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第54話

　陽が暮れた村の広場。

　松明の揺らぐ灯りの中、シンガの心中蹴りが炸裂した。

　ズサァァッ――！

　シーラの身体が後方へ滑った。

　両腕をクロスに交差させたまま、土を削りながら数メートル押し戻される。

「くっ！　まだぁっ！」

　勢いが止まった瞬間に地面を蹴った。

　両拳を引き絞りながら、頭から一直線に突進した。

　正面には、先ほどシーラを蹴り飛ばしたシンガ。

　自然な姿勢で、静かにこちらを見据えていた。

　ヒュヒュッ！

　シーラの姿が左右へ揺らぎ、間合いを詰める。

　シンガは視線だけでシーラの動きを追い続ける。

　そして次の瞬間、シンガは軽やかに後方へ跳んだ。

　直後――

　ドォンッ！！

　シンガがいた場所へ、シーラの踵が叩き込まれる。

　土が爆ぜ、地面が窪む。

　しかし手応えはない。

　シーラはすぐに顔を上げた。

　距離を取ったシンガを視界に捉える。

　その瞬間。

　シンガも地面を蹴る。

　残像が左右へぶれた。

　先ほどのシーラを、そのまま映したような動き。

　シーラの瞳がわずかに見開かれる。

（これ、あたしが今やったやつ！）

　だがシーラは冷静さを失わない。

　全身の感覚で、シンガを追う。

（その動きのあとは……！)

　その時だった。

　シンガの気配が一瞬だけ上へ跳ねた。

　ほんのわずかな変化。

　だが見逃さない。

（上っ！！）

　シーラは即座にバックステップを踏んだ。

　さらに視線を、意識を上へ向ける。

(着地狙いでっ！)

　跳び蹴りの予備動作に入る。

　だが――。

　上にシンガの姿はなかった。

（居なっ！？）

　一瞬、思考が空白になる。

　その瞬間だった。

　――トン。

　首の後ろに、軽い感触が触れた。

「っ……！！」

　シーラの目が大きく見開かれる。

　全身から力が抜けた。

　ゆっくりと振り返る。

　そこにはシンガが立っていた。

　真後ろ。

　完全な死角。

　首筋へ軽く手刀を添えたまま、平然とした表情を浮かべている。

　息一つ乱れていない。

　もし今の一撃が本気だったなら。

　勝負はその瞬間に終わっていた。

　シーラは大きく息を吐く。

「……どうなってるの？」

　着衣を正しながら開始位置に戻る。

「めちゃくちゃ強いんだけど……？」

　もはや感想だった。

　速さだけではない。

　駆け引きも、相手を誘導する巧みさも。

　自分の上を行っている。

　シンガは軽く礼をすると、照れ臭そうに頭を掻く。

「いやいや……まだまだだよ」

　その口調に気負いはない。

「やっぱ技術がね、こればっかりはどうにも……」

　本気でそう思っているのだろう。

　だからこそシーラは呆れるしかなかった。

　これで「まだまだ」なのだとしたら。

　この男はいったいどこまで強くなるのだろうか。

　そんな疑問が自然と頭に浮かんでいた。

「ねぇエムハトぉ。シンガ、めっちゃ強くなってるよ？」

　シーラが振り返りながら声を上げる。

　少し離れた場所では、エムハトとフリッジが組み手を見守っていた。

「そのようですね」

　エムハトは目を細める。

　視線の先には、照れ臭そうに頭を掻くシンガの姿があった。

「ちゃんと走り込み、したんですね」

「その体術は、村長に教えてもらったな？」

　フリッジが口を開く。

　確認というより、確信に近い口調だった。

「あ、はい！　そうです。でも基本の“き”だけですけど」

　シンガは苦笑いを浮かべた。

　だが、その言葉に対してフリッジは眉をひそめる。

　先ほどの動きは、とても基本だけで済むものではなかった。

「腹筋チェックしよっ！」

　シーラは疑うように、シンガの腹を指でつついた。

「はい、ちから入れてぇ……」

「ふっ……！」

「……」

「……ん、え？」

「はっ！！」

「ぐぼぁっ！」

　シーラに腹筋をど突かれ、悶絶するシンガ。

　その様子を眺めながら、エムハトも静かに考えていた。

　残像を見せながら左右へ揺さぶる。

　上へ意識を向けさせるフェイント。

　そして一気に背後へ回る瞬歩。

（この短期間に、よくここまで……)

　エムハトの目がわずかに細まる。

　これはもしかすると――。

　その時だった。

「おい、こいつどうなってやがんだ？」

　フリッジの声が思考を遮る。

　エムハトは視線を向けた。

「……どう、とは？」

「ルーメル爺の体術って、体幹要求たけぇだろ？」

　ルーメルの体術は、見た目以上に身体能力を要求する。

　体幹がなければ、あの速度域では動けない。

「えぇ。まぁ、そうですね」

「この三ヶ月で、そんな体幹鍛えられるかぁ？」

　フリッジは納得がいかない様子で顎を撫でた。

　確かに普通なら難しい。

　それこそ何年もかけて作るような土台だ。

　だがエムハトは肩をすくめる。

「しっかりと、走り込みしたのでしょうね」

　その返答にフリッジは微妙な顔をした。

　ちょうどその時。

「ちょっ、おまっ、やめろっ！」

「えへへへへっ！」

　いつの間にかシーラが、シンガへ飛びついていた。

　そのまま馬乗りになり、脇の下を容赦なくくすぐる。

「あははははっ！　まっ、待っ、シーラっ！　だめっ、あははははっ！」

　シンガは涙目になりながら大笑いしていた。

　さっきまでの達人じみた動きはどこへ行ったのか。

　情けない悲鳴を上げながら地面で跳ねている。

　その姿を見て、フリッジはぼそりと呟いた。

「ただの真面目か……？」

「もしかすると彼の“レノス”とやらに、何かあるかもしれませんね」

　エムハトは静かに答える。

　シンガ自身の資質なのか。

　それとも彼の語る不思議な力によるものなのか。

　まだ判断はつかなかった。

「ふむ……まぁいい」

　フリッジは腕を組み直す。

「王都に連れて行くんだろ？」

「えぇ」

　エムハトは頷いた。

「始祖について何か、わかるかもしれませんので」

　二人がそんな話をしている間に、戦況は逆転していた。

「つかまえたっ！」

「あっ――！？」

　今度はシンガがシーラを押し倒していた。

　うつ伏せになったシーラへ馬乗りになる。

「お返しだっ！」

「ちょっ、待っ――ひゃっ！？」

　脇へ指が潜り込む。

「あははははっ！やっ！そこダメっ！あぁっ！うひひひっ！」

　涙を浮かべながら大笑いするシーラ。

　その光景を見つめるエムハトとフリッジは、しばらく無言だった。

　そして――。

「……これ王都でやったら、完全にアウトだぜ？」

「そう……ですね……」

　二人は目を細めながら、そう呟いた。

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