44/60

第40話

　夜明け前の森の外れ。

　空はまだ深い群青に沈み、東の地平だけがわずかに白み始めていた。

　冷たい風が木々を揺らし、湿った土の匂いを運んでくる。

　その先――。

　遠く霞む視界の中には、巨大な塔が静かにそびえ立っていた。

　薄闇を貫くように天へ伸びるその姿は、まるで大地に突き刺さった一本の槍のようだった。

「ハァッ……さすがに、ちょっと……きついぜ……」

　フリッジは膝に手をつき、大きく肩を上下させる。

　額から汗が流れ落ち、冷えた空気の中で白い吐息が揺れた。

　その隣では、エムハトも同じように呼吸を荒げている。

「ふっ……おとろえ、ましたねっ……せんぱいっ」

「おめぇも、息上がってん、じゃねぇかっ……」

「整えてる、だけですよっ……」

　言葉とは裏腹に、エムハトの胸も激しく上下していた。

　ここまで、ろくに休まず駆け続けてきたのだ。

　常人なら途中で倒れる距離だった。

　二人はしばらくその場で呼吸を整える。

　そして同時に、大きく息を吸い込んだ。

「すぅぅ〜……」

「ふぅぅ〜……」

　肺いっぱいに冷たい空気が満ちていく。

　頭の熱が少しずつ引いていく感覚。

　遠くでは夜鳥の鳴き声が響き、森は夜明け前特有の静けさに包まれていた。

「……」

　短い沈黙。

　やがて、フリッジがゆっくりと顔を上げる。

　視線のだいぶ先には、巨大な塔。

　その周囲には小さな灯りが点々と配置されているのがわかる。

　警備の篝火だ。

　ときおり槍を持っているらしい兵の影が、その灯りの前を横切っていた。

「ふぅ……さて、捕虜んなってる連中の居場所だが……」

「おそらく兵舎に軟禁だと思います……」

「ん〜、バレずに解放、は無理か」

「そっちを解放しても町民を盾にするでしょうね」

「いっそ俺らで敵兵全員、殺っちまうか？」

　エムハトは数秒黙ったあと、静かに答えた。

「制圧するまでに、何人か殺されますよ」

「だよなぁ……やっぱ最初のプランか……」

「そうですね。私は地下道で、一旦主塔へ行きます」

　エムハトは塔を見据えたまま答える。

　その声に迷いはない。

　すでに頭の中では、侵入経路も、その後の動きも組み立て終わったのだろう。

「あの感じならまだ入り口ぁ見つかってねぇ、か？……どうだろうな」

「探してはいるでしょうね」

「だろうな。気をつけろよ」

「はい」

　短く頷いたあと、エムハトは視線をフリッジへ向けた。

「先輩は？　やはり天幕へ突です？」

「そうだな。先にナシ付けとく……かな」

　フリッジは口の端を吊り上げる。

　見つからぬまま、敵陣のど真ん中へ潜り込む。

　だが、その顔には妙な楽しさすら滲んでいた。

「助かります」

「こういうんは俺の方が向いてっからな」

「そうですね……ご武運を」

「おめぇもな！」

　最後に軽く拳を打ち合わせる。

　次の瞬間。

　二人の身体は同時に動き出した。

　フリッジは敵陣の天幕へ。

　エムハトは地下道入り口へ。

　迫り来る夜明けの中、それぞれの戦場へ向かって。

　◇

　まだ薄暗い森の中を、エムハトは駆けていた。

　湿った土を蹴り、木々の隙間を滑るように進んでいく。

　夜明け前の空気は冷たい。

　だが、その速度で走り続けるエムハトの身体からは、うっすらと白い湯気が立っていた。

　向かう先は、事前に目星を付けていた地下道の入り口。

　周囲へ意識を張り巡らせながら、エムハトは最短距離を突き進む。

　もうすぐ、という時。

　――ザザッ。

　不意に。

　その足が止まった。

「……」

　森が静まり返る。

　葉擦れの音すら遠い。

　エムハトは無言のまま、前方を見据えていた。

　視線の先。

　太い大樹の陰から、一人の男がゆっくりと姿を現す。

　黒い肌。

　黒いドレッドの髪。

　全身は鋼のように引き締まり、無駄な肉が一切ない。

　そして、その手には巨大な大剣が握られていた。

「……？」

　エムハトの目がわずかに細まる。

　だが、記憶を探っても見覚えはない。

「ここで張ってりゃ、誰か来るだろって思ってたがよ〜」

　男は大剣を肩へ担ぎ、口元を吊り上げた。

