

　――スタッ！

　近くの枝に二つの影が飛び乗ってくる。

「ふぅっ！　……ねぇちょっと！　早すぎだってば！」

　横の樹で深呼吸しながら抗議したのはシーラだった。

　前の樹上へ降り立ったレメリィも、息を乱している。

「はぁっ……はぁっ……ほんと……それ……」

　額に浮かんだ汗を拭いながら、恨めしそうにシンガを見た。

　だが当の本人は首を傾げる。

「えぇ？　ちゃんと来てたじゃんか」

「見失わないので精一杯よ！」

　シーラは即座に言い返した。

　その勢いに押されるように、シンガは苦笑する。

「ごめんごめん」

　悪びれた様子もなく頭をかく姿を見て、レメリィは小さく息を吐いた。

（ほんと、どうなってるの……）

　一緒に走り始めた頃は、自分の方が速かった。

　体力だって間違いなく上だった。

　それなのに、いつの間にか逆転している。

　しかも、たった三ヶ月で。

(ん〜、でもまぁ……ねぇ……)

　シンガは毎日走っていた。

　朝も、夜も、雨の日も、風の日も。

　まるで呼吸をするように続けていた。

（……そりゃ強くもなるか）

　呆れ半分、納得半分。

　そんなことを考えていた。

「あぁ〜！　でもこの景色！　いつ見ても最高だねっ！」

　シーラが両腕を広げながら声を上げた。

　朝日を浴びた笑顔が眩しい。

　雲海の上に立っているような光景。

　その中心で笑う少女は、この世界の主人公のようだった。

　シンガは思わず目を細める。

　白い肌に、艶のある黒髪。

　そして、屈託なく笑うその表情。

　気づけば視線が吸い寄せられていた。

（シンドールの小月珠……か）

　以前、誰かがそう呼んでいたのを思い出す。

　確かに納得できる。

　見た者を惹きつける華があった。

　でも――

（それでも俺は……）

　視線が自然と前へ移る。

　少し離れた枝の上。

　レメリィが朝日の前に立っていた。

　シーラとは違う美しさ。

　透き通る白い肌と、朝日に溶ける淡い金髪。

　透けた後光が、その輪郭を柔らかく縁取っている。

　細くしなやかな首筋に、無駄のない身体の線。

（ほんと……芸術だよな……）

　ただ素直にそう思った。

　気づけば見入っていた。

　レメリィはもちろん、シンガ自身すら気付かないほど自然に。

　――スタッ！

「っと！」

　突然、シーラがシンガの立つ枝へ飛び移った。

　そのまま顔をぐいっと近づける。

「あれぇ〜？　シンガちゃん〜？　あれれぇ〜？」

　ニヤニヤと笑っている。

「な、なんだよ……？」

「ん〜？」

　シーラは顎に手を当てる。

「ははぁ〜ん。なるほどぉ〜……」

　意味ありげな視線が向けられる。

　小月珠などと微塵も感じない、ろくでもない顔だ。

「だから何なんだよ」

「いやぁ〜？」

　さらに口元が吊り上がる。

「わかる、わかるよシンガちゃん……」

「だから何がだよ」

　そのやり取りに気付いたレメリィが振り返った。

「え？　何？　どうしたの？」

　ふわりと金髪が広がる。

　朝日を受けて輝くその光景に、シーラは感心したように目を細めた。

　そして深々と頷く。

「うん、これは仕方ない」

「何が？」

「レメちゃん、綺麗だもんねぇ〜？」

「はぁ！？　何言ってんだよ！」

「あんなに見惚れといて〜？」

「ちょ、だから違うって！」

「でもレメちゃん、あれで結構気が強いから、ねっ！」

　バシンッ！

「いだっ！？」

　突然、シンガの尻に衝撃が走った。

　シーラの膝蹴り。

　完璧な不意打ち。

「おっ！おっ！ちょっ！わっ！」

　バランスを崩したシンガの身体が大きく揺らぐ。

「あっ……」

　レメリィが固まる。

「やばっ……？」

　シーラも固まった。

　二人の顔から一斉に血の気が引いた。

　そして――

「っぬおおおぉぉぉぉぉーーーっ！？」

　シンガは派手な悲鳴を残しながら、雲海の中へ真っ逆さまに落ちていった。

　空を切る手に、ばたつく足。

　情けない叫びがみるみる小さくなっていく。

「……」

　残された二人はしばらく無言だった。

　やがてシーラが恐る恐る口を開く。

「だ、大丈夫かなぁ……？」

　レメリィは落下していった方向を見つめる。

　数秒考える。

「シンガだし……」

「だよね……」

　あっさり結論が出た。

　その直後。

　遥か下の森の奥から、

「いってぇぇぇぇぇぇっ！」

　シンガの元気な叫び声が聞こえてきた。

　二人は顔を見合わせる。

　そして同時に吹き出した。

少しでも面白い、続きが読みたいと思って頂けましたら、

ブックマークや高評価をお願いいたします。尻尾振って喜びます。