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第51話

　真夜中。

　シンドリアの街は歓声と笑い声に包まれていた。

　数時間前。

　中央広場では女王クレアによる正式な発表が行われた。

　今回の侵攻は、デニーロによる謀略であったこと。

　ムルジア王国に侵略の意思はなかったこと。

　街で起きた略奪や住民への暴虐は、デニーロが雇った傭兵たちによるものであったこと。

　そして――。

　ムルジア軍の兵士たちについては、今回の責を問わないこと。

　それが女王の口から宣言された。

　さらに、侵攻軍総責任者であったルフスが、自ら捕縛を受け入れたことも公表された。

　責任を負うべき者が責任を負う。

　その姿勢は多くの者の感情を鎮めていた。

　そして今。

「ったく、とんでもねぇ騒ぎだったな」

　シンドール兵が酒を煽る。

「俺なんぞ出陣命令を聞いた時、耳を疑ったぞ」

　向かいのムルジア兵が苦笑した。

「安心しろ。俺もだ」

　周囲から笑いが起こった。

　杯がぶつかる。

　焚き火が弾ける。

　ようやく皆が肩の力を抜けていた。

「ダイノ殿！　あの傭兵団をみるみる殲滅していったのは見事でした！」

「おう！」

　ダイノが嬉しそうに笑う。

「あれくらい朝飯前だぜ！」

「さすが“守り人”だぁ！」

「ワーゲル殿の鬼神っぷりは凄まじかったですな！」

「いやいや、俺なんかよりすげぇのがゴロゴロいるからよ……」

　即座に否定する声に感嘆が広がった。

　少し離れた場所ではシンガが兵士たちに囲まれている。

「本当に“守り人”じゃないのか？」

「だから、俺は違うって何度も言ってるじゃないっすか」

　呆れたように答えるシンガに、周囲から驚きの声が上がった。

　その時。

　――ズズゥゥゥンッ。

　重々しい音を響かせながら、月詠み塔の石扉が開く。

　堀へ架かる石橋がゆっくりと伸び、途切れていた道を繋いだ。

　街のあちこちから歓声が上がる。

　だが、その橋を渡る者たちの表情は静かだった。

　先頭を歩くのはクレア。

　その後ろにエムハト、フリッジ、軍隊長たち。

　そして両手を拘束されたルフス。

　宴の熱気を背に、一行は月詠み塔の内部へと足を踏み入れた。

　内部は何段もある階段状でしかなく、上層へと繋がっていた。

　やがて塔の二層へと着いた。

　高い天井。

　巨大な石柱。

　磨き上げられた白い石床。

　第二層全体が王の間として造られた広大な空間だった。

　籠城のため閉ざされていたとはいえ、その威容は少しも失われていない。

　地下道から先に入城し、塔内を整えていた兵たちが整列している。

　その間を歩き、やがて一行は最奥へ辿り着く。

　王の座。

　歴代の王たちが国の行く末を定めてきた場所だった。

　クレアが玉座へ腰を下ろす。

　並ぶ兵たちの後ろから男が一人現れる。

　セルティウスだった。

　強襲合図の鐘を打ち鳴らしたのは彼だった。

　それ以降、塔内に留まっていたようだ。

　女王の隣へ自然な様子で立つ。

　その姿を見た瞬間、ルフスの思考は停止した。

「……は！？」

　我に帰り、思わず声を出した。

　黄金色の髪。

　数年ぶりに見ても変わらぬ面影。

　見間違えるはずがない。

　いや、見間違いであってほしかった。

「久しいな、ルフス」

　穏やかな声だった。

　ルフスは瞬きを忘れた。

「……セルティウス……陛下？」

　室内が静まり返る。

　セルティウスは困ったように笑った。

「今は陛下ではない」

「いや、ですが……」

「ただの商人だ」

　ルフスは数秒沈黙した。

　理解を拒絶するように。

「商人……？」

「商人だ」

「商人……」

「商人だ」

　セルティウスは二度繰り返した。

　ルフスは眉間に皺を寄せた。

「待ってください」

「待とう」

「何故ここに居るのです？」

「住んでいるからだ」

「何故です」

「住みたかったからだ」

「説明になっておりません！」

　思わず声が大きくなる。

　エムハトが壁際で腕を組んだまま僅かに視線を逸らした。

　肩が揺れている気がする。

　笑っているのかもしれない。

「我が国では、誰一人として居場所を把握していなかったのですよ！？」

「ん……そうか」

「そうか、ではありません！」

　ルフスは本気で頭を抱えた。

「議会も軍も、元老院でさえ！ずっと消息を追っていたのです！」

「見つからなかったようだな」

「見つかるわけがないでしょう！」

　セルティウスは満足そうに頷いた。

