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第44話

　昇り始めた朝日が、街を赤く照らしていた。

　赤茶けたレンガ造りの家々。

　乾いた土色の街路。

　本来なら、その素朴な景色が朝の光に浮かび上がるはずだった。

　だが今、その地面はほとんど見えない。

　街の至る所に、無数の天幕が張られていたからだ。

　大小さまざまな布の屋根が隙間なく並び、街並みそのものを覆い隠している。

　その中でも、ひときわ大きな天幕があった。

　しかしそれは、軍を率いる指揮官ルフスのものではない。

　商業国家ビルマより訪れた商人――デニーロの天幕だった。

　厚い布で仕切られた内部には、甘ったるい香油の匂いが漂っている。

「もっと丁寧にやれ。皺が寄っておるだろうが」

　苛立った声を上げながら、デニーロは両腕を広げていた。

　肥えた腹。

　いくつもの指輪を嵌めた太い指。

　贅肉に埋もれた首には、金細工の首飾りが幾重にも垂れている。

　身支度を整えているのは本人ではない。

　三人の女たちが、彼へ豪奢な着物を着せていた。

　褐色の肌。

　花の蜜色をした肌。

　雪のように白い肌。

　それぞれ異なる土地の女たちだった。

　だが共通している点が一つだけある。

　誰もまともに衣服を身につけていない。

　薄布一枚を身体へ絡めているだけの、裸同然の姿だった。

　天幕の奥では、乱れた寝台が昨夜の痕跡を生々しく残している。

　女たちは視線を伏せたまま、無言でデニーロの着付けを続ける。

　その様子を当然のように眺めながら、デニーロは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「おいっ！　誰かいるか！」

