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第43話

　森の北東部。

　王都側から森へ入り、少し進んだ先にその場所はあった。

　“月詠み塔”へと続く地下道の入り口。

　地面に穿たれた穴は、人が一人通るのがやっとの狭さしかない。

　本来なら、深い薮と偽装扉によって隠されている地下道。

　だが今は、その扉が乱暴に外され、脇へ転がされていた。

　そして踏み荒らされた草。

　ここを人間が出入りできることを隠す気は、もうないようだった。

　穴の周囲には、五人の兵士たちが立っている。

　全員が異なる意匠の防具を身につけていた。

　男が四人。

　褐色肌の男もいれば、白い肌の男もいる。

　黄味がかった肌の女兵士が、そこに一人だけ混じっていた。

　種族の違いを隠そうともしない傭兵部隊だった。

　それでも、漂う空気だけは共通している。

　鋭い緊張。

　そして、血の臭いに慣れた者特有の殺気。

　森の静寂の中、兵たちは周囲へ鋭い視線を巡らせていた。

　不意に遠くで風の音が聞こえた気がした時だった。

　それは瞬く間に近づき、空気が唸った。

　――シュゥゥゥゥ……ッ！！

　次の瞬間。

　――ザザッ！！

　激しい風が地面の落ち葉を巻き上げ、兵たちが反射的に身構える。

「ッ！？」

　五人の視線が、一斉に前方へ集中した。

　気づけば、そこに男が立っていた。

　いつ現れたのか、誰一人として見えていない。

　まるで最初からそこに存在していたかのように、男は静かに立っていた。

　白い外套を無造作に羽織り、シャツの胸元は大きく開いている。

　だが、不思議と軽薄さは感じられない。

　鍛え抜かれた肉体。

　その立ち姿には、一切の隙が存在しない。

　背には一本の大剣。

　まるで重さなど存在しないかのように背負っていた。

　白い湯気が、その全身から静かに立ち昇っている。

　凍てついた刃のような瞳をしたエムハトが、そこに居た。

「お、お前誰だ！？」

「どこから来たッ！！」

　我に返った兵たちが、一斉に武器を構える。

　だが。

　エムハトは表情ひとつ変えなかった。

　静かに右腕を背中へ回す。

　――ヒュッ……！

　次の瞬間。

　巨大な大剣が片手で抜き放たれていた。

　人の身では扱えぬほど巨大な刃。

　だがエムハトは、片手で自然に構えてみせる。

　切っ先が、真っ直ぐ兵たちへ向けられた。

「……女の方」

　エムハトの、低く熱の無い声。

「ここから去る事を、強くお勧めします」

「あぁ？」

　黄味がかった肌の女兵士が眉を吊り上げる。

　一瞬、場の空気が止まった。

「……なに言ってんだ、テメェ！」

「お前、シンドールの兵か！！」

　急に二人の男兵士が怒声を上げ、同時に斬りかかった。

　剣を振り上げ、一気に間合いへ踏み込む。

　その瞬間。

　――シュシュッ……

　空気が、微かに裂けた。

　エムハトの右腕と大剣が僅かにブレる。

　ただ、それだけだった。

　次の瞬間。

　二人の男の胴体へ、斜めの赤い線が走る。

「――ぁ？」

　男は、自分の身体に何が起きたのか理解できていなかった。

　一歩、踏み込もうとした姿勢のまま。

　上半身が斜めにずれ始め、ゆっくりと地面へ滑り落ちる。

　切断面から溢れた血が、遅れて地面へ飛び散った。

「うっ……うおぉっ！？」

　残った男兵士二人の顔から血の気が消える。

　反射的に背を向け、逃げ出そうとした。

　だが。

　その瞬間だった。

　――シュンッ。

　二人の身体が、腰の辺りから同時にずれた。

　一歩。

　二歩。

　走ろうとした姿勢のまま。

　真っ二つになった肉体が地面へ崩れ落ちる。

　血溜まりが、草の隙間へじわりと広がっていく。

「ぁ……ぁぅ……」

　女兵士は腰を抜かし、その場へ座り込んだ。

　呼吸すらまともに出来ない。

　足に力が入らず、ただ震えることしか出来なかった。

　目の前に居るモノが、本当に同じ生き物なのか理解できなかった。

　エムハトが静かに視線を向ける。

「……去りますか？」

　感情の無い声。

　女は壊れたように何度も首を縦に振った。

「良い判断ですね」

　そう言って、エムハトは何事も無かったかのように地下通路へ足を踏み入れていく。

　暗い穴の奥へ、その背中は静かに消えていった。

　◇

　――ガンッ！！

　狭い地下道へ、鈍い破壊音が響き渡る。

