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第50話

「うわぁぁっ！」

「ぎゃあっ！」

　悲鳴が夕闇の中へ響き渡っている。

　シンドリアを取り囲む傭兵たちの野営地。

　数刻まえまではーー

　ある者は夕食の鍋を囲み、ある者は食事を終えて酒を飲む。

　またある者は焚き火の傍で談笑していた。

　この後に控えた略奪を、楽しみにしながら。

　しかし、その時間は唐突に断ち切られていた。

　ーー塔の頂上から鳴り響いた、鐘の音によって。

「なんだテメェらぁっ！――ぐわぁっ！」

　剣閃が走った。

　叫び声を上げた傭兵が、その場に崩れ落ちる。

　男を斬り伏せたのは、全身に泥を塗った戦士だった。

　顔にも。

　腕にも。

　防具にも。

　泥がべったりと塗られている。

　ワーゲルだ。

　だが、泥まみれなのは彼だけではない。

　野営地の至る所で、同じ姿の男たちが傭兵へ襲いかかっていた。

　“守り人”たちである。

　彼らの剣は迷わない。

　斬られていくのは、決まって泥を塗っていない兵ばかりだった。

「敵襲だ！」

「どこから来やがった！？」

「くそっ！　敵は何人だ！？」

　怒号が飛び交う。

　しかし答えられる者はいない。

　悲鳴に重なる悲鳴。

　気付けば野営地の各所で同時に戦いが始まっていた。

　泥で闇に紛れたシンガも、逃げる傭兵たちを次々に気絶させていた。

　傭兵たちはたちまち分裂する。

　武器を取って迎え撃つ者。

　恐慌に駆られて逃げ出す者。

　武器を投げ捨てて降伏する者。

　そして――。

「ふざけんな！　こうなりゃ好き勝手やってやる！」

　やけくそになり、街へと向かって走り出す者。

　統制は崩れ去っていた。

　追い立てられ、敗走寸前の烏合の衆だった。

　怒号と悲鳴は、野営地の外へも広がっていった。

　◇

「ムルジア兵は！　町民保護を優先しろっ！」

　街路を駆けながら、ダイノが声を張り上げた。

　全身が泥色に染まっている。

「ムルジア兵は！　町民保護を優先しろっ！」

　再び叫ぶ。

　その声は通りを抜け、広場へ届き、さらに別の通りへと響いていく。

　同じ声は街の各所でも上がっていた。

「町民を守れ！」

「略奪させるなっ！」

「民家を優先しろ！」

　泥まみれの“守り人”たちが駆け抜ける。

　そして、その泥を身にまとっているのは守り人だけではない。

　装備を見てようやく判別できるムルジア兵たち。

　狼煙に使ったあの泥は、今度は彼ら自身を覆っていた。

　さらに、捕虜から解放されたシンドール兵たちまでもが、同じように全身を泥で覆っていた。

　所属の違う兵たちが、今は同じ姿で街を駆ける。

　目指す先もまた同じだった。

　町民を守ること。

「下がっていろ！」

　ムルジア兵が盾を構えた。

　民家へ押し入ろうとした傭兵が弾き飛ばされる。

「邪魔だぁっ！」

　別の傭兵が剣を振り上げる。

　だが、その横合いからシンドール兵の槍が突き出された。

　悲鳴と共に傭兵の男が倒れる。

　泥だらけの兵たちは家々の前へ立ち、襲い来る傭兵を次々と撃退していった。

　泣き声を上げる子供。

　震えながら扉を閉ざす住民たち。

　その前に立つ兵士たちの背中は、泥に汚れていても頼もしく見えた。

　剣戟の音。

　逃げ惑う足音。

　怒鳴り声。

　様々な音が入り混じり、街全体が巨大な戦場と化していた。

　だが、その喧騒も永遠には続かない。

　時間の経過と共に、一つ、また一つと騒ぎは鎮まっていった。

　抵抗する傭兵は討たれ。

　逃げる者は捕らえられ。

　武器を捨てた者は拘束される。

　通りの中央で、ルフスが叫んだ。

「デニーロを探せ！街から出すな！」

　全身に塗りたくられた泥が汗で黒く光る。

　この混乱の中で最も逃がしてはならない男。

　デニーロ。

　傭兵たちが崩れた今だからこそ、その首根っこを押さえなければならない。

　夕闇に包まれたシンドリアの街を、泥まみれの“守り人”たちも駆け抜けていく。

　獲物を追う猟犬のように。

　ただ一人の男を逃がさぬために。

　捜索は街の隅々にまで及んだ。

「この区画、異常なし！」

「住民は全員無事です！」

「怪我人をこっちへ！」

　町民たちの安否を確認する声。

　仲間同士で無事を確かめ合う声。

　戦いが終わった後にしか聞こえない声だった。

　家々の扉も少しずつ開き始めている。

　怯えた表情を浮かべながらも、住民たちは平穏が戻ることを感じ取っていた。

「デニーロを見つけ出せ！」

「捕まえるんだっ！」

　捜索は夜の街全体へ広がっていった。

　その間にも、制圧された傭兵たちは次々と拘束されていく。

　やがて戦闘が完全に終息した頃。

　捕虜たちは街外れの広場へ集められていた。

　縄で縛られ、膝をつかされる者。

　肩を落としてうなだれる者。

　あるいは不満げに睨みつける者。

　だが誰一人として抵抗はできない。

　周囲を取り囲む兵たちの数が、それを許さなかった。

　広場の中央。

　そこにはルフスの姿があった。

　泥に汚れたままの姿で立ち、次々と運ばれてくる報告へ耳を傾けている。

「東側の制圧完了しました」

「逃走した傭兵も全員確保済みです」

「町民の被害は無いとのことです」

　ルフスは短く頷いた。

　胸の内では安堵が広がっていた。

　作戦はひとまず成功した。

　少なくとも最悪の事態は防げた。

　だが――。

　まだ終わっていない。

(まだ見つからないか……)

