45/60

第41話

　うっすらと差し込み始めた夜明けの光が、天幕の布を淡く透かしていた。

　冷えた朝の空気。遠くで鳥の鳴き声も聞こえる。

　その静かな朝の気配の中で――ルフスは、ゆっくりと意識を浮上させていた。

　だが、目を開け切るより先に、彼は“違和感”を覚える。

　何かがおかしい。

　空気が張り詰めている。

　反射的に身体を動かそうとして――。

「騒ぐな……」

　静かな声が耳元で響いた。

　低く、落ち着いた声。

　まるで相手を気遣うような穏やかさすら含んでいる。

　だが、その奥には氷のような冷たさがあった。

「っ……！」

　ルフスの身体が硬直する。

　首元。

　そこに、冷たい感触が触れていた。

　刃だ。

　薄く鋭い金属の感覚が、皮膚へぴたりと押し当てられている。

　少しでも動けば裂ける。

　理解するのに数秒もかからなかった。

　ひゅ、と喉が鳴る。

　呼吸を深く吸うことすら怖かった。

　薄暗い天幕の中。

　ベッドの脇では、一人の男が身を屈めるようにしていた。

　フリッジだった。

　逆光に沈んだ表情はよく見えない。

　だが、その目だけは異様なほど静かで、感情の揺れがまるで感じられなかった。

「殺っちまうのは簡単なんだが、それじゃ根本解決しねぇんだわ」

　淡々とした口調でそう言いながら、フリッジはぐっと刃を押し込む。

「うっ……！」

　鋭い痛みが走った。

　首筋に熱が滲む。

　薄く皮が裂けたのだと、ルフスはすぐに理解した。

　じわり、と血が流れる感覚がある。

「俺はフリッジ・バルザール」

「――っ」

　ルフスの顔が強張る。

(フリッジ・バルザールだと……！？)

　その名前を聞いた瞬間、ルフスの背筋には冷たいものが走っていた。

　遠目でしか見たことはなかったが、だからこそ今があった。

(しかし奴は軍を引退したはず……どういうことだ？)

