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第39話

「──仮眠と食事を済ませたら、夜明けと共に出発じゃ」

　ルーメルの声が響いたのは、少し前のことだった。

　夜の村には、静かな熱気が漂っていた。

　選ばれた百名の“守り人”たちは、短い仮眠を終え、それぞれ食事を摂っている。

　焚き火の上では大鍋がぐつぐつと音を立て、香草と肉の匂いが辺りへ広がっていた。

　出立前だというのに、無駄話をする者は少ない。

　皆、静かに英気を養っている。

　二人を除いて。

「半日で包囲って、王国には兵がいないのか？」

　事情をよく知らないシンガはダイノに聞いた。

「何て言うかよ……」

　ダイノが口を開く。

「シーラとエムハトさんしか来なかっただろ？」

「あぁ……そういえば」

　シンガは思い出して頷いた。

　言われてみればそうだ。

　王族が来ると聞いて、もっと大人数で来るものだと思っていた。

「毎年だいたい二、三十人くらい来るんだ」

「そんなに！？」

　シンガは思わず目を丸くする。

　ダイノが肩を竦めた。

「まぁ、今年はちょっとゴタゴタしてたらしくてな」

「……なるほど？」

　シンガは曖昧に頷く。

　だが、その“ゴタゴタ”の内容までは想像がつかなかった。

「あたしが説明した方が早いよ」

　シーラが小さく息を吐きながら口を開いた。

「ん？」

「義理のお父様がね、反乱起こしたの」

「……反乱！？」

　シンガの声が裏返る。

　あまりにも物騒な話だった。

「お母様が王家の血筋でね、女王なの」

「ほぉ……」

「あたしが産まれてすぐ、お父様が病気で亡くなって……それで王配を迎えたの」

「王配……って？」

　聞き慣れない単語に、シンガは首を傾げる。

　シーラが少し考えるように視線を泳がせた。

「うーん……実権のない王、みたいな感じ？」

「なるほど……」

　つまり肩書きは王でも、本当に国を動かしていたのは女王側ということらしい。

「でも、その人は本当の王になろうとしたの」

「あぁ……」

　そこでようやく話が繋がった。

「ビルマっていう商人の島国があってね」

「ビルマ……」

　シンガは小さく呟く。

「そこと手を組んでたらしくて、反乱を起こしたの」

「らしくじゃねぇだろ？」

　ダイノが低く唸る。

「証拠がないの……でもお母様はそう判断してる……」

　ワーゲルは相変わらず無言のまま食事を続けていた。

「それに……それより前から、ビルマの商人がね、その……」

　シーラが急に歯切れ悪くなる。

　ちらちらと、なぜかワーゲルの方を気にしていた。

「ん？　商人がどうしたんだ？」

　シンガは特に気にせず聞き返す。

「えとね、その……」

　シーラが露骨に嫌そうな顔をした。

　言いたくない。

　そんな空気がありありと伝わってくる。

「求婚されてたの」

　レメリィがあっさり言い放った。

「あっ！？」

　シーラの顔が一瞬で青くなる。

「い、いや！　断ったのよ！？　ちゃんと！　はっきりと！」

　慌てて両手をぶんぶん振る。

　その様子は、羞恥というより“嫌な記憶を思い出した”顔だった。

　しかも視線はちらちらとワーゲルへ向いている。

「違うの！全然好みじゃないし！あたしはワー様だけだもん！」

　必死で取り繕うシーラ。

「うぅぅ……」

　顔を覆い、そのまま黙り込んでしまう。

　そんな彼女を見て、レメリィが苦笑しながら話を続けた。

「反乱は最近ようやく落ち着いたの。……かなり国は荒れちゃったけど」

「なるほど、それで兵が少なかったのか」

　王族の内乱など、自分には想像もつかない世界だ。

「うん、その直後に今回の侵攻、ってわけ」

「急になぜ？仲悪かった？」

「そんなことないよ？二十年前の戦争終わってからは仲良くしてた」

「じゃ何で……」

　シンガの疑問に答えたのはダイノだった。

「その商人が、まだ諦めてねぇってことだ」

「え？」

　シンガは眉をひそめた。

　ダイノは、面倒そうに頭を掻きながら言う。

「反乱もムルジアの侵攻も、全部その商人の企みだ」

「……どういうことだ？」

　意味が分からず聞き返す。

　ダイノは鼻を鳴らした。

「シーラを手に入れるために、国ごと潰そうとしてんだよ」

　シーラが小さく顔を伏せた。

「そんなことっ……！」

　瞬間。

　シンガの頭に、熱が昇った。

　胸の奥で、どす黒い怒りが一気に膨れ上がる。

　ただ一人の女を手に入れるために。

　国を乱し、人を殺し、戦まで起こす。

　そんな身勝手があっていいはずがなかった。

「大方、王配もその商人に唆されたんだろうよ」

　ダイノの言葉に、俯くシーラの唇がキュッと結ばれる。

「力を貸してやるから、義理の娘を差し出せ、ってな」

「ぜってぇ！ゆるさねぇっ！！」

　ワーゲルの怒号に、周囲の“守り人”たちが一斉に視線を向けた。

　一瞬、広場から話し声が消える。

　そしてーー空気が変わった。

　静かだった“守り人”たちの目に、次々と剣呑な光が灯っていく。

　夜明けを待つだけだった戦意が、確かな怒気へと変わり始めていた。

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