　獰猛な笑みだった。

「……？」

「その大剣。あんた、エムハトだろぉ？」

　エムハトは答えない。

　ただ静かに相手を見ていた。

　足運び。

　握り。

　筋肉の付き方。

　呼吸のリズム。

「ここにゃ居ねぇって話だったが！　うはははっ！」

　男は愉快そうに笑う。

　まるで獲物を見つけた獣のようだった。

「……？」

「どうよ？　大剣使いはオメェだけじゃねぇんだぜ？」

　そう言って、男は大剣を見せつけるように両の手で持ち上げた。

　分厚い刀身。

　常人なら持ち上げることすら困難な重量だ。

　だが男は、それをまるで木の枝のように軽々と扱っていた。

　男は笑いながら、大剣をぶん、と軽く振った。

　空気が鈍く唸る。

「……ぁ」

　エムハトはそれまで無言だったが、ふと、視界に舞い落ちてくる葉に気づいた。

　その反応が気に食わなかったのか、男の頬がぴくりと引き攣る。

「スカしてんじゃねぇっ！！」

　――ドンッ！！

　地面が爆ぜた。

　次の瞬間、男の身体が消える。

　凄まじい踏み込み。

　一瞬で間合いを潰し、両手で掴んだ大剣が横薙ぎに振り抜かれた。

　轟、と空気が唸る。

　周囲の樹々が激しくざわめき、舞い上がった落ち葉が視界を埋め尽くした。

　一拍の後。

　舞い上がっていた落ち葉の向こうで、視界が開けた。

「……」

　エムハトは、先ほど立っていた場所からわずかに後方へ下がっていた。

　服の裾すら乱れていない。

　その指先には、一枚の葉が摘ままれていた。

　対する男は、大剣を振り抜いた姿勢のまま目を見開いている。

　やがて舌打ち混じりに体勢を戻し、側方へ流れていた大剣を正面へ構え直した。

「チッ……」

　男の口元が吊り上がる。

「オメェの名はアデニアでも耳にするが――これからは俺の――」

　その時だった。

　エムハトが、ゆっくりと男へ視線を向ける。

「……」

　――ピッ。

　指先が弾かれた。

　摘まんでいた葉が、くるくると回転しながら宙を舞う。

　風に流されるように漂ったその葉は、男の持つ大剣の切っ先へ、ふわりと触れた。

　瞬間。

　エムハトの右手が背中へ走る。

　――ザザンッ。

　一瞬。

　風が男の周囲を駆け抜けた。

「……？」

　男は眉をひそめる。

　何が起きたのか分からない。

　目の前のエムハトは、依然として微動だにせず立っている。

　剣を振ったようにも見えなかった。

「あ……？」

　呆けた声が漏れる。

　その直後。

　切っ先へ触れていた葉が、細かな破片となって宙へ散る。

　男の全身へ、網目状の裂傷が浮かび上がった。

　そして――。

　――ブシャァッ！！

「っ――！？」

　顔。

　胸。

　腕。

　脚。

　無数の切れ目から一斉に血が噴き出す。

　男の肉体が、その場で地面へ崩れ落ちた。

　ぐしゃり、と。

　その場には、細切れになった肉片の山だけが残されていた。

　巨大な大剣と共に。

「……」

　エムハトは、それを一瞥することすらない。

　まるで道端の石でも避けるかのように、その横を通り過ぎる。

　次の瞬間。

　――ダンッ！！

　地面を蹴り、再び森の奥へ駆け出した。

　木々の隙間を縫うように加速していく。

（見つけられてしまった、ようですね……）

　表情は変わらない。

　だが、その目だけがわずかに細められていた。

　先ほどの男。

　偶然待ち伏せしていたとは考えにくい。

　少なくとも敵側は、“誰か”がこの周辺へ現れる可能性を読んでいた。

　地下道の存在を知られていた必然。

　そしてすでに捜索が終わっている可能性。

「急いだ方が良さそうですねっ！」

　軽い口調とは裏腹に。

　エムハトの身体がさらに加速する。

　――ザッ！！

　一歩ごとに景色が流れた。

　踏み込みの度に土が爆ぜ、枝葉が後方へ吹き飛んでいく。

　その速度は、もはや人の域を超えている。

　森の中を。

　エムハトは残像を引きずりながら駆け抜けていった。

少しでも面白い、続きが読みたいと思って頂けましたら、

ブックマークや高評価をお願いいたします。尻尾振って喜びます。