　不安が胸をよぎった時だった。

「連れて来ました！」

　不意に上がった声へ、周囲の視線が集まる。

　数人のムルジア兵が、一人の男を引き立てて歩いてきた。

　男は顔を青ざめさせていた。

　しかし恐怖を押し隠すように、必死に声を張り上げる。

「は、離せっ！」

「貴様ら、自分が何をしているか分かっているのか！」

「ビルマ商国の！デニーロだぞ！」

　兵士に腕を掴まれながらも暴れる。

　だが拘束された身体は思うように動かない。

「無礼者どもめ！」

「私は莫大な金を払ってやったんだぞ！」

「貴様らのような下賤な兵士など――！」

　言葉は途中で途切れた。

　目の前に立つルフスと視線が合ったからだ。

　その瞬間、デニーロの顔が強張る。

　だが次の瞬間には怒りへ変わった。

「貴様か！」

　唾を飛ばしながら怒鳴る。

「全部貴様の仕業だな！」

「この反逆者が！」

「貴様らのせいでどれだけの損害が――！」

　怒鳴れば怒鳴るほど、その声には焦りが滲んでいた。

　誰の目にも明らかだった。

　追い詰められているのはデニーロ自身だと。

　その時だった。

　広場の一角がざわつく。

　新たな集団が姿を現した。

　先頭を歩く男は、フリッジだった。

　その後ろにはシンドール兵たちが続いている。

　さらにダイノ。

　ワーゲル。

　シンガ。

　“守り人”たちも次々と広場へ集まってくる。

　そして、その最後尾。

　周囲の空気が変わった。

　人々が息を呑む。

　そこにいたのはエムハトだった。

　そして、その後ろ。

　広場にいた者たちの視線が、一斉にそちらへ向いた。

　誰もが息を呑む。

　兵たちの間にざわめきが広がる。

「なんと、美しい……」

　誰かが呟いた。

　それは感嘆というより、ため息に近い声だった。

　塔へ籠城を続けるシンドール女王。

　その存在は誰もが知っていた。

　だが、実際に目にした者は決して多くない。

　まして戦いの終わったばかりのこの場所へ。

　自ら姿を現すなど誰が想像しただろうか。

　クレア・シンドール。

　シンドールの大月珠と謳われる女王が、静かに広場へ足を踏み入れていた。

　ムルジア兵。

　シンドール兵。

　“守り人”たち。

　そして捕らえられた傭兵たち。

　誰もが固唾を呑みながら、その場に立ち尽くしていた。

　広場へ静寂が落ちた。

　クレアはゆっくりと前へ進み出る。

　松明の灯りが黒髪を照らし、月光のように煌めく。

「おお……！」

　その姿を見たデニーロの顔が、一瞬で明るくなる。

　先程までの狼狽が嘘のようだった。

「クレア殿！」

　縄で拘束されたまま身を乗り出す。

「ご無事でしたか！」

　その声には本気の喜びが滲んでいた。

　まるで再会を待ち望んでいた相手へ向けるような口調だった。

　周囲の兵たちが眉をひそめる。

　だがデニーロは気付かない。

「心配しておりましたぞ」

　にこやかに笑う。

「いやはや、少々予定は狂いましたが……こうしてお会いできたのですからな」

　クレアは何も答えなかった。

　ただ静かに見つめている。

　その沈黙を、デニーロは拒絶とは受け取らない。

　むしろ話を聞いてくれているとでも思ったのだろう。

「思えば長い付き合いですなぁ」

　懐かしむように目を細めた。

「初めてこの国へ商いに来た時から、わしはずっと思っておりました」

　視線がクレアへ注がれる。

「なんと美しい女性だろうか、と」

　広場の空気が冷えた。

　しかしデニーロだけは気付かない。

「シーラ殿も実に！可愛らしかった……」

　クククッと笑う。

「求婚した時は断られてしまいましたがな？」

　シンドール兵たちの顔色が変わる。

　だがデニーロは楽しそうだった。

「若い娘は、理想ばかり追いますからなぁ」

　肩を竦める。

「ですが、時が経てば分かるものです」

