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第53話

　シンドリア騒動から、三ヶ月が過ぎようとしていた。

　激動の日々は終わりを迎え、各地には平穏が戻っていた。

　シンドリアの街はその中心だった。

　戦の気配は消え、人々は再び日常を取り戻している。

　市場には商人たちの声が響き、街路には行き交う人々の姿があった。

　王都へ帰還したシーラもまた、その平穏の中にいた。

　城へ戻った彼女を待っていたのはクレアだった。

　互いの姿を見つけた瞬間、二人は駆け寄る。

　言葉を交わすより先に抱き合い、無事を喜び合った。

　短い再会だったが、親子の間にはそれだけで十分だった。

　一方――。

　平穏とは程遠い場所もあった。

　ムルジア共和国である。

　元老院と議会は連日のように紛糾していた。

　シンドール王国侵攻の失敗。

　ビルマ商国への対応。

　膨れ上がった賠償。

　失われた兵力。

　そして国際的な信用の低下。

　責任の所在を巡る追及は苛烈を極め、多くの議員が議席を失う事態となっていた。

　その引き金となったのは、帰国したセルティウスとルフスである。

　二人が持ち帰った報告は詳細かつ具体的だった。

　現地で何が起き、誰が何を決定し、どのような結果を招いたのか。

　言い逃れの余地はほとんど残されていなかった。

　こうしてムルジアの政界は、大規模な再編を余儀なくされていたのである。

　そして――。

　そんな大陸の騒動とは無縁のように。

　ルメインの村には、のどかな時間が流れていた。

「おぉ！　これは良い出来なんじゃないか！？」

　弾んだ声を上げたのはシンガだった。

　手にした真っ白な紙を空へ掲げ、陽光に透かしている。

　薄く均一な紙は柔らかな光を通し、その表面には目立ったムラもない。

「うん〜、滲まないし、滑らかね〜」

　リリアメルが墨で文字を書き、満足そうに頷いた。

「この配合が一番ね〜」

　マリクララも嬉しそうに紙を透かしている。

　何度も試作を繰り返した成果だった。

　繊維の量を変え、樹液の加減を調整し、乾燥方法まで試行錯誤した。

　ようやく納得できる品質に辿り着いたのである。

「よし！」

　シンガは拳を握った。

「じゃあ量産といきますか！」

　だが。

「ちょっとまって〜」

　リリアメルが待ったをかける。

「……？」

　シンガが首を傾げた。

「わたしたちだけじゃ無理よ〜」

「無理よ〜」

　マリクララも即座に同意する。

　シンガは数秒固まった。

　そして。

「あぁ……人手かぁ……」

「それに〜まだ話してないでしょ〜？」

「買い取りはどうするの〜？」

　リリアメルとマリクララが揃って首を傾げた。

　量産して売るつもりだというのは、相談済みだった。

　売り込み先も想定済みだ。　

　製法は完成した。

　だが量産するとなれば話は別だ。

　三人だけでは到底追いつかない。

　シンガは現実的な問題に気付いて肩を落とす。

　どうしたものかと揃って首を捻っていた、その時だった。

「シンガ〜！」

　明るい声が背後から響いた。

　振り返ると、そこには大きく手を振るシーラの姿があった。

「あれ、シーラ？」

　隣にはレメリィがいる。

　どうやら村長へ到着の挨拶に向かう途中らしい。

「久しぶり〜！」

　シーラが笑顔で歩み寄ってくる。

　さらにその後ろから。

「お邪魔しております」

　丁寧に頭を下げたのはルフスだった。

「久しぶりだな」

　セルティウスも穏やかな笑みを浮かべる。

「おぉ！」

　思わぬ顔ぶれにシンガの表情が明るくなった。

　そして最後に、一人の男が前へ出る。

「シンガ君、約束通り、迎えに来ましたよ」

　エムハトだった。

「エムハトさん！」

　シンガは目を見開く。

「皆さんお久しぶりです！」

　懐かしい面々との再会に、その場の空気が一気に賑やかになった。

　その時だった。

　セルティウスの視線が、シンガの手元へ向く。

「それは、何かな？」

　白い紙を指差して尋ねる。

「あ、はい！紙です！」

　シンガはここぞと答えた。

　だがセルティウスは首を傾げる。

「紙……皮から作ったようには見えないが？」

「いえ。皮じゃなくて草から作ってます」

「草から……？」

　セルティウスの目が丸くなった。

　エムハトも眉を上げる。

　ルフスまで驚いた表情を浮かべていた。

「ちょっと、触らせてもらっても？」

「どうぞ〜、破ってもいいからね〜」

　マリクララが笑顔で試作品の紙束を差し出す。

　セルティウスは慎重に一枚を受け取った。

　指先で表面を撫でる。

　薄い。

　それでいて十分な強度がある。

　表面は驚くほど滑らかで、繊維の凹凸もほとんど感じられない。

　さらに光へ透かしてみる。

　均一だ。

　薄くて軽い。

　破ってみる。

　思った以上に破れにくい。

「はい、書いてみて〜？」

　リリアメルがペンと墨を差し出した。

「おぉ……これは……」

　実際に書き、セルティウスは絶句した。

「滲まない……書きやすい……」

　隣で書きながら、ルフスも息を呑む。

「っ……」

　エムハトも試しに書き、言葉を失っていた。

　三人ともすぐに察した。

　これはただ事ではない。

　もし本当に、草から安価に作れるのなら――。

　それは一国の、いや世界の文化や、経済すら変えてしまうかもしれない代物だった。

「これは、何か特別な草から？」