　人が立ったまま、二人並んで通れる程の通路。

　湿った土の臭い。

　息苦しいほど淀んだ空気。

　その薄暗い通路の先で、二人の男が分厚い木扉を必死に叩いている。

「チッ……！」

　一人は斧。

　もう一人は剣。

　汗まみれになりながら、何度も扉へ武器を叩きつけていた。

　――ドガッ！！

　重い衝撃が地下道を震わせる。

　だが扉は、僅かに軋むだけで破れない。

　三人目の男が後方からランプを掲げ、揺れる灯りで周囲を照らしていた。

　その更に後ろ。

　十人ほどの兵士たちが、苛立った様子で破壊作業を見守っている。

「くそっ……！」

　斧を振る男が荒く息を吐いた。

「こんなモン、何枚も置きやがって……！」

　額から流れ落ちた汗が顎を伝い、地面へ落ちる。

　腕は既に痺れ始めていた。

「おらぁッ！！」

　もう一人の男も怒鳴りながら剣を振るう。

「いい加減、破れろッ！！」

　――ガギィン！！

　激しい音と共に刃が食い込む。

　だが。

　分厚い木扉は、まるで侵入者を拒むかのように立ちはだかり続けていた。

「おいっ！　交代だ！！」

　ランプを持った男が怒鳴った。

　先ほどまで扉を叩いていた二人が舌打ち混じりに後退する。

　代わりに、後ろで待っていた別の二人が前へ出た。

「……ぶっ壊すぞ」

　筋肉質な男が、斧を両手に持ち直す。

　隣の男も剣を握り締めた。

　そして――

「おらぁぁっ！！」

　――ガッキィィン！！

　力任せの一撃が叩き込まれ、地下道全体へ轟音が響き渡った。

　鈍く重い衝撃音は石壁を震わせ、天井からぱらぱらと砂塵が零れ落ちる。

　その余韻は狭い通路の中を何度も反響し、不気味なうなりとなって奥へ奥へと消えていった。

　◇

　まさに今破壊されつつある木扉の向こう側、そこで地下道は終わっていた。

　そこから先へ続いているのは、地上へ向かう石階段だけだった。

　薄暗い空間の中を、長い階段が真っ直ぐ上へ伸びている。

　かなりの段数だ。建物二階分ほどはあるだろうか。

　湿った石壁には古びた苔が張り付き、隙間から染み出した水が静かに滴を落としていた。

　空気は冷たい。

　地下特有の湿気を含んだ重たい空気が、そこには淀んでいた。

　その長い石階段を上り切った先――。

　そこが、“月詠み塔”の一階部分だった。

　巨大な塔を支えるためか、内部の空洞は決して広くない。

　重厚な石壁に囲まれた空間は、どこか小さな礼拝堂を思わせる造りになっていた。

　丸みを帯びた高い天井。

　壁面へ刻まれた古い紋様。

　小さな窓枠からわずかに差し込む淡い光が、冷え切った石床をぼんやり照らしている。

　ひやりとした空気の中へ、地下から響いてくる破壊音が微かに反響していた。

　最後の扉が、今まさに壊されようとしている。

　その事実が、空間全体へ張り詰めた緊張を満たしていた。

　部屋の端には、さらに塔の上層へ続く石階段が静かに伸びている。

　その階段の麓。

　五人の男女が一か所へ固まっていた。

　手前に立つ三人は兵士だ。

　厚い防具を身につけ、槍と盾を構えている。

　だが、その構えには余裕がない。

　地下へ続く階段を見つめる視線には、隠し切れない焦燥が滲んでいた。

　いつ“何か”が飛び出してくるのか。

　そんな恐怖を押し殺しながら、彼らは息を詰めている。

　その後方。

　最奥に立っていたのは、白い装束を纏った一人の黒髪の女性だった。

　若い娘ではない。

　だが、歳月を重ねた女にしかない気品と、なお衰えぬ瑞々しさを宿していた。

　幾重もの装飾が施された白衣は、彼女の立場が特別なものであることを静かに物語っている。

　整った顔立ちには緊張の色が浮かんでいたが、それでもなお崩れない威厳があった。

　そして、その女性を庇うように前へ立つ男が一人。

　兵士ではない。

　鎧ではなく、身につけているのは質の良い外套と実用的な服装。

　どこか商人を思わせる男だった。

　男の額にも、じわりと汗が浮かんでいた。

　視線だけが、地下へ続く石階段へ釘付けになっている。

　――ガンッ！！

　ひときわ大きな破壊音が響いた。

　三人の兵士の肩がわずかに震え、防具が軋んだ。

　ーーガンガンガンッ！！

　今度は先ほどより早い。

　最後の木扉が限界へ近づいているのを、誰もが理解していた。

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