　そして再びクレアへ視線を向けた。

「あなたも、そうでありましょう？」

　誰も答えない。

　それでもデニーロは続ける。

「わしは昔から申し上げておりましたぞっ」

　満面の笑みだった。

「この大陸の王になりたいなら協力すると」

　ルフスの眉がぴくりと動く。

「王配殿にもそう言いましてなぁ」

　デニーロは懐かしそうに笑った。

「少しばかり背中を押してやれば、あれこれ夢を語ってくれました」

　周囲の空気が変わり始める。

「もっとも？ワシにとっては王など、どうでもよかったのですがな」

　だが本人だけは気付かない。

「奴は器ではありませんでしたが、利用価値はありました」

　あっけらかんと言った。

「権力欲というのは実に扱いやすい」

　クレアの瞳が細くなる。

「とは言うても……」

　デニーロはため息を吐いた。

「失敗してしまいましたがな……」

　残念そうに首を振る。

「せっかく王に担ぎ上げてやろうと思ったのに……」

　その言葉に、広場のあちこちから殺気が漏れ始めた。

　だがデニーロは止まらない。

「まぁ、そのおかげでこの国は弱りました」

　肩を竦める。

「商人としては困りましたが、悪いことばかりでもない」

　にやりと笑う。

「次の手が打ちやすくなりましたからな」

　ルフスの目が鋭くなる。

「次の手……だと？」

「んん？」

　デニーロはようやくルフスを見た。

　だがすぐ興味を失ったようにクレアへ向き直る。

「ムルジアの……元老院の連中も、なかなか愉快でしたぞ？」

　ククッと笑った。

「金というものは素晴らしい！」

　その場にいたムルジア兵たちの顔色が変わる。

「国を動かすのも簡単だ」

　デニーロは得意げだった。

「少しばかり金を積んで話をしてやれば、あとは勝手に転がりおる」

　そこまで言って、満足そうに頷く。

「結果として、この国も生まれ変われるのです」

　まるで自慢話だった。

　武勇伝を語る老人のような口調。

「ですからな？」

　デニーロは笑顔のまま言った。

「クレア殿」

　広場中の視線が集まる。

「もう意地を張る必要はありますまい」

　拘束されたまま、胸を張った。

「わしの子を産みなされ」

　デニーロは満面の笑みを浮かべた。

　まるで素晴らしい提案をしたかのように。

　誰も声を出さない。

　デニーロは気付かない。

「あぁ、安心してください」

　身をよじり、迫る。

「シーラ殿にも、ちゃんと産ませて差し上げましょうぞ」

　その瞬間。

　ルフスの中で何かが切れた。

　――ゴッ！！

　鈍い音が広場に響く。

　デニーロの身体が横へ吹き飛んだ。

「ぶべっ！？」

　地面を転がり、泥に顔を打ち付ける。

　何が起きたのか理解できない。

「な、何をするっ！？」

　顔を上げた。

　ルフスが拳を握り締めたまま立っている。

　その顔は怒りで歪んでいた。

「貴様……」

　低い声。

　だが誰もが分かる。

　今にも爆発しそうな怒りだった。

「何人死んだと思っている」

　デニーロの顔が引きつる。

「え……？」

「何人だ！」

　怒号が広場を震わせた。

　兵たちが思わず息を呑む。

「ここで！」

「シンドリアで！」

「この戦で！」

　ルフスの肩が震えている。

「どれだけの人間が死んだと思っている！」

　デニーロは呆然としていた。

　なぜ怒っているのか。

「人など知らんわっ」

　デニーロは嘲笑った。

「わしが欲しかったのはクレア殿とシーラ殿だけだ」

　広場が静まり返る。

「初めて見た時から思っておったのだ」

　うっとりした声だった。

「なんと美しい女たちだろうとな」

　誰も動かない。だが空気は冷えていく。

「わしは欲しいものは必ず手に入れる」

「金も権力も、欲しいものを手に入れるために使う」

「王位も国も同じことよ。そのための道具に過ぎん」

