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第42話

　夜明けから、しばらく経った頃。

　森の中には、まだ薄く朝靄が残っていた。

　木々の隙間から差し込む朝日が白い霧を照らし、幾筋もの光となって空間を貫いている。

　その光景はまるで、森そのものが巨大な神殿へ変わったかのようだった。

　静寂。

　湿った土の匂い。

　葉を揺らす、かすかな風の音。

　その幻想的な森の中を、百人の村人たちが無言のまま進んでいた。

　向かう先は、森の外。

　シンドール王国の王都――シンドリア。

　誰一人として散らばらない。

　集団を崩さないよう、一定の距離を保ちながら、足早に前へ進んでいく。

　その先頭を歩いているのは、ダイノだった。

　弓を背負った背中は揺るがず、迷いなく森を切り開いていく。

　その後ろには、“守り人”たち。

　武器を携え、周囲へ鋭く視線を巡らせながら進んでいた。

　森は彼らの庭だ。

　獣の気配。

　危険な地形。

　それらを瞬時に察知しながら、集団を導いていく。

　そして――。

　最後尾には、シンガとワーゲルの姿があった。

　万が一、後方から“何か”が現れた場合に備える役目だ。

　シンガは背負った荷を軽く揺らしながら、静かに周囲へ視線を巡らせていた。

　以前までなら、百人規模の移動など、それだけで緊張していたはずだ。

　だが今は違う。

　森を歩くことにも、周囲へ警戒を向け続けることにも、少しずつ慣れ始めている。

　その隣で、ワーゲルはどこか複雑そうな顔をしていた。

「……」

　脳裏に浮かんでいたのは、レメリィのことだった。

『レメも、連れて行く』

　あの時、自分が口にした言葉。

　妹を置いて、自分だけ危険な場所へは行かない。

　そう約束した。

　……あの時は、それしかなかった。

　だから今回も、本来なら簡単には出発できなかったはずだ。

　だが――今回は事情が違う。

　シーラも村へ残る。

　“王族”である彼女を危険へ晒すわけにはいかず、レメリィと共に留守番となったのだ。

　そのおかげで、レメリィも大きく駄々をこねることはなかった。

　……いや。

　正確には、“今回は”こねなかっただけだ。

　もし仮に、シーラも同行する話になっていたら。

　間違いなく、あの妹は騒いでいた。

『わたしも行く！　約束でしょ！』

　どう言い聞かせたところで、涙目で食い下がる姿が容易に想像できる。

「……はぁ」

　ワーゲルは小さく息を吐いた。

　そして、誰にも聞こえないほど小さな声で呟く。

「今回は、助かった……」

　小さく肩の力を抜いた。

　祖父ルーメルの言葉が脳裏を掠める。

『レメリィを“起こす”なよ？』

　幼い頃から、何度も聞かされてきた言葉だった。

　最初は意味が分からなかった。

　てっきり、“怒らせるな”という意味だと思っていたのだ。

　レメリィは昔から感情が激しい。

　今はだいぶ落ち着いたものだが。

　泣けば大声で泣いたし、怒れば物を投げることもあった。

　だから祖父も、妹を泣かせるなと言っているのだと。

　そう思っていた。

　だが違った。

　その言葉の意味を、本当に理解したのは十一年前──

　俺が七歳。

　レメリィがまだ、五歳だった頃のことだ。

　あの日のことは、今でもはっきり覚えている。

　昼下がり。

　村の外れにある射場で、俺はダイノと並び、フリッジから弓を教わっていた。

「脇を締めろ。力で引くなよ？」

「……ん」

　ギリ、と弦が軋む。

　子どもの入門用にガンテツが作ってくれた弓だ。

　乾いた風が吹き抜け、草がさわさわと揺れていた。

　空は高く、雲ひとつない。

　乾季の空だった。

　その少し後ろで、ちょこちょこと走り回っていたのがレメだ。

　まだ小さく、弓などまともに持てる歳でもない。

　それでも兄たちが羨ましかったのだろう。

「レメもやるっ！」

　突然そう言って、ぴょこんと飛び出してきた。

　フリッジは思わず顔をしかめていた。

「お前さんにはまだ早いって」

「やるぅー！」

　レメリィは聞かない。

　この村では、女が弓を使うこと自体は珍しくなかった。

　狩りに出る女もいるし、森で生きる以上、武器を扱えた方がいいのは子どもだった俺にも理解できていた。

　だがレメはまだ五歳だった。

　さすがに早すぎた。

　フリッジも相当困った顔をしていた。

「せめてもう少し大きくなってからだな」

「やー！　いまやる！」

　完全に駄々っ子だった。

　地面を踏み鳴らし、服を引っ張り、フリッジの周りをぐるぐる回る。

　ダイノは笑っていたが、俺は少し恥ずかしかった。

「ほら、帰るぞレメ」

「やだっ！」

　結局、弓の稽古が終わっても、レメはその場から動こうとしなかった。

　夕陽が傾き始めても、まだ粘っている。

「かえらないもんっ！」

　とうとうフリッジが頭を抱えた。

「……あー、わかったわかった」

