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第46話

　昼前のシンドリア。

　本来なら荷車や人々が行き交うはずの大通りは、今や別の光景へと変わっていた。

　道の中央にまで無数の天幕が張られ、街そのものが大きな野営地へ姿を変えていた。

　だが、その賑わいの中にあるはずのものが欠けている。

　ムルジア王国の正規兵たちだ。

　街中に残っている兵はごくわずかしか見当たらない。

　大半はすでに持ち場へ移動しているのだろう。

　高く、街の中心にそびえる“月詠み塔”。

　その周囲を取り囲む堀の辺りには、規律正しく隊列を組んだ兵士たちの姿が見えていた。

　槍を揃え、盾を並べ、一糸乱れぬ陣形を維持している。

　いかにも正規軍らしい光景だった。

　一方で、その近くにはまるで違う集団もいる。

　四、五人ずつ小さな塊になり、思い思いに腰を下ろしている男たち。

　酒袋を回している者。

　地面に寝転がっている者。

　武器の手入れをしている者。

　隊列など組む気配すらない。

　誰が見ても傭兵だと分かる。

　ビルマの傭兵団だった。

　その様子を眺めながら、一人の男が通りを歩いている。

　ムルジア兵の軍服を身にまとったフリッジだ。

　周囲へ自然に溶け込むような足取りで進みながら、彼は静かに観察を続けていた。

（傭兵がこれだけ多いってこたぁ……)

　視線だけを動かす。

　見える範囲だけでも相当な人数だ。

(こっちはハナから略奪目的か……？)