「商人として、当然の話ではないか？」

　誰かが息を飲んだ音が、やけに大きく響いた。

「……今、何と言った……？」

　ルフスの声は低かった。

「ん？聞いてなかったのか？相変わらず使えん奴だ……」

　デニーロは泥の中で立ち上がる。

「わかるように言うてやろう」

「欲しいものは手に入れる！」

「そのために金を稼ぎ！権力を集めてきたっ！」

「それの何が悪いっ！」

　クレアの瞳が、ゆっくりと細くなる。

　感情が消えていくような静けさだった。

「あなたは……」

　声は静かだ。

　だが冷たい。

「最初から、それだけのために」

　デニーロは嬉しそうに頷く。

「そうですとも！欲しいものを所有する」

「それ以上に高貴な生き方が、ありますかな？」

　何故わからないのかと、引きつった笑顔で首を傾げる。

　その言葉で、空気が完全に壊れた。

　誰かが剣の柄に手をかける。

　だがまだ抜かれない。

　“怒りが形になる一歩手前”の沈黙。

　ルフスが一歩踏み出す。

　ゆっくりと。

　地面を踏む音だけが広がる。

「お前は……」

　声が低い。

「国を壊した理由を語っていたんじゃない」

　拳が震える。

「最初から、ただの欲か……！」

　音もなく、ただ空気が震えていた。

　デニーロはようやく気付く。

　周囲の空気に。自分に向かう視線に。

(羨望、嫉妬しておるのか？　いや、これは……)

「な、何を怒っておる……」

　それでも、まだ笑おうとした。

「くくっ、欲とは誰にでもあるもの――」

　――ゴッ！！

　言葉が最後まで届く前に、身体が吹き飛ぶ。

　地面を転がる。

　視界が揺れる。

　ルフスが近づく。

　その目には、怒りよりも強いものがあった。

　嫌悪だった。

「欲があることは否定しない」

　低い声。

「だがな」

　一歩。

「それを“生き方”と言った時点で」

　さらに一歩。

「お前は人間じゃない」

　デニーロの喉が鳴る。

　初めて、笑えない顔になる。

「わしは……商人だ……」

　その言葉に、ルフスは即答した。

「違う」

　短く。

「ただの獣だ」

　沈黙。

　風が吹く。

　デニーロは泥の上に膝をついたまま動かなかった。

　腫れ上がった頬が痛む。

　口の中には血の味が広がっていた。

　だが、そんなことはどうでもよかった。

　理解できない。

　本当に理解できなかった。

　何故だ？何故こうなった。

　王配は取り込んだ。

　元老院にも金を流した。

　傭兵も集め、勝てる戦だった。

　必要なものは全て揃えたはずだった。

　それなのに……。

　何故失敗した？

　足りなかったのか。

　金か。

　もっと積むべきだったのか。

　それとも別の誰かにも……ルフスか？

　デニーロの思考は高速で巡る。

　だが答えは出ない。

　周囲から向けられる憎悪の視線にも気付いていなかった。

　興味がなかった。

　そんなものに価値はない。

　価値があるのは結果だけだ。

　欲しいものを手に入れられたか。

　それだけだった。

　その時だった。

「連れて行きなさい」

　クレアの声が響く。

　静かな声だった。

　デニーロは顔を上げる。

　だが、その言葉の意味を考えるより先に、別のことを考えていた。

　この女を手に入れる、もっと良いやり方があったはずだ。

　もっと確実な方法が。

　兵士たちが腕を掴む。

　引き立てられる。

　それでも思考は止まらない。

　金か。

　権力か。

　あるいは時間か。

　引きずられながらも、デニーロはクレアを見つめ考え続けていた。

　まるで商売で莫大な損失を出した時のように。

　ただ次の手を探すように。

　最後まで。

　一度も、自分が間違っていたとは思わぬまま。

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