52/60

第48話

　夕刻。

　ルメインの森は、ゆっくりと夜の気配に包まれ始めていた。

　西の空は茜色に染まり、その光が木々の隙間から差し込んでいる。

　昼間は賑やかだった鳥たちの声も次第に減り、森には静かな緊張感が漂っていた。

　その森の奥にあるルメインの村。

　広場の中央では、いくつものかがり火が焚かれていた。

　揺らめく炎が周囲を橙色に照らし、人々の顔へ不規則な影を落としている。

　そこに集まっているのは、村へ残った者たちだった。

　老人もいる。

　女たちもいる。

　幼い子供たちの姿もある。

　誰もが同じ方向を見つめていた。

　森の向こう。

　“守り人”たちが向かった先を。

「みんな……無事に帰ってきて……」

　誰かが小さく呟いた。

　その願いは、広場にいる全員の気持ちでもあった。

　王都へ向かった百人の守り人たち。

　そして、その中には家族や友人、大切な人がいる。

　だからこそ誰もが祈っていた。

　どうか無事でいてほしいと。

　どうか帰ってきてほしいと。

　かがり火の傍では、シーラが不安そうな表情で森の方を見つめていた。

　落ち着かない様子で指先を握り締め、何度も視線を彷徨わせる。

「レメちゃん……」

　隣に座るレメリィへ声をかけた。

「みんな……大丈夫よね？」

　その声には隠し切れない不安が滲んでいた。

　レメリィはそんなシーラの顔を見る。

　自分だって心配だった。

　胸の奥では、不安がずっと消えないまま残り続けている。

　普段感じることがないほどに、胸の鼓動は強かった。

　けれど、それを口にはしなかった。

　ゆっくりと微笑みを浮かべる。

「きっと大丈夫」

　柔らかな声だった。

「みんなちゃんと、帰ってくるよ」

　まるで自分自身へ言い聞かせるような言葉だった。

　それでも、その笑顔には不思議な力がある。

　シーラの表情が少しだけ和らいだ。

「……うん」

　小さく頷く。

　レメリィも再び森の方へ視線を向けた。

　夜の帳が少しずつ降り始めている。

　その瞳はまっすぐ前を見据えていた。

　そんな彼女の姿を、少し離れた場所から見つめている者がいた。

　村長ルーメルだった。

　深く刻まれた皺。

　長い年月を生きてきた老人の顔。

　その瞼の奥に宿る眼差しは、どこまでも穏やかだった。

　レメリィを見つめるその目には、孫を見る祖父の優しさが滲んでいる。

　だが同時に――。

　その視線は、もっと遠くの何かを見つめているようでもあった。

　過ぎ去った日々か。

　あるいは、まだ見ぬ未来か。

　揺れる炎がルーメルの横顔を照らす。

　老人は何も言わない。

　ただ静かに、見つめ続けていた。

　◇

　陽が完全に沈み、シンドリアの街は夜の帳に覆われていた。

　昼間の喧騒はどこにもない。

　本来なら夕食の支度をする香りや、人々の笑い声が路地から聞こえてくる時間だ。

　しかし今夜の街にあるのは、重苦しい静寂だけだった。

　赤茶けたレンガ造りの家々は闇の中に沈み、その扉も窓も固く閉ざされている。

　住民たちはここ数日、事実上の軟禁状態に置かれていた。

　外出は制限され、自由に街を歩くことは許されない。

　人の気配はない。

　だが無人というわけでもなかった。

　閉じられた扉の隙間。

　窓を覆う板のわずかな隙間。

　そこから漏れる灯火が、住民たちが息を潜めて暮らしていることを物語っていた。

　誰もが家の中で身を寄せ合い、不安な夜を耐えている。

　その一方で――。

　街の大通りを埋め尽くす数々の天幕。

　その周囲では焚き火が燃え、鍋からは湯気が立ち昇っている。

　ムルジア正規軍の兵士たちだった。

　兵士たちは思い思いの場所へ腰を下ろしている。

　仲間同士で言葉を交わす姿もあるが、笑い声などはどこからも聞こえなかった。

　そして彼らは皆、顔や身体、いたるところに泥を塗っていたのだった。

　その異様な光景も、今では誰も疑問に思わなくなっている。

　そして、そのさらに外側――。

　シンドリア郊外には、もう一つの軍勢が陣を敷いていた。

　ビルマの傭兵団である。

　街を囲むように広がる野営地には、無数の焚き火が星のように灯っていた。

　その数は決して少なくない。

　闇の中に広がる無数の灯火は、そこにいる傭兵たちの規模を雄弁に物語っていた。

　静まり返ったシンドリア。

　その中心にはムルジア軍。

　その外側には傭兵団。

　街全体が巨大な檻の中へ閉じ込められたかのような夜だった。

　傭兵たちは思い思いに夜を過ごしている。

　酒を煽る者。

　獲物の分配について言い争う者。

　黙々と武器を磨く者。

　誰も彼もが、明日よりも目先の利益にしか興味がない顔をしていた。

　そんな野営地の一角。

　一つの焚き火を挟み、デニーロとウィーガンが夕食を取っていた。

　木椀には豆のスープ。

　固い黒パン。

　砂ネズミの丸焼き。

　質素な食事だったが、二人とも気にした様子はない。

「ゴルドの組は戻ってきとるか？」

　そう言いながら、デニーロはスープを啜る。

「いや、もうちょいだからって、まだやってるらしい」

「……らしい？」

「ムルジアの伝令が来たんだ、さっきよぉ」

　ウィーガンはつまらなそうにパンをかじった。

「ふん……今更だな」

　デニーロは鼻を鳴らす。

　そして脂で光る指先で肉を摘まみながら言った。

「そうじゃ、取り掛かりはわしが指示する！」

