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第47話

　太陽が西へ傾き始めていた。

　シンドリアの街並みも、赤く染まり始めている。

　街の中央にそびえる塔。

　その周囲を取り囲む堀の周辺には、今もムルジア軍の兵士たちが配置されていた。

　だがその数は、朝や昼に比べて明らかに少ない。

　警戒を維持するための最低限だけを残し、大半の兵は休息のため天幕へ戻っていた。

　街中を埋め尽くす無数の天幕。

　その多くにはムルジア兵が入り、ビルマ傭兵団の者たちもまた、街外れのキャンプへと引き上げている。

　今日の戦いも終わりが近い。

　そんな空気が街全体に漂っていた。

　誰もが少しでも身体を休めようとしていた。

　そんな中――。

　大通りに張られた天幕の側から、濃い煙が立ち昇っていた。

　大きな鍋の周囲に数人の兵士が集まり、何かを煮ている。

　ぐちゃり、ぐちゃりと音を立てて煮ているのは熱した泥だった。

　そこへ周囲に生えている草と水を入れる。

　煙がいっそう濛々と立ち昇る。

「おい」

　近くを通りかかったウィーガンが眉をひそめる。

　自身のキャンプへ戻る途中だった。

「何やってんだ？」

　声を掛けられた兵士が顔を上げた。

「ん？」

　泥だらけの手で汗を拭いながら答える。

「ああ。ビルマの旦那か」

「で、その泥遊びは何だよ」

「泥遊びじゃねぇよ」

　兵士は苦笑した。

「蚊対策だ」

「蚊ぁ？」

「この辺、やたら多いだろ？これを身体に塗っておけば刺されにくくなるらしい」

　そう言って兵士は鍋の中を指差す。

　確かに堀の水辺が近いせいか、この辺りは蚊が多い。

　夕方になればなおさらだった。

「あぁ……」

　ウィーガンは納得したように頷く。

「確かになぁ。この辺は鬱陶しいくらい飛んでやがる……」

「だろ？」

　兵士は肩をすくめた。

「刺されて熱を出すより、防げるならやっとくに越したことはねぇ」

　そして兵士がふと思い出したように尋ねる。

「そういや、あんたら傭兵はやらないのか？」

　その言葉に、ウィーガンは鼻で笑った。

「やるわけねぇだろ」

「ん？」

「俺らは蚊避けの草を使うからよぉ」

　胸を張る。

「身体中泥まみれなんざぁ、そんな野蛮な真似はしねぇよ」

　ガハハッ――と大きな笑い声を上げる。

　周囲の連れた傭兵たちも笑った。

　そしてウィーガンは手をひらひらと振りながら、そのまま自分のキャンプの方へ歩き去っていく。

「野蛮、ねぇ……」

　兵士は苦笑した。

　その目は去っていく背中をしばらく無言で見つめていた。

　やがて再び鍋へ視線を落とす。

「蚊避けの草なんて、俺らだって使ってるけどな……」

「全部の捕虜にも配るんだろ？」

「ああ、人数分作らなきゃならねぇ」

「一箇所でしか作っちゃいけねぇのはキツイな」

「もう言うな……奴との約束だろ」

「そうだったな……」

　兵士たちはまた泥をかき混ぜ始めた。

　ぐちゃり、ぐちゃりと。

　赤く染まり始めた街の中で、その音だけが静かに響いていた。

　濃い煙を濛々と立ち昇らせながら。

　◇

　街の外れ。

　シンドール兵たちが使用していた兵舎があった。

　今、その建物は別の用途に使われている。

　捕虜収容所だ。

　戦いの中で降伏したシンドール兵たちは、武器を没収されこの兵舎へと軟禁されていた。

　――先ほどまでは。

　今の兵舎には、どこか張り詰めた空気が漂っている。

　集められた兵たちは、押し黙ったまま座り込んでいた。

　誰もが声を潜めている。

　不用意な物音一つが、外に聞こえてしまいそうだった。

　その中央で、フリッジが低い声を発した。

「ってことで、いいか？」

　周囲の兵たちが顔を上げる。

　フリッジは一人ひとりを見回しながら続けた。

「さっきも言ったが、ムルジアへの恨みは一旦後回しだ、いいな？」

　その言葉に、何人かの兵が苦々しそうに顔を歪めた。

　仲間を殺された者もいる。

　腹の底に煮えたぎる感情を抱えていない者などいなかった。

　だが今は、それをぶつける時ではない。

　フリッジ自身もよく理解していた。

「ここで感情に任せて動けば、全部台無しになる」

　低く、だが力強い声だった。

