第49話
陽が暮れたシンドリア近郊の荒地。
二人の男が向かい合い静止していた。
フリッジとウィーガン。
その間を一陣の風が吹いた。
草を揺らし、二人の間をすり抜けていく。
その瞬間だった。
――ガギィンッ！！
鋼と鋼が激突した。
火花が散る。
互いの剣が弾かれ、距離が開く。
だが、それはほんの一瞬だった。
次の瞬間には、再び二つの影が交錯する。
ギィンッ！
ガガガガッ！
激しい金属音が夜の空き地へ響き渡る。
斬る。
防ぐ。
弾く。
踏み込む。
その応酬は途切れることなく続いた。
ウィーガンは眉をひそめる。
強い。
それは最初の一合で理解していた。
だが違和感がある。
妙だった。
（おかしい……）
この男の剣は、妙に噛み合う。
こちらが斬ろうとした場所へ、先に剣がある。
こちらが動こうとした先へ、先回りするように刃が伸びてくる。
偶然ではない。
（なんだこいつ……）
経験則だけでは説明できない何かを感じる。
その得体の知れなさが、じわりと背筋を冷やした。
その時だった。
フリッジの身体が僅かに揺らぐ。
右肩が落ちる。
剣先が流れる。
明らかな隙だった。
（もらった！）
ウィーガンが地面を蹴る。
身体を捻りながら、一気に間合いへ飛び込んだ。
首を狙う横薙ぎ。
必殺の軌道。
だが。
――ガギィンッ！！
鋼がぶつかり、火花が弾けた。
「っ……！」
ウィーガンの表情が歪む。
防がれた。
完全に。
今のは見えていた。
確かに隙だった。
そう見えたはずだった。
なのに、相手は最初からそこに剣を置いていた。
まるで。
自分がそこを狙うことを知っていたかのように。
一方で、フリッジは静かに観察していた。
この男、ウィーガンは勘が鋭いだけではない。
流れを拾っている。
相手の動き。
殺気。
重心。
意識の向き。
そういったものの先を感覚的に捉えている。
次の瞬間。
フリッジが踏み込んだ。
腹部へ一直線の刺突。
無駄のない一撃。
ウィーガンは反射的に身体を捻る。
避けられる、その瞬間。
ほんの僅かな手首の返し。
刃先が滑るように軌道を変える。
そして。
――ザシュッ。
「ぐっ！」
鈍い感触。
脇腹が裂けた。
ウィーガンは咄嗟に傷口を押さえ、そのまま数歩後退する。
指先に生暖かい感触が広がった。
血だ。
致命傷ではない。
だが浅くもない。
（あり得ねぇ……）
呼吸を整えながらフリッジを睨む。
今の動きは読めていた。
避けるつもりだった。
実際、避けたはずだった。
それなのに斬られた。
自分が避ける場所を、先に知られていたかのように。
夜風が吹く。
フリッジは追撃しない。
ただ静かに剣を下ろし、目を細めた。
（間違いない……先見か……）
確信する。
生まれ持った資質。
先祖のどこかに、森の民の血があるのだろう。
だが未熟だ。
磨かれていない。
だから誘導できる。
しかしそれでも。
今日まで生き延びてきた傭兵であるという事実。
この男自身の才覚も相当なものなのだろう。
だからこそ放置できない。
逃しはしない。
ただここで斬る。
それだけだった。
張り詰めた空気の中。
二人が再び動こうとした、その時だった。
――ガァァンッ！
重い鐘の音が夜空を震わせた。
続けざまに。
――ガァァンッ！
――ガァァンッ！
――ガァァァァァンッ！！
けたたましい鐘の音。
街中へ響き渡る異様な音だった。
ウィーガンが目を見開いて顔を上げる。
視線の先。
シンドリアの中央。
夜空へ黒く突き立つ塔の頂上から、その音は鳴り響いていた。
――まるで、何かの始まりを告げるかのように。
静まり返っていたシンドリア全体を揺さぶっていた。
だが。
フリッジは振り返らなかった。
視線を動かすことすらない。
まるで、その音が鳴ることを最初から知っていたかのように。
ただ静かに剣を構えたまま、ウィーガンを見据えている。
その姿に、ウィーガンの眉がぴくりと動いた。
視線が塔へ向く。
そして再びフリッジへ戻る。
鐘は鳴り続けている。
だが目の前の男は微動だにしない。
あまりにも自然だった。
だからこそ分かる。
「何か……しやがったな……？」
低く呟く。
疑問ではなく、半ば確信だった。
この男は何かを知っている。
いや――何かの当事者だ。
その時だった。
遠くからざわめきが聞こえてくる。
最初は微かな音だった。
風に乗って届く、重苦しい叫び声。
怒号。
慌ただしく駆け回る足音。
それらが混じり合い、一つの喧騒となって夜の街から広がってくる。
シンドリアの周辺で何かが起きている。
それだけは間違いなかった。
ウィーガンは舌打ちした。
胸の奥で嫌な予感が膨らんでいく。
だが。
目の前には剣を構えた男がいる。
その男は一歩も退かない。
逃がす気もない。
行かせる気もない。