　その口調には妙な熱があった。

　向かいのウィーガンは眉をひそめる。

「いやいや、誰もついてこねぇって……」

　呆れとも諦めともつかない声だった。

　その後のことなら問題ない。

　好きに略奪していいとなれば、連中は喜んで従うだろう。

　だが、強欲商人のわがままに付き合えと言われれば話は別だった。

「周知しておけ」

　デニーロは意に介さない。

　肉を噛みながら当然のように言い放つ。

「無茶なこと言うもんだぜ……」

　ウィーガンはため息混じりに呟いた。

　間違いなく文句は出る。

　それも大量に。

　だがデニーロは鼻を鳴らしただけだった。

「うまい汁吸いたきゃ、言うことを聞くんだな」

　その顔には一片の罪悪感もない。

　危険も面倒も他人に押し付ける。

　その先で得られる利益だけを見ていた。

　ウィーガンはしばらく黙って、硬いパンを口へ運ぶ。

　やがて肩を竦めた。

「……へいへい」

　諦めたような声だった。

「そのように“いたします”よ」

　皮肉を込めた返事だったが、拒絶ではない。

　利益があるなら従い、危険を冒す。

　それが傭兵だ。

　焚き火がぱちりと爆ぜる。

　二人はそれ以上何も言わず、黙って食事を続けた。

　炎に照らされた顔には、これから起きる騒ぎへの期待だけが浮かんでいた。

　その時だった。

「……ん？」

　ウィーガンがふと顔を上げる。

　視線の先。

　街外れの通りを、一人の兵士が歩いていた。

　ありふれたムルジア兵の軍服。

　どこにでもいるような背格好。

　だが、その姿を見た瞬間、ウィーガンの目が細くなる。

「あいつはたしか……」

　見覚えがあった。

　今朝、デニーロの天幕から出てきた男だ。

　ほんの一瞬、入口ですれ違っただけ。

　会話もしていない。

　それなのに妙に印象が残っていた。

　あの目……ただの兵士の目ではない。

　歴戦の兵とも違う。

　もっと別の……何か。

　何を考えているのか分からない、底の見えない目だった。

「探しても見つかんなかった奴が、何してんだ？」

　男は一定の歩調で歩いている。

　周囲を警戒する様子もない。

　誰かと会うようにも見えない。

　ただ静かに街外れへ向かっていた。

　ウィーガンはしばらくその背中を眺める。

　気になる。ただ、それだけだった。

　何者なのか。

　なぜ姿を消していたのか。

　その程度の興味だ。

　そういう違和感を見過ごせるウィーガンではなかった。

　だからこそ今、ここで生きている。

　ゆっくりと立ち上がる。

「どこ行く」

　デニーロが尋ねた。

「ちょっとな」

　短く答える。

　腰の剣を確かめた。

「すぐ戻る」

　そう言い残し、男の後を追う。

　焚き火の灯りが遠ざかる。

　傭兵たちの笑い声や怒鳴り声も次第に小さくなっていった。

　男は変わらぬ歩調で進み続けている。

　追われていることに気付いていないようにも見えた。

　やがて街外れを抜ける。

(どこまで行きやがる……？)

　崩れた石垣。雑草の伸びた空き地。

　人影はない。

　そこで兵士の姿が消えた。

「……あ？」

　ウィーガンが足を止める。

　見失った。

　隠れる場所などほとんどないはずだった。

　辺りを見回す。

　だが見当たらない。

　その時だった。

「こっちだ」

　背後から声が響く。

　ウィーガンは即座に振り返る。

　十数歩先。

　崩れた石壁に背中を預け、腕組みをして立つ男。

　先ほどまで追っていた兵士だった。

「追ってこねぇかと思ったが……まぁよかった」

　同じ軍服。

　同じ顔。

　だが、今は妙に違って見える。

　静かに立っているだけなのに、存在感が薄い。

　目を離せば、そのまま闇へ溶けてしまいそうだった。

　ウィーガンは無意識に目を細める。

　そして理解した。

　この男は、わざと姿を見せていたのだと。

「……なるほどな」

　口元が僅かに歪む。

「俺を誘ってたのか……」

　男は否定しなかった。

　ただ静かにこちらを見ている。

　感情の色はない。

　敵意も。

　怒りも。

　憎しみも。

　何も見えない。

　それがかえって不気味だった。

「今朝は……あん時は妙な奴だと思ったが……」

　ウィーガンはゆっくりと剣の柄へ手を掛ける。

「おめぇ……何もんだ？」

　男は答えず、微動だにしない。

　黙ってじっと、こちらを見ていた。

　やがて男は石壁から身体を離し口を開いた。

「てめぇは、俺が処理しとこうと思ってな」

　その言葉で、少なくとも一つだけはっきりした。

　こいつは最初から自分を狙っていた。

　なぜなのか。

　どこの人間なのか。

　何を企んでいるのか。

　そんなことはまだ分からない。

　だが――。

　目の前の男が、自分を殺そうとしていることだけは確かだった。

　ウィーガンの顔から笑みが消える。

「面白ぇ」

　低く呟く。

　だが目は笑っていない。

「いいぜ？　やれるもんならな」

　ゆっくりと剣を抜く。

　鋼が夜気を裂いた。

　男――フリッジもまた、静かに剣へ手を掛けた。

　風が吹く。

　草が揺れる。

　月明かりの届かぬ空き地で、二人は向かい合った。

　夜の静寂が張り詰める。

　次の瞬間には、どちらかが動く。

　その予感だけが、場を支配していた。

少しでも面白い、続きが読みたいと思って頂けましたら、

ブックマークや高評価をお願いいたします。尻尾振って喜びます。