「俺たちがやるべきことは復讐じゃない」

　一拍置く。

「シンドリアを取り戻すことだ」

　兵たちは黙って聞いていた。

　誰一人として反論しない。

　皆、その言葉の重みを理解していた。

　フリッジはさらに身を乗り出した。

「だから、くれぐれも――」

　声を一段と潜める。

「合図までは、大人しくしてろよ？」

　念を押すように言った。

　視線の先には、かつて仲間だった兵もいる。

　自分を英雄視し、いまだに慕ってくる者もいる。

　彼らは今や、この軍の隊長格ばかりだ。

　彼らを抑えれば全体も抑えられる。

　その重要性を理解しているからこそ、フリッジは彼らへ向けて言葉を重ねたのだ。

　隊長たちは顔を見合わせた後、静かに頷いた。

「分かっている」

「余計な真似はしない」

「計画を優先する」

　短い返答だった。

　だが、それで十分だった。

　フリッジは小さく息を吐く。

「ならいい」

　そう言って立ち上がった。

　兵舎の入口へ向かう。

　誰も声を掛けない。

　ただ、その背中を見送っていた。

　軋む音を立てて扉が開く。

　傾き始めた陽が一瞬だけ室内を照らし、そして閉じた。

　フリッジの姿が外へ消える。

　再び静寂が戻った兵舎の中で、兵たちは無言のまま互いの顔を見交わした。

　決起の時は必ずやってくる。

　それはもう、遠くなかった。

　◇

　ルメインの森。

　夕暮れに差し掛かった陽光が木々の隙間から差し込む。

　その中でもひときわ高い大樹の上。

　ダイノは太い枝に立ち、遠くシンドリアの街を見つめていた。

　村から眺めるよりも、ずっと近い。

　街の中心にそびえる塔もはっきり見える。

　そして、街の中から立ち昇る一本の狼煙も。

　細く真っ直ぐ空へ伸びる煙を見つめながら、ダイノは小さく呟いた。

「一本か……」

　フリッジからの合図だった。

　それを確認すると、ダイノはそれ以上留まらず、するすると樹を降り始める。

　慣れた動きだった。

　枝から枝へと身を移し、あっという間に地面へ降り立つ。

　大樹の麓では、移動の合間に休憩を取っていた村人たちが待っていた。

「どうだった？」

　ワーゲルが顔を上げる。

　ダイノは肩を回しながら答えた。

「一本だった」

　その言葉に周囲の何人かが反応する。

　シンガも視線を向けた。

「一本か」

「ああ」

　ダイノは頷く。

　事前に決められていた狼煙の意味は全員が知っている。

　一本は――ビルマの商人と傭兵団のみを討つべし。

　フリッジが危険を承知で街へ潜入し、調べ上げた結果だった。

「やっぱりそうか」

　ワーゲルは鼻を鳴らした。

「まぁ、そうだろうな」

「俺もそう思う」

　ダイノはシンドリアの方角を振り返る。

「ムルジアが森に兵を入れるなんざ考えにくかったしな」

　その言葉に周囲の村人たちも頷いた。

「ルメインの森へ踏み込む意味を知らない国じゃない」

「だよな」

　ワーゲルが肩をすくめる。

「森に入ったらどうなるかなんて、ムルジアの子どもでも知ってるってのによ」

　それは決して大袈裟な話ではない。

　ルメインの森へ立ち入ることを許されるのは、古くからシンドール王族のみ。

　他国の兵が武装して侵入することは、森の民――“守り人”への宣戦布告に等しい。

　そして、その代償がどれほど大きなものになるか、この大陸では知れ渡っていた。

「となると……」

　シンガが静かに言う。

「フリッジさんの読みは当たってたってことだな？」

「ああ……だから一本なんだろ」

(親父の読みは正しかった……)

　ダイノはシンドリアの方角を見た。

「本当に討つべきは、あの下衆どもだってことだ」

　ダイノの言葉に、村人たちは静かに頷き、同じ方角を見る。

　迷いは消えた。

　誰を討つべきか。

　誰を許してはならないのか。

　フリッジの狼煙は、その答えを示していた。

「よし、行こう」

　ダイノが立ち上がる。

「あとは現地で“月詠み塔“からの合図待ちだ……」

　百名の“守り人”たちもまた、無言で後に続いた。

　夕暮れの森を縫うように。

　シンドリア奪還のために。

　戦いの時が、確実に近づいていた。

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