　セルティウスは探るように質問した。

「うぅん〜、この森にいくらでも生えてる草よ？」

　リリアメルが、処理前のシロタクの草を差し出す。

「む……待ってくれ」

　セルティウスはシロタクの草を手に取った。

「本当に、これなのか？」

「そうよ〜？」

「この辺りにしか生えないとか？」

「森の中なら、どこでも生えてると思うわよ〜？」

「では、他に何か特別な材料でも？」

「いいえ〜、水と樹液だけよ〜？」

　マリクララが湯で薄める前の樹液を見せる。

「樹液は、特殊な木のものとか？」

「森の、普通の木よ〜？」

「……信じられん……なんということだ……」

「もしこれが、量産できるのであれば……」

「国家の運営そのものが、変わる可能性がありますね……」

　セルティウスたちは紙を手に、しばらく動けなかった。

　その様子を、期待に満ちた目で見ていたシンガたちは顔を見合わせた。

　――売れる。

　間違いなく売れる。

　三人は確信した。

　リリアメルがにやりと笑う。

　マリクララも同じように笑った。

「これ、買いませんか？」

　シンガの一言に、セルティウスが即答する。

「もちろんだとも！」

「ただし、買って頂くのはムルジアに、ということでいいでしょうか」

「……なるほど。君は政治に向いているようだね」

「お金、必要なんじゃないですか？」

　何か意味ありげにシンガが言った。

「どういう意味？」

　レメリィが不思議そうに呟く。

「これをムルジアが買い取り、ビルマに売れと言っているのですよ、彼は」

　エムハトは察しているようだった。

「え？　シンドールが買えばいいんじゃないの？」

　シーラが首を傾げた。

「勿論そうなのですが、ムルジアは賠償金を抱えていますからね」

　エムハトは紙を一枚つまみ上げた。

「利鞘を乗せてビルマに流し、そしてビルマが世界中へ売る……」

　ルフスが呟く。

「デニーロを出した責任で、ビルマ商国も賠償金を抱えているからな」

　セルティウスが遠くを見つめる。

「その利益を、賠償金の支払いに回させるのさ」

「商売は商人にやらせた方が、手間もかからず支払いも早い、ということですよ」

「あっ……なるほど」

「そういうことかぁ……」

　レメリィとシーラも、ようやく理解したように頷く。

　シーラは、もう一度紙へ視線を落とした。

「でもこれ……国中に知らせを配るの、ずっと楽になりそう！」

「その通りだ」

　セルティウスは頷いた。

「記録、法律、契約書、学問……あらゆるものが変わるだろう」

「ふぅ……すごいね……お母様も喜ぶかも」

　シーラは呆気にとられ、ため息をついた。

「良かったね、シンガ！三人ともずっと頑張ってたもんね！」

　レメリィがぱっと笑った。

「レメちゃんもいっぱい手伝ってくれたじゃない〜」

「そうだよ！レメリィが手伝ってくれたからできたんだ！」

「え〜そんなことないよ〜」

　リリアメルたちと手を取り合って喜ぶレメリィ。

「あ！でもまだ量産の目処が立ってなくて……」

　シンガが苦笑いした。

「それは、シンドールも協力すれば解決できそうですね」

　エムハトがシーラを見つめる。

「え？あ、うん！するするっ！お母様もきっと賛成するよ！」

　シーラがぴょんぴょん跳ねる。

「儲け話は、どこも喉から手が出るほど欲しいはずだ！」

　不意に聞こえた声にシンガが振り返る。

「うわっ！？」

　いつの間にかフリッジが立っていた。

「フリッジさん！戻ってたんですか？」

「おう、一緒にな！俺だけ先に、セイラんとこ行ってたんだわ」

　シンドール軍の立て直しのために残り、シーラたちに同行して帰ってきたのだった。

「セイラ殿への謝罪は、時間かかると思ってたんだがな……」

「ですね……」

　セルティウスとエムハトが目を細めた。

「セイラさん、大丈夫でしたか？怒ってませんでした？」

　シンガがフリッジの頬を見ながら聞いた。

「お、おぅ……」

　フリッジが気まずそうに視線を逸らす。

　その頬には、誰がどう見ても平手打ちの跡がくっきり残っていた。

「“激おこ”だったんじゃないっすか……」

「ま、まぁ最初だけよ！今はもうすっかり！ご機嫌だぜ！わはは！」

　フリッジが顔を赤らめ、豪快に笑う。

「先輩、”仲直り“早すぎませんか？」

　エムハトは目を逸らし肩を揺らす。

　セルティウスは堪えきれず吹き出した。

「し、しょうがねぇだろ……三ヶ月ぶりだぞ！？」

　顔を真っ赤にするフリッジ。

　ルフスとシンガも口元を押さえ、肩を揺らしている。

(フリッジさん、早いんだ……)

　シーラは頬を赤らめ、そっと視線を逸らした。

　どうやら意味がわからないのはレメリィだけらしい。

「ねぇ、なんの話？」

　レメリィは首を傾げる。

「え！？　さ、さぁ……？」

　シンガは首を捻って誤魔化した。

「レメリィちゃんもそのうちわかるってもんよっ！」

　バシンッ！

「いてっ！？」

　フリッジの平手がシンガの腰に飛んだ。

「お！なんだなんだ？親父帰ってたのか！？」

　ダイノとワーゲルがやってきた。

「ワー様っ！」

　シーラがワーゲルの腕に抱きつく。

　ワーゲルは顔を赤らめながらも、もう嫌がる素振りは見せない。

「よ、よう……元気だったか？」

　そっぽを向きながら頭を掻く。

「もちろんですっ！」

　満面の笑みでワーゲルの腕をぐいっと引き下げ、頬に口づけた。

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