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第52話

　早朝のルメインの森。

　夜の冷気をわずかに残した空気の中、森は静かな朝を迎えていた。

　その森の中でもひときわ高くそびえる一本の大樹。

　レメリィとシーラは、その頂上近くまで登っていた。

　二人はそれぞれ太い枝の上に立ち、遠くの景色へ目を凝らしている。

　枝の先で揺れる葉をかき分けた先――。

　遥か彼方に、一本の巨大な塔が見えていた。

　月詠み塔。

　森の上からでなければ見えないほど遠く離れたその塔は、朝日に照らされながら静かに天へ伸びている。

　そして、その塔の上空には――。

　一筋の白い煙が立ち昇っていた。

　風に流されながらも、はっきりと分かる狼煙。

　その瞬間、レメリィの顔がぱっと明るくなった。

「シーラ！　終わったよ！」

　興奮を抑えきれず叫ぶ。

　隣の枝に立つシーラも目を見開いた。

「ほんとだ！」

　次の瞬間、全身から力が抜けたようにその場へへたり込みそうになる。

「よかったぁ……」

　危うく枝から落ちかけ、慌てて幹へしがみついた。

　レメリィは思わず苦笑したが、自分も似たようなものだった。

　胸の奥を締め付けていた不安が、少しだけほどけていく。

　作戦は成功した。

　少なくとも、それだけは確かだ。

　だが――。

　ワー兄は無事なのだろうか。

　ダイノは。

　シンガは。

　みんなは。

　怪我などしていないだろうか――。

「無事に帰ってきて……」

　祈るように、レメリィは小さく呟いた。

　朝風が二人の髪を揺らしていく。

　だが、いつまでも喜んでいる場合ではない。

　シーラがはっと顔を上げた。

「早くみんなに教えたげなきゃ！」

「うん！」

　二人は顔を見合わせ、大きく頷く。

　そして次の瞬間には、競うように木を降り始めていた。

　枝から枝へ。

　慣れた動きで飛び移りながら、一気に地上へ向かう。

　朝の森に、二人の弾んだ笑い声が響いていた。

　◇

　朝のシンドリア。

　王族居住区にある来客用の屋敷では、穏やかな朝の時間が流れていた。

　食堂の卓には焼きたてのパンや果物、温かなスープが並び、窓から差し込む朝日が室内を明るく照らしている。

　その卓を囲んでいるのは五人だった。

　クレア。

　セルティウス。

　フリッジ。

　エムハト。

　そして、ルフス。

　今朝まで戦後処理の話し合いが行われ、ようやくの食事だった。

　ルフスは生かされた意味を理解し、受け入れていた。

　あとは自らに課された使命を全うするのみ。

　余計なことは考えない。

　そう固く心に決めていた。

　決めていたのだが……。

　食事をしながら、ルフスは気になっていたことを次々と尋ねていた。

「皆さんは昔からのお知り合いということですか？」

　そう尋ねると、フリッジがパンをちぎりながら笑った。

「おう。俺らはみんな古い友人なんだわ」

「二十年前の戦争のあとからな」

　セルティウスがそう付け加える。

　ルフスは思わず目を瞬かせた。

　二十年前。

　あの戦争の後から。

　改めて卓を見回す。

　当時はムルジアの王子だったセルティウス。

　そしてシンドール軍の象徴とも言えるフリッジとエムハト。

　シンドールの王女だったクレア。

　戦争を知る者からすれば、なんとも奇妙な組み合わせだった。

「それに、彼は私の従兄弟よ」

　クレアが隣へ視線を向けた。

　エムハトだった。

　紹介を受け、エムハトは無言のまま軽く会釈してみせた。

　その所作は実に優雅だった。

「エムハト殿が……王族」

　思わず漏れた呟きに、クレアが微笑む。

　しかし当の本人は特に気にした様子もない。

　黙々と朝食を続けている。

　ルフスは苦笑した。

　内心は複雑だった。

　この部屋へ入った当初など、本気で胃が痛かったのである。

　二十年前の戦争。

　当時のルフスは、どこにでもいる一兵卒だった。

　生き残ることに必死で、戦場を駆け回っていた。

　その中で何度も目にした光景がある。

　味方の陣が崩される光景。

　兵たちが悲鳴を上げながら逃げ惑う光景。

　そして、その中心にいた二人。

　フリッジ・バルザール。

　エムハト・バジャン。

　シンドールの英雄。

　――いや。

　当時のルフスにとっては、英雄などという言葉ではない。

　災害だった。

　こちらの陣を蹂躙しながら進む姿は、人間というより暴風や洪水に近かった。

　実際に何度も見ている。

　だからこそ今も信じられない。

　その二人が目の前で、普通にパンを食べていることが。

　しかも穏やかな朝食の席で。

「陛下、いえ、セルティウス殿は何故皆さんと友人に？」

　話題を変えるように尋ねる。

「ああ」

　セルティウスは懐かしそうに頷いた。

「成人してすぐ、旅に出てな」

「行き倒れてたの、この人」

　クレアが即座に言った。

　セルティウスが露骨に顔をしかめる。

「もう少し言い方があるだろう？」

「だって事実じゃない」

　クレアは楽しそうに笑った。

　セルティウスも肩を竦める。

　そのやり取りをフリッジが茶化す。

「お前らそれでときめいちゃったんだもんな？」

「そんなわけないでしょ！」