「今ここで殺されるのと、生きて国へ帰る方法を知るのと。好きな方を選ぶといい」

　フリッジの声は静かだった。

　怒鳴りもしない。

　脅しを楽しむ様子もない。

　ただ、当たり前の選択肢を並べるように告げると、フリッジは首元から刃を離した。

　冷たい感触が消える。

　だが、張り詰めた空気はそのままだった。

　フリッジは空気を揺らすことなく立ち上がり、ベッドから一歩だけ距離を取る。

　ルフスはゆっくりと身を起こした。

　重苦しい沈黙が落ち、小さく喉が鳴った。

　首筋にはまだ熱を持った痛みが残っていた。

　額には、じっとりと嫌な汗が滲んでいる。

「……私を殺しても、次が来るだけだ」

　どうにか声を絞り出す。

　冷静に言った――つもりだった。

　だが、声は震えていた。

　わずかに上擦り、自分でも隠し切れていないのが分かる。

　情けない。

　怯えているのが、完全に伝わった。

　自分の口から出たその弱々しい声に、目の前が暗くなるような感覚を覚える。

　だが、それでも視線だけは逸らさなかった。

「……それは別に、構わねぇよ」

　フリッジは淡々と言った。

　まるで天気の話でもするような口調だった。

「来るなら、みな殺すだけだ」

「――っ」

　その静かな断言に、ルフスの全身がぞわりと粟立つ。

　脅しではない。

　虚勢でもない。

　この男には、それができる。

　いや――。

　簡単にできるからこそ、こんなにも静かなのだ。

「ちなみにだが、エムハトもすでに来ているぞ」

　フリッジが何気ない口調で言った。

　だが、その一言にルフスの表情が強張る。

「……そんなはずはない」

　思わず否定する。

　村への伝令は森の手前で捕えた。

　奴の帰還は最低でも一週間後。

　それまでには決着はつく。

　そうなれば、一個人の武で国を覆せはしない。

　奴の恐ろしさは、戦場にあってこそだ。

　だが、声には先ほどまでとは別の焦りが滲んでいた。

　フリッジは小さく鼻を鳴らした。

「森で隠居暮らしの俺が今、ここに居る。それがどういう意味か……少しは考えるんだな」

「……っ」

　ルフスは言葉を失う。

　軍を引退したはずの男が、今こうして目の前にいる。

　敵地のど真ん中へ平然と踏み込んできている。

　なぜだ――？

「判断材料を、もう一つやろう……」

「……？」

　フリッジは淡々と続けた。

「“守り人”が百人。明日の夜明けには到着だ」

「――そんな馬鹿な！」

　ルフスが思わず立ち上がり声を荒げる。

「村は森の外に不干渉の約束だ！　それをーー！」

「先に約束を破ったのは、お前たちだ」

　冷たく言い切られ、ルフスの言葉が止まる。

「森に軍は入れてない！何を根拠にーー」

　そこまで叫び――ルフスは、はっと目を見開いた。

　脳裏に、一人の男の顔が浮かぶ。

「まさか……デニーロが……」

「傭兵が村まで追ってきたぞ。知らなかったのか？」

「そんな……ばかな……」

　血の気が引いていく。

　森へ踏み込めば、不干渉の約束は終わる。

「しかも狙いは……シーラ姫だ」

「――っ！！」

　ルフスの顔色が変わった。

　胸の奥が、嫌な音を立てる。

　もし――。

　もし、この男の言っていることが本当なら。

　非は完全にこちらにある。

　先に一線を越えたのは、自分たちだ。

「……その話、証拠はあるのか？」

　どうにか絞り出した声は低かった。

　だが、その問いには半ば祈るような響きが混じっていた。

　ハッタリであってくれ。

　デニーロが独断で暴走したなど、そんな愚かな話であってくれるな――と。

「村に一匹、ネズミを捕らえてあるはずだ」

　フリッジは即座に答えた。

　声音に揺らぎはない。

「後で会わせてやるぞ？もう死んでるかもしれんがな」

「……っ」

　ルフスは奥歯を噛み締めた。

　少なくとも、この男は英雄の類だ。

　この国でその名を知らぬ者はいない。

　そしてルフス自身、戦場でそれを目にしている。

　血煙の中を歩き、敵陣を食い破り、生きて戻った怪物。

　“英雄”と呼ばれるだけの仕事を、この男は実際にやってのけていた。

　そんな男が。

　こんな場面で、わざわざ安いハッタリを口にするだろうか。

　敵陣の、ど真ん中に来てまでーー。

　――否。

（あの下衆めっ……！！）

　ルフスの脳裏に、デニーロの顔が浮かぶ。

　女に目が眩み、我が軍を利用し謀略を巡らした男。

　あの男ならやりかねない。

　いや――やったのだ。

　焦りと怒りが、腹の底から煮え立っていく。

　それと同時に、冷たい脂汗が背を伝った。

　取り返しがつかない。

　そしてその責任は、部隊を率いていた自分にある。

「それで――どっちにするか決まったのか？」

　ルフスをじっと見据えていたフリッジが、静かに口を開いた。

　急かすでもない。

　ただ、答えを待っている。

　ルフスはゆっくりと息を吐いた。

「……今ここで、死ぬわけにはいかない」

「じゃあ――」

「だが、生きて帰るつもりもない」

　低い声が、フリッジの言葉を遮った。

　天幕の空気がわずかに揺れる。

　フリッジは黙ったまま、ルフスを見る。

　その視線を正面から受け止めながら、ルフスは続けた。

「都合のいい話だが……頼みがある」

「……なんだ？」

「私の首と引き換えに、ムルジアの兵たちは見逃してやってくれ」

　数秒の沈黙が落ちた。

　外では、鳥の鳴き声だけがやけに遠く聞こえる。

　やがてフリッジは、小さく息を吐いた。

「……いいだろう」

「っ……」

「うちの捕虜たちと入れ替わっておくんだな」

　淡々と告げられたその言葉に、ルフスの肩からわずかに力が抜けた。

「……感謝する」

　それは敗者としての言葉ではなかった。

　部下を守れた、一人の指揮官としての声だった。

少しでも面白い、続きが読みたいと思って頂けましたら、

ブックマークや高評価をお願いいたします。尻尾振って喜びます。