まるで、自分をここへ足止めすることこそが目的であるかのように。
夜風が吹く。
草が揺れる。
フリッジは静かに口を開いた。
「よそ見してる暇はねぇぞ」
感情のない声だった。
その言葉と同時に、フリッジの姿が消える。
地面を蹴る音だけが、わずかに遅れて響いた。
「くっ！」
ウィーガンは反射的に身体を捻る。
視界の端に、一瞬だけ刃の軌道が映った。
速い。
だが見えないほどではない。
（ギリで躱せる――！）
そう判断した、その瞬間だった。
――ブシャッ！
「っ！？」
熱い痛みが脇腹を走る。
鮮血が夜気へ散った。
先ほどとは反対側の脇腹が深く裂けている。
「うぅぅっ！！」
数歩よろめく。
だが理解できない。
避けたはずだった。
確かに刃の軌道は見えていた。
それなのに――。
まるで自分から刃へ飛び込んだような形で斬られていた。
（なんだ……今の……！？）
意味が分からない。
考える暇すら与えられない。
夜の闇を裂き、再び刃が閃く。
一瞬。
首筋へ走る軌道が見えた。
条件反射だった。
身体が勝手に動く。
上体を大きく傾け、刃から逃れようとする。
だが。
――ブシッ！
「くぁぁっ！！」
鋭い痛みが肩を貫いた。
右肩。
腱を断たれる嫌な感触。
握っていた剣がずしりと重くなる。
腕に力が入らない。
指先が痺れる。
息が詰まった。
（どうなってやがるっ！？）
混乱が一気に押し寄せる。
見えている。
読めている。
相手の攻撃は確かに捉えているはずだった。
なのに結果だけが噛み合わない。
避けた先に刃がある。
防ごうとした場所へ斬撃が来る。
まるで。
自分の動きそのものを利用されているかのようだった。
冷たい汗が頬を伝う。
対するフリッジの表情は変わらない。
呼吸一つ乱れていない。
ただ静かに剣を構え、獲物を追い詰める猟師のような目でウィーガンを見据えていた。
その視線を受けた瞬間。
ウィーガンは初めて理解した。
目の前の男は、自分より遥か先を見て戦っているのだと。
（ちくしょう……こんなとこで死ねるかよっ！）
呼吸が荒い。
腕は痺れ、足は既に限界に近い。
それでも意地だけで剣を握り直そうとして——やめた。
「わっ、わかった！ 負けだ！ 俺の負けだっ！」
声は裏返り、ほとんど悲鳴に近かった。
ウィーガンは手にしていた剣を、地面へと放り投げる。
金属が乾いた音を立てて転がった。
「何が望みだ？ 金か？ えぇっ？」
フリッジは答えない。
「お、俺を殺しても他にゃ何もねぇだろうがっ！」
フリッジは答えない。ただ、静かに立っている。
その沈黙が逆に重圧となって、ウィーガンの背を締めつけた。
「も、もしかして……戦から手を引けってんのか？」
その言葉を聞いた瞬間、フリッジの表情がわずかに動いた。
ほんの僅かな揺らぎ。
それを見極める余裕は、今のウィーガンにはない。
（食いついた……！）
希望とも呼べない浅い確信が胸をよぎる。
「へへっ……依頼主のこと、知ってんのか？」
フリッジの視線が、わずかに鋭くなる。
「……言ってみろ」
短い声。感情はない。
ただ、答えを求める刃のような圧だけがそこにあった。
「そいつなら、ほら。あそこだ、あそこに見えるだろ？」
ウィーガンはゆっくりと指を伸ばし、街の方を示した。
「……？」
フリッジの視線が、その指先につられる。
ほんの一瞬、背中が開いた。
（かかったぁ！死ねぇっ！）
ウィーガンの手が腰へ滑り、隠しナイフを抜き、放つ！
迷いはない。
振り返った瞬間の首を確実に貫く軌道。
——殺った！
そう確信した刹那。
フリッジの姿が、そこから“消えた”。
（……あぁ？）
視界から外れたという感覚すらなかった。
ただ、そこにあったはずの気配が断ち切られている。
直後。
「ごふっ……！」
ウィーガンの胸に、冷たい衝撃が走る。
視線を落とすと、そこには自分の胸から突き出た剣の切っ先があった。
（……？？？）
理解が追いつかないまま、背後から声が落ちてくる。
「てめぇは、この方が殺りやすいと思ってな」
フリッジの声だった。
「なん……ごぼぉっ！」
剣を捻られ、血が喉から噴き上げる。
膝から力が抜け、視界が揺れる。
白く染まっていく世界の中で、ウィーガンの身体はゆっくりと崩れ落ちた。
ドス黒いものが、横たわるウィーガンの周りに広がっていく。
表情を変えることなく、フリッジはしばらくそれを見ていた。
遠くからは今も喧騒が聞こえる。
怒号。叫び。
シンドリア全体が揺れている。
フリッジはゆっくりと視線を移した。
喧騒に揺れる街へと。
そして歩きだす。
その中へと。
振り返ることなく。
シンドリアの夜は、静けさを完全に失っていた。
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