「なわけあるか！」

　クレアとセルティウスが即座に否定する。

　食堂に和やかな笑い声が広がる。

「して、セルティウス殿。旅とは？」

「あぁ、すぐ海を渡ってアデニアを周り、イズールにも渡ったな」

「イズールまで行かれたのですか……」

　ルフスは素直に驚いた。

「その先、ウェア大陸は閉ざされててな、行けなかったが……」

「てめぇの国が戦争で大変だって時にだぜ？」

　フリッジが呆れ顔で肩を竦める。

「知見を深めよとの仰せだったんだ、仕方なかろう？」

「ふふっ。それでエンバーに戻ってきた時には、もう戦争終わってて……」

　クレアがクスッと笑う。

「あぁ……戦時中で行けなかったシンドールに、行ってみたくてな」

「そして行き倒れているのを、私が捕獲したのですよ」

　エムハトが肩を揺らす。

「だからお前ら、言い方！」

　部屋に笑い声が響く。

　ルフスはその光景を眺めながら、おかしな気分になっていた。

　今朝までのクレアは、一国を率いる女王だった。

　だが今は違う。

　気の置けない友人たちと朝食を囲む、一人の女性にしか見えなかった。

　そしてセルティウスもまた、昔からの仲間の一人としてそこにいる。

　クレアは遠慮なくセルティウスをからかう。

　セルティウスもまた、それを当然のように受け流す。

　二人の距離感は、ルフスにはどこか特別なものに見えた。

　ルフスは思う。

(陛下、いや、セルティウス殿はこの女王を……？)

　そう思った瞬間。

「お前、変なこと考えてねぇか？」

　フリッジがニヤニヤしながら言った。

「い、いえっ……！」

　ルフスは慌てて否定する。

「こいつ、クレアに惚れてんじゃねぇかって？」

　フリッジはわざとらしく小さな声で言った。

「あぁっ、いえ！そのようなことは……」

「なっ……はぁっ？　なわけあるかっ」

　慌てるルフスとセルティウス。

「あら、そう？わたしが“大心眼”なの、忘れたの？」

　クレアがいたずらっぽく笑う。

「私ですら嘘は見抜かれますからね」

　エムハトが付け加えた。

「ぅ……ルフスよ！余計なことを聞くでない」

「も、申し訳ありません！」

「あ、なんか今だけ王に戻りやがったぞ！」

　フリッジに突っ込まれ笑いが広がる。

(表立てては言えない事も、ありますでしょうな)

　ルフスは妙に親近感を覚え、スープを啜った。

　◇

　朝のルメインの森。

　木々の隙間から差し込む朝日が、森の中にまだらな光を落としていた。

　湿った土を踏みしめながら、一団の男たちが村への道を歩いている。

　“守り人”たちだった。

　作戦を終えた後も、まだシンドリアに残っている者は少なくない。

　だが一方で、ひと足先に村へ戻る者たちもいた。

　その集団の中には、ワーゲル、ダイノ、シンガの姿もある。

　戦いが終わったことで張り詰めていた空気はすっかり緩み、道中では他愛もない雑談が続いていた。

「え？」

　ふいにシンガが目を丸くする。

「あの人って王様だったのか！？」

　その大声に、前を歩いていた何人かが振り返った。

　ダイノは呆れたように頭を掻く。

「元な、元！」

「あ、そっか」

　シンガは素直に頷いた。

　だが次の瞬間には、また首を傾げる。

「じゃあ今のムルジア王に請求すんのか？」

「請求？」

「いや、賠償だよ。今の王様に責任取ってもらうのか？」

　ダイノは思わず吹き出した。

「だから今は王様そのものがいねぇんだって」

「どういうことだよ？」

「議会制ってやつらしい」

　ダイノも詳しく知っているわけではない。

　聞いた話を、そのまま口にしているだけだった。

「なんでも偉い奴らが集まって、話し合いで決めるんだとよ」

　シンガは腕を組む。

「……なんか聞いたことあるな」

「実際は元老院っていう連中が中心らしいけどな」

「へぇ」

　しばらく考え込んだ後、シンガは再び首を傾げた。

「でもなんでそんな面倒くさいことになってんの？」

「だから……」

　ダイノは半ば呆れながら言う。

「あの人がそうしたんだよ」

「あの人？」

「セルティウスさんな」

「は？」

　シンガの口がぽかんと開いた。

「自分で決めたのか？」

「そうらしいな」

「王様なのに？」

「元王様な」

「いや、そうじゃなくて」

　シンガはますます混乱した様子だった。

「自分で自分を追い出したってことか？」

　シンガの問いに、ダイノは肩を竦める。

「まぁ、そういうことになるな」

「なんで？」

「知らん」

　即答だった。

「俺だって詳しく聞いたわけじゃねぇし」

「そっか……色々嫌んなっちまったとか？」

「あぁ……案外そうかもしんねぇな」

「ふぅん……」

　シンガは感心したような、呆れたような声を漏らした。

　理解できたわけではない。

「変な人だな」

　ぽつりと漏らす。

　すると前を歩いていたワーゲルが小さく笑った。

「それはお前もだ」

　周囲からも笑い声が上がる。

「え？俺も？なんでだよぉ」

　朝の森の道に、穏やかな空気が流れていた。

　戦いは終わった。

　だからこそ今は、こんな他愛のない話をしながら歩ける。

　そのことが皆、何よりも嬉しかった。

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