　困り果てた末の苦し紛れだったのだろう。

　フリッジは適当に空を見上げ、それから言った。

「明日、雨が降ったら教えてやる」

　俺は意味がわからなかった。

　だが次の瞬間、ああ、と理解した。

　この森――いや、この大陸には雨季と乾季がある。

　だがその時は、乾季の真っ最中だった。

　雲すら何日も見ていない。

　そんな時期に雨が降ったことなど、一度もなかった。

　降るわけがなかった。

　五歳の子どもにはわからないだろうと、適当に出した条件。

　そういうことだった。

　けれど。

「……ほんと？」

　レメの目が、ぱあっと輝いた。

　まるで世界が急に明るく開けたみたいな顔だった。

「ぜったい！？　ぜったいね！？」

「あ、ああ」

「えへへっ！　あははっ！」

　レメリィはその場で飛び跳ね始めた。

　あれほど興奮した妹を見たのは、それが初めてだった。

　胸に手を当てくるくる回りながら、嬉しそうに笑っている。

　俺は、その姿を見ながら少し胸が痛んだ。

　起こりもしないことを、あんなに期待して。

　明日になったら、絶対泣く……。

　今度はどうやって機嫌治せば……。

　そんなことを思っていた。

　帰り道でも、レメはずっと上機嫌だった。

「あめふるかなぁ！」

「ふらねぇよ」

「ふるもんっ！」

　小さな足でぴょこぴょこ跳ねながら歩く妹を見て、俺は苦笑していた。

　家へ戻り、その話を聞いたじいちゃんも、なんとも言えない顔をしていた。

「……フリッジのやつめ」

　呆れの中に怒りも覗かせていたのを憶えている。

　そして、少しだけレメリィを可哀想に思っている顔だった。

　夜。

　寝る前になっても、レメリィはまだそわそわしていた。

　窓際へ行き、小さな背伸びをしながら外を見ている。

　その先に広がっていたのは、満天の星空だった。

　乾いた空気のせいで、星はやけに綺麗に見えた。

　雨の気配など、欠片もない。

「……降るわけないだろ」

　ワーゲルは寝台に転がりながら呟いた。

　だがレメリィは振り返らない。

　窓の向こうをじっと見上げたまま、小さな声で言った。

「でも、おほしさまいっぱいだから、あめくるかも」

「なんだそれ」

「わかんないっ」

　えへへ、と笑う。

　本当に、ただ信じているだけだった。

　理由なんてない。

　根拠もない。

　ただ、“明日雨が降る”と疑っていなかった。

　俺はそんな妹を見て、また少しだけ胸がちくりとしたんだ。

　翌朝。

　外はどしゃ降りだった。

「…………え？」

　目を覚ました瞬間、最初に聞こえてきたのは、屋根を激しく叩く雨音だった。

　雨季にしか聴いたことのない音だった。

　寝ぼけているのかと思った。

　だが違った。

　本当に降っていた。

　しかも、信じられないほどの大雨だった。

「うそだろ……？」

　呆然と呟きながら窓を見る。

　外は真っ白だった。

　乾季の森とは思えないほど激しい雨が、大地を叩いている。

　すると隣で、もぞりと布団が動いた。

「……ふった？」

　レメだった。

　寝ぼけ眼のまま、のそりと起き上がる。

　そして窓の外を見た瞬間。

「――ふったぁぁぁっ！！」

　村中に響きそうな声で叫んだ。

　次の瞬間にはベッドから飛び降り、裸足のまま家の外へ飛び出していく。

「お、おいレメ！？」

　慌てて追いかける。

　外では、大雨の中を妹が全身びしょ濡れになりながら飛び跳ねていた。

「あはははっ！！　ふった！！　ふったぁ！！」

　雨を全身で受け止めながら、レメはむせるほど笑っていた。

　近所の連中も家から顔を出していた。

　誰もが空を見上げ、信じられないものを見る顔をしている。

「乾季だぞ……？」

「なんで雨が……」

　当然だ。

　あり得ないことだった。

　その時。

　奥からじいちゃんが出てきた。

　そして、雨の中ではしゃぐレメを見た瞬間。

「…………っ」

　初めて見た。

　あのじいちゃんが、本気で顔色を変えたのを。

「ワーゲル！！」

　怒鳴るような声だった。

　俺はびくりと肩を震わせた。

「あ、え！？」

「今すぐレメリィを家へ入れろ！！」

　ただ事じゃない声だった。

　俺は固まってしまった。

　するとじいちゃんは雨の中へ飛び出し、レメを抱き上げた。

「おじいちゃん！？　おろして！　まだあそぶっ！」

「駄目じゃ！！」

　その声には、明らかな焦りが混じっていた。

　俺は呆然としていた。

　意味が分からなかった。

　頭をよぎったのは、ただひとつだけ。

　祖父がずっと言っていた言葉。

『レメリィを“起こす”な』

　あの日、あの時。

　俺は初めて理解したんだ。

　その意味を。

　じいちゃんが、何を恐れていたのかを。

　レメリィが“怒る”ことじゃない。

　──“昂る”こと、だったんだ……。

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