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第45話

　ヂヂッ――バヂッ！

　一瞬だけ走った火花が、暗い地下道の輪郭を青白く照らし出した。

　湿った石壁。

　低い天井。

　そして、その闇を裂くように駆ける一人の影。

　エムハトは走っていた。

　速度を一切落とさぬまま、手にしたナイフを時折壁石へ擦りつける。

　バヂヂッ！

　鋭い火花が散るたび、視界が刹那だけ拓ける。

　常人なら足を止めるしかない暗闇の中を、彼は迷いなく突き進んでいた。

　そして――。

　前方に、砕け散った木扉の残骸が見えた。

　その奥。

　上へ続く石階段。

「……っ」

　最後の扉。

　そう理解した瞬間――

　ガキィン！！

　激しい金属音が地下道まで響いた。

　エムハトはそのまま階段の間へ飛び込む。

　一段。

　十段。

　二十段。

　駆け上がった先に、一階部分の光景が見えた。

　床へ転がる複数の人体。

　動かない。

　血溜まり。

　既に死んでいる。

　そして右奥――階段口。

　五人の兵が、狭い通路へ向かって激しく攻撃を繰り返していた。

　剣。

　斧。

　金属鎧。

　だが、地形が悪い。

　狭すぎるせいで、一度に前へ出られる人数が限られている。

　攻め切れず、半ば無理やり圧し込もうとしている状態だった。

　その攻撃を防いでいるのは二人。

　一人は重装。

　一人は軽装。

　槍と盾で必死に耐えている。

　さらにその後方――階段を少し上がった位置で、一人の女が息を呑みながら状況を見守っていた。

　そこまでを。

　エムハトは、階段を駆け上がった一瞬で把握した。

　次の瞬間。

「伏せろセルティウスッ！！」

　怒号が炸裂した。

　軽装の男――セルティウスが、反射だけで動く。

　迷いは一切なかった。

　隣の仲間の肩を掴み、力任せに床へ押し倒す。

　同時に、自身も低く伏せた。

　そして――

　ズバンッ！！

　空気そのものが断ち切られたような衝撃。

　金属鎧が火花を撒き散らした。

　攻め込んでいた兵たちの身体が横薙に断ち割れ、転がった。

　まるでただの鉄塊のように。

　鎧の断面は赤熱し、薄い煙を出している。

　遅れて。

　真っ赤な血が吹き出した。

「ひぃぃっ！」

　唯一斬られず残った兵が、情けない悲鳴を漏らしながら尻もちをつく。

　握っていた剣が、乾いた音を立てて床へ転がった。

　男は青ざめた顔のまま、震える両手を慌てて頭上へ掲げる。

「た、助け――」

　エムハトは答えなかった。

　床へ散らばる肉塊にも、断ち切られた死体にも一瞥すらくれず、ゆっくりと男の前へ歩み寄る。

　そして。

　大剣の切先を、男の喉元へ静かに突きつけた。

「依頼人は、誰ですか？」

「ヒッ……ひ、ひぇ……ねぇって……」

　恐怖で舌が回っていない。

　涙と鼻水を垂らしながら、男は壊れたように首を振る。

　エムハトは小さく目を細めた。

「そうですか。では、さような――」

「わ、わあった！　ひう！　ひうからぁっ！！」

　男は半狂乱で叫んだ。

「いうからぁぁっ……いうぅ」

「……誰ですか？」

「うぅ……デ、デニーロって、ビルマの、商人……！」

「なるほど……」

　エムハトは淡々と頷く。

　そのまま大剣を背中へ回し、静かに背負った。

　男の顔へ、露骨な安堵が浮かぶ。

「み、見逃して……くれるんだよな？」

「……そのような約束は、していませんよ」

「……え？」

　シパッ――。

　乾いた音が鳴った。

　一瞬。

　エムハトの右腕と、背負われたはずの大剣が僅かにブレる。

　次の瞬間。

　男の首筋へ、赤い横線が走っていた。

「ぁ……？」

　男自身、何が起きたのか理解できていない。

　細い赤線は、ゆっくりと滲むように広がり――

　ずるり、と。

　頭部が胴体から滑り落ちた。

　ーーゴツッ……ズン……。

　頭部が石床へ落ち、わずかに遅れて胴体も崩れ落ちる。

　エムハトはその死体に一瞥もくれない。

　そのまま背を向け、階段口へ歩み寄る。

　先程までそこで敵兵を食い止めていた重装備の男は、なお肩で荒く息をしていた。

　鎧には無数の傷が刻まれている。

　握り締めた槍の穂先はわずかに震え、全身から疲労の色が滲み出ていた。

　死線を越えた直後だった。

　エムハトは男の傍らまで来ると、その肩を軽く叩く。

「よく持ち堪えてくれましたね」

　静かな労いの言葉。

　その瞬間、重装備の男から力が抜けた。

　ガシャッ……。

　重い鎧を鳴らしながら、その場で仰向けに倒れる。

　張り詰めていた緊張がようやく解けたのだろう。

　深く息を吐きながら、しばらく動かなかった。

　その横から声が飛ぶ。

「……相変わらずでたらめだな」

　セルティウスだった。

　商人にも見える軽装の男は、呆れたように肩を竦めている。

　エムハトはその言葉を聞き流したまま、淡々と口を開く。

「あなたが居てくれなければ、危なかったですね」

　向けられた言葉に、セルティウスは小さく鼻を鳴らした。

「……さすがに今回は、冷や汗かいたぞ」

　だが、その声はどこか重い。

　彼の視線は足元へ落ちていた。

　横で共に戦っていた兵たちだ。

　重装備のまま石床に倒れ伏し、微動だにしない。

「失った命も……あるがな」

　低く呟く。

　エムハトもまた、同じ方向へ目を向けた。

　短い沈黙が流れる。

　やがてエムハトは静かに顔を上げた。

　その先。

　階段を少し上がった場所に、一人の女性が立っている。

　女王、クレア・シンドール。

　混乱の最中にあっても、その姿には揺るがぬ気品があった。

　エムハトは姿勢を正すと、深々と頭を垂れた。

「女王クレア……遅くなりましたこと、お詫びいたします」

　先程敵兵を一瞬で斬り伏せた男とは思えぬほど、丁重な礼だった。

　クレアは穏やかに首を横へ振る。

「いいえ。よく来てくださいました」

　その声には、張り詰めていたものがほどけたような安堵が滲んでいる。

　エムハトは目を伏せた。

「もったいなきお言葉」

　低く静かな返答。

　血の匂いが漂う石造りの空間の中。

　そのやり取りだけが不思議なほど穏やかだった。

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