「ならば成功だな」

「何がですか！」

「……隠居が」

　ルフスは天井を見上げた。

　疲労感が凄まじい。

　戦争が終わったばかりだというのに、別の意味で頭が痛かった。

　クレアが小さく咳払いする。

「その辺りの事情は後ほど説明します」

「ぜひお願いいたします……」

　ルフスは心底疲れた顔で答えた。

「では本題へ入りましょう」

　クレアの声で空気が切り替わる。

　デニーロ側の残党。

　傭兵団の処理。

　ムルジアとの関係修復。

　街の復興。

　捕虜の扱い。

　話し合うべきことは山ほどあった。

　会議は朝方まで続いた。

　そして一通りの方針が定まった頃。

　ルフスが静かに口を開く。

「では最後に……」

　全員の視線が向く。

「……私の処遇についてですが」

　その声は落ち着いていた。

　覚悟を決めた人間の声だった。

「侵攻軍総責任者として、今回の件の責は私にあります」

　誰も口を挟まない。

　ルフスは続けた。

「加えて――」

　そこでフリッジへ視線を向ける。

「フリッジ殿との約束もあります」

「約束？」

　フリッジが首を傾げた。

「ええ」

　ルフスは頷く。

「私の命と引き換えに、ムルジア兵は見逃すと」

「……？」

　フリッジは数秒考えた。

　そして真顔で言った。

「そんな約束した覚えねぇぞ」

　沈黙。

　ルフスが瞬きをする。

「……しましたよね？」

「してねぇ」

「しました」

「してねぇ」

　ルフスの眉がぴくりと動いた。

「いえ、確かにあの場で――」

「夢でも見たんじゃねぇか？」

　即答だった。

　ルフスが固まる。

　フリッジは心底不思議そうな顔をして続ける。

「何言ってんだ、お前」

「何、と言われましても……」

　ルフスは戸惑いを隠せなかった。

「私は侵攻軍総責任者です……」

「知ってる」

「今回の件で最も重い責を負う立場です」

「だな」

「ならば――」

「だから何だってんだ？」

　ルフスが口を閉ざした。

　フリッジは腕を組みながら続ける。

「お前、自分が死ねば全部片付くと思ってねぇか？」

「……」

「だったら楽な話だな」

　王の間が静まり返る。

　ルフスは返答できなかった。

　フリッジは鼻を鳴らす。

「死んだところで街は元に戻らねぇ」

「……」

「死んだ連中が生き返るわけでもねぇ」

「……」

「復興が進むわけでもねぇ」

　ルフスは視線を落とした。

　そこへ穏やかな声が割って入る。

「つまり」

　セルティウスだった。

　ルフスが顔を上げる。

　元国王は苦笑を浮かべている。

「フリッジ殿は、最初から君を処刑するつもりなど無かった、ということだろう」

　ルフスが固まった。

　数秒。

　完全に思考が停止する。

「……は？」

　先ほどセルティウスを見た時と同じ反応だった。

　エムハトの肩がまた僅かに揺れる。

　今度は確実に笑いを堪えていた。

「いや、待ってください」

　ルフスは混乱したまま首を振る。

「ですが私はムルジア軍総司令官で――」

「元、だな」

　セルティウスが訂正する。

「現在は捕虜だ」

「そこはどうでもいいのです！」

「よくはないと思うが」

「そういう話ではなく！」

　ルフスは額を押さえた。

　頭痛がしてきた。

　戦争は終わった。

　デニーロの陰謀も暴かれた。

　元王は生きていた。

　しかも商人だった。

　そして今。

　自分は処刑される予定ですらないらしい。

　情報量が多すぎる。

「では……どうしろと？」

　半ば力尽きたように尋ねる。

　フリッジは即答した。

「働け」

「……は？」

「だから働け」

　再び沈黙。

　フリッジは当然のように続ける。

「ムルジアとの調整」

「……」

「復興支援」

「……」

「賠償やらなんやら、元老院？やること山ほどあんだろ」

　ルフスの顔が引きつる。

「それを全部、私にやれと？」

「総責任者なんだろ？」

　フリッジはニヤリと笑った。

「責任取れよ」

　ルフスはしばらく何も言えなかった。

　やがて深々と息を吐く。

「……死ぬより辛そうですね」

「だろうな」

　フリッジは迷いなく頷いた。

　その瞬間。

　王の間に初めて笑い声が広がった。

　張り詰めていた空気が解けていく。

　小さな窓からは、夜明けの光が差し込んでいた。

　長い夜が、ようやく終わろうとしていた。

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