　さりげなくその場から離れていく。

（さて、こっちはいいとして……）

　思考を切り替える。

　フリッジは周囲の視線を警戒しながら遠くを見つめる。

　その視線が向かう先は街の外。

　森のある方角だった。

　遠く霞む緑の海。

　ここからでは何も見えない。

　フリッジはしばらくその方角を見つめた。

　表情は変わらない。

　感情そのものを切り離したかのような無機質な顔で、彼は再び歩き出した。

　◇

　ルフスの天幕に、乱暴な足音が近付いてきた。

　次の瞬間、入口の幕が勢いよく開かれる。

　現れたのはデニーロだった。

　顔には露骨な苛立ちが浮かび、そのまま怒鳴り声を響かせる。

「貴様の軍は何をやっとるかっ！　いい加減に堀を埋めんかっ！」

　天幕の空気がびりりと震えた。

　だが、机の向こうに座るルフスは眉一つ動かさない。

　書類から目を上げると、静かに口を開いた。

「地下道の入り口を発見した、と。“我が軍の兵から”報告があってな」

　淡々とした声だった。

　しかし、その言葉を聞いた瞬間。

　デニーロの眉がわずかに跳ねる。

　ルフスは相手の反応を見据えたまま続けた。

「そなたの傭兵たちが、すでに攻略を進めているようだぞ？」

　一拍置き。

「なぜ報告しなかった？」

　静かな問いだった。

　責め立てる口調ではない。

　だからこそ逃げ道がない。

　デニーロは鼻を鳴らした。

「ふんっ！　そんなもの、いちいち必要あるかっ！」

　感情を隠そうともしない。

　まるで開き直るような物言いだった。

　ルフスはそれを無表情のまま受け止める。

　そして静かに言葉を返した。

「あくまで今回の侵攻は、我がムルジア軍によるものだ」

　低く落ち着いた声。

　その奥に、軍を預かる将としての揺るがぬ意思が滲む。

「勝手は許さんぞ？」

「むぐっ……」

　デニーロの口元が引きつった。

　一瞬だけ言葉に詰まる。

「わ、分かっておるわいっ！　うるさい奴じゃ！」

　吐き捨てるように言い返したが、先ほどまでの勢いはわずかに削がれていた。

　ルフスは構わず話を続ける。

「地下道周辺は我が軍が抑えているが――」

「なんだとっ――」

　反射的に飛び出した言葉。

　だが途中で、デニーロははっとしたように口を閉ざした。

「あ……いや」

　天幕の中に短い沈黙が落ちる。

　ルフスは何も言わない。

　ただ静かにその顔を見つめていた。

　責めるでもなく。

　追及するでもなく。

　ただ観察するような視線。

　その視線がかえって居心地を悪くさせる。

　やがてルフスはゆっくりと口を開いた。

「通りたくば、私の許可を得ていただくよう──」

　最後まで言わせまいとするように、デニーロが鼻を鳴らす。

「ふんっ！　分かっておるわっ！」

　苛立ちを隠そうともせず踵を返した。

　荒々しく幕を払いのける。

　外の光が差し込み、天幕の中を一瞬だけ白く照らした。

　そして再び幕が閉じる。

　残された静寂の中。

　ルフスはしばらく入口を見つめていた。

　やがて小さく息を吐く。

　その無表情の奥で、何かを確かめるように目だけが細められていた。

　◇

「クソッ！　ルフスの奴……余計なことをしおって！！」

　デニーロは苛立ちを露わにしたまま、自らの天幕へと向かっていた。

　周囲に居た兵が慌てて道を空ける。

　誰もその怒気に触れたくはない。

「おい！」

　天幕の前で待機していた兵へ怒鳴る。

「ウィーガンを呼べ！」

「はっ！」

　兵は飛ぶように駆けていった。

　デニーロはそのまま天幕へ入り、中央の机へ歩み寄る。

　机上には地図が広げられていた。

　シンドリアの街。

　月詠み塔。

　その周辺に展開するムルジア軍。

　そして地下道。

　デニーロは忌々しげにその一点を睨みつけた。

「余計な真似を……」

　本来なら、もう少し静観する予定だった。

　正規軍が堀を埋める。

　塔の正面から突入する。

　その混乱に紛れ、こちらは目的を果たす。

　それで終わる話だったのだ。

　だがルフスが地下道周辺を押さえた。

　あれでは予定通りには動けない。

　しばらくして天幕の幕が開く。

「呼んだかよぉ？」

　気怠げな声と共にウィーガンが入ってきた。

　デニーロは振り返らない。

「第二案へ移行する」

　その一言で、ウィーガンの目が細まった。

「……ほぉ？」

「今夜だ」

　デニーロは言った。

「全員に準備をさせろ」

　ウィーガンは口元を歪める。

「そりゃ全部ってことでいいんだな？」

「そうだ」

　即答だった。

「シンドール兵もか？」

「構わん」

「ムルジア軍もか？」

「構わん」

　あまりにも迷いがない。

　ウィーガンは思わず笑った。

「相変わらず景気がいいな」

「こうなったらもう跡には残せんわっ」

　デニーロは冷たく言い放つ。

「生き証人など逆に邪魔だ」

　その声音には、人の命に対する価値観が欠片も感じられなかった。

　ウィーガンは肩を揺らして笑う。

　だが次の瞬間。

　デニーロの視線が鋭くなった。

「ただし――」

　低い声が天幕の空気を張り詰めさせる。

「女王には絶対に手を出すなよ？」

　ウィーガンの笑みが消えた。

「生け捕りだ」

　デニーロは続ける。

「傷も付けるな」

「……分かってる」

「王女も同じだぞ」

　一拍。

「もし森に行かせた組が確保できていれば、そのまま連れて来させろ」

　ウィーガンは頷いた。

「あいつらなら上手くやるだろ」

　デニーロも否定しない。

　むしろ当然のような顔だった。

「仮に失敗しても問題はない」

「ほぉ？」

「女王さえ押さえれば、娘の方などいくらでも引きずり出せるわ」

　デニーロは口元を歪めた。

「母親を見捨てられるほど薄情なら話は別だがな？」

　ウィーガンが喉を鳴らして笑う。

「違ぇねぇ」

　しばしの沈黙。

　やがてウィーガンは面白そうに尋ねた。

「しかし、そこまでして欲しいもんか？えぇ？」

　デニーロの目が細まる。

「当然だろう……」

　まるで当たり前のことを聞かれたかのようだった。

「シンドール王家最後の血筋だぞ」

「……それだけじゃねぇんだろ？へへっ」

　ウィーガンの口端が吊り上がる。

　デニーロは地図の上に置いた指先で、塔の位置をなぞった。

「シンドールの大月珠……クレア」

　そして森の方角へ指を滑らせる。

「小月珠……シーラ」

　口元がゆっくりと吊り上がる。

「シンドールの双月珠だ」

　ニタリと笑う。

「あれほどの女を二人まとめて手に入れる機会など、二度とないわ」

　その言葉は、まるで希少な宝石の価値を語る商人のようだった。

　そこに敬意も情もない。

　ただ所有したいという欲望だけがある。

　ウィーガンはそれを見て笑う。

「なるほどな」

　納得したように頷いた。

「変態の極みだな……」

　デニーロは何も答えない。

　ただ塔を見つめていた。

　その目は獲物を見る肉食獣のそれだった。

「必ずわしのものにしてやるわ」

　その声に迷いはなかった。

　シンドールの双月珠。

　女王と王女。

　どちらも自らの手に落ちる。

「わしの子を産ませてやるっ……二人ともなぁ」

　そう呟いた顔には、醜く歪んだ笑みが浮かんでいた。

　デニーロは一片の疑いもなく、そう信じていた。

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