　怒鳴るような声が、天幕の中へ響く。

　すると間を置かず、外から控えめな声が返ってきた。

「……お呼びですか？」

　布がめくられ、一人の兵士が姿を現す。

　年若い兵ではない。

　天幕外に立たされる下級兵にしては落ち着きすぎていた。

　デニーロは入ってきた兵士を見るなり眉をひそめる。

「食事を持っ――なんだ？　お前は」

　兵士の肩がびくりと震えた。

「腹がい……腹痛で、交代したのでありますっ！」

　妙に慌てた返答。

　どこか不自然な言い回しだったが、デニーロは深く気にした様子もない。

「ん……？　水が合わんかったか？」

　鼻を鳴らしながら、適当に言い捨てる。

「まぁいい。食事を持て」

「かしこまりましたっ！」

　兵士は勢いよく頭を下げ、そのまま足早に天幕を出ていった。

「使えん連中ばかりよ……」

　その背中を見送りながら、デニーロは小さく舌打ちした。

　その時だった。

「入るぜぇ……」

　気だるげな声と共に、天幕の布がめくられる。

　一人の男が、無遠慮に中へ入ってきた。

　痩せた身体。

　やけに高い背丈。

　白い肌に、乱雑な金髪。

　頬には無精髭が浮き、年の頃は三十代後半ほど。

　だが、その男が纏う空気は妙だった。

　力を抜いているようで、どこか獣じみている。

　獲物を前に退屈している肉食獣――そんな危うさがあった。

　女たちは無言のまま、着付けの手を速める。

「いったいいつになりゃ暴れさせてくれんだ？　あぁ？」

　ニヤついた視線が、女たちを舐め回す。

　そのまま男は、勝手知ったる様子で椅子へ腰を下ろした。

　ギシ、と木が軋む。

「ルフスの仕事が終わったらと、言うておるだろうがっ」

　デニーロが不機嫌そうに吐き捨てる。

　だが男は気にした様子もなく、長い脚を投げ出した。

「すぐ終わるって言ってたろう？まだ落ちねぇのかよ？あぁ？」

「塔はもう保たんわ！」

「はんっ！」

　男は鼻で笑う。

　着付けを終えた途端、女たちは逃げるように間仕切りの奥へ身を隠した。

「そんなもん放っといて、さっさと暴れさせろや」

　男は女たちを目で追いながら唇を舐め回す。

　デニーロの目が険しく細まった。

「あの親子を手に入れるまでは駄目だ」

「ちっ、変態が……」

　男は露骨に顔をしかめる。

　だがデニーロは動じない。

「貴様に言われるとは心外だ」

　低く返された声に、男は喉を鳴らして笑った。

　その笑い声には、血の臭いが染みついていた。

「せいぜい急ぐこったな。俺の組はせっかちだからよ」

「ゴルドの組が地下道から攻めとる。もうすぐだ」

「ほぅ……あの大剣野郎か……」

　男の口元が、愉快そうに歪む。

　デニーロは釘を刺すように指を向けた。

「契約はしっかり守るんだぞ？　金が欲しければな！」

「わかってるってぇの！」

　男は面倒臭そうに手を振る。

　だが、その直後。

「……それよりよぉ」

　声音が少しだけ変わった。

　デニーロが眉をひそめる。

「なんだ？」

「さっき出てったやつ。見ねぇツラだったな？」

　一瞬。

　天幕の空気がわずかに止まる。

「ん？　あぁ、具合悪くて交代だとか言ってたが？」

「ふぅん……なぁんか引っかかるぜぇ……」

　男は椅子に深く座ったまま、ゆっくり目を細めた。

「殺し慣れてる奴の目だった気がすんだが……」

　その呟きには、先ほどまでの気怠さがなかった。

「……あの兵士、探してみるか？」

　獣が、同類の臭いを嗅ぎ取った時のような低い声だった。

　◇

「おいルフス。あんな下衆野郎なんか雇ってんじゃねぇ！」

　押し殺したフリッジの声が、天幕の中へ低く響いた。

　外では兵士たちの朝礼や交代の声が飛び交っている。

　だが、この空間だけは妙に静かだった。

　ルフスは困ったように眉を寄せ、視線を落とす。

「わ、私も……デニーロの傭兵を全て把握とは、いかんのだ……」

　歯切れの悪い返答。

　フリッジは小さく舌打ちした。

「ちっ。軽く調べてみりゃ、厄介な奴が来てやがったな……」

　脳裏に浮かぶのは、先程すれ違ったあの金髪の男。

　気怠げな態度。

　薄く笑う口元。

　だが、その奥に潜んでいたものは別だ。

　獣じみた殺気。

　人を殺すことに慣れ切った目。

　ああいう手合いは厄介だった。

　強いだけの奴より、よほど面倒だ。

「……申し訳ない」

　ルフスが重苦しく謝罪を落とす。

　だがフリッジは軽く手を振った。

「いや。極秘に協力してくれるだけ助かるぜ」

　ムルジア兵を動かさず、余計な混乱を起こさない。

　それだけでも十分ありがたい。

　今は下手を打てば、街中が虐殺の現場になる状況なのだ。

　ルフスはなおも不安げな顔をしていた。

「……そいつは、お主をもってしても、なのか？」

　恐る恐る、といった問いだった。

　フリッジは頭を掻きながら、曖昧に唸る。

「う〜ん……まともにやり合ったことはねぇんだが……」

「……？」

「“ウィーガン”って聞きゃあ、大抵の傭兵は顔をしかめるだろうよ」

　その名を口にした瞬間。

　空気が少し冷えた気がした。

　ルフスが眉をひそめる。

「ウィーガン？」

「あぁ、まだ生きていやがったか……」

　フリッジの目が細くなる。

「奴は、子どもを盾にしやがるクズだ」

　一瞬。

　ルフスの表情が凍りついた。

「子どもを！？」

　思わず漏れた声が、静かな天幕の中へ響く。

　フリッジは苦々しげに鼻を鳴らした。

「とにかく、生き延びるためにゃ何だってやる。……何だってだ」

　その声音には、はっきりとした嫌悪が滲んでいた。

　正面から斬り合うだけの相手なら、まだいい。

　だが、そういう連中は違う。

　追い詰められれば町人を掴み、

　女を盾にし、

　子どもの首に刃を当てる。

　勝つためですらない。

　ただ、生き残るためだけに。

　それが厄介なのだ。

「今日一日は、なんとかムルジア兵を動かさないようにしてくれ」

　フリッジが低い声で言った。

　ルフスは真剣な表情のまま、ゆっくり頷く。

「……わかった。そうしよう」

　短いやり取りだった。

　だが、その重みは軽くない。

『ルフスの首と引き換えにムルジア兵は殺さない』

　その密約を守るため、ビルマの傭兵たちを浮き彫りにする必要があった。

「後でまた来る……」

　それだけ言い残し、フリッジは踵を返す。

　天幕の布を押し上げた瞬間、外の喧騒が一気に流れ込んできた。

　号令。

　点呼。

　朝日を浴びた天幕群の向こうで、街は不穏な熱気を孕んでいる。

　フリッジは目を細め、小さく息を吐いた。

　面倒なことになってきやがった――。

　そんな呟きは、騒がしい空気の中へ静かに溶けていった。

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