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第38話

　──バチィンッ！！

　乾いた音が、薄暗い部屋の中へ鋭く響いた。

「ぅ……ぅう……？」

　男は呻きながら目を開ける。

　頬が熱い。

　ヒリつく痛みが、ぼやけていた意識を無理やり引き戻していた。

　薄暗い室内。

　壁に吊るされたランプがひとつ、橙色の灯りを揺らしている。

　身体を動かそうとして、男は息を呑んだ。

　両手両足を椅子に縛り付けられている。

　縄はきつく食い込み、ほとんど身動きが取れない。

「やっと起きやがったか……」

　低い声。

　目の前にはダイノ。

　その後ろに腕を組んだワーゲル。

　そして静かな目を向けるルーメルの姿があった。

　男の顔から血の気が引く。

「お、おい……待て……！」

　慌てて身を捩る。

　だが椅子が軋むだけだった。

　ルーメルがゆっくりと前へ出る。

「お前さんに、ちょっと聞きたいんじゃがの」

　穏やかな声だった。

　だが、その静けさが逆に不気味だった。

「お、俺は何も知らねぇよ！　騙されたんだ！」

　男は必死に叫ぶ。

　額から汗が流れ落ちた。

　ルーメルは黙ったまま、じっと男を見つめている。

「……ビルマの傭兵じゃろ？」

「……知るかよっ」

　吐き捨てるように返した。

　ダイノが静かに近寄る。

　その手には、折れた矢先。

　──ブスッ。

「ぎゃああぁぁっ！？」

　ダイノが矢を男の太ももへ深々と突き刺した。

　激痛に身体が跳ねる。

「ふっ……ぐぅ……！」

　男は歯を食いしばりながら震える。

　ダイノが刺した矢から手を離し、冷えた声で言った。

「……こういうのはあんま、したくねぇからよ」

　男の喉がひくりと鳴る。

　呼吸が乱れ、肩が小刻みに震えていた。

　そんな男へ、ルーメルが静かに言葉を落とす。

「ちゃんと質問に答えれば、解放してやるぞい？」

　まるで子供を宥めるような、柔らかな声音だった。

　男がゆっくり顔を上げる。

「……本当だろうな？」

「もちろんじゃ」

　ルーメルは穏やかに頷いた。

　だがその目だけは、まるで笑っていなかった。

「……」

　男は唇を震わせる。

　迷っている。

　痛みと恐怖に揺れる目を、ルーメルは静かに見つめていた。

「追っていたシンドール人と、交戦したんかの？」

「……いや、俺の班じゃねぇ」

「ふむ……依頼の詳細は？」

「そ、それは……」

　男の喉が鳴る。

　視線が泳ぎ、呼吸が浅くなる。

　ルーメルは優しく続けた。

「素直になれば、その怪我も治療してやろう」

「……っ」

　男はしばらく俯いていた。

　やがて、絞り出すような声が漏れる。

「……シンドリアから、森へ逃げる奴を追って――」

　薄暗い部屋の中。

　小さく呟くような声だけが、静かに続いた。

　◇

「エジル。仇は討ったわ」

　静かな声だった。

　ベッドに座るエジルは、包帯の巻かれた身体をわずかに動かし、小さく頭を下げる。

「ありがとうございます、シーラ様」

「しばらくは無理しちゃ駄目よ。ちゃんと休んで」

「……はい」

　いつもの勢いのある口調ではない。

　どこか落ち着いた、王族らしい声音だった。

　その様子を見ながら、シンガはぼんやりと思う。

（こういう時は、ちゃんとしてるんだよな……）

　普段のシーラからは想像しづらい。

　騒がしくて、距離感も近くて、妙に子供っぽいところもある。

　だが今の姿には、不思議と“上に立つ者”の空気があった。

「どうしたの？」

　隣からレメリィが小声で聞いてくる。

「え？　あぁ……いや。ちゃんと姫様なんだなって」

「ふふっ、そうよね」

　レメリィが小さく笑う。

　そのやり取りが聞こえたのか、ベッドの上のエジルがどこか困ったような顔をした。

　そして、それを見たシーラもぴくりと肩を揺らす。

「じゃ、じゃあ！　安静にね！」

　さっきまでの落ち着いた雰囲気はどこへやら。

　誤魔化すように言うと、シーラはそそくさと部屋を出ていった。

　レメリィが苦笑する。

「明日の朝、また傷の消毒しますね」

「……世話かけます」

　エジルが小さく頷く。

　シンガも軽く頭を下げた。

「それじゃ、お大事に」

　そう言って部屋を後にする。

　廊下へ出ると、少し先を歩くシーラの背中が見えた。

　どこか気まずそうに、やや早足で歩いている。

　レメリィがくすっと吹き出した。

「照れてるのよ、きっと」

「……なるほど」

　シンガは思わず苦笑した。

　◇

　──ギィッ。

　重い扉が開き、シーラを先頭に、レメリィとシンガが会議室へ足を踏み入れた。

　室内には、すでに大勢の村人たちが集まっている。

　湿った木の匂い。

　吊り下げられたランプの灯り。

　張り詰めた空気。

　どうやら、ルーメルが事情説明を終えた直後らしかった。

「じゃあ、シーラを手に入れるためだけに……」

　一人の男が低く呟く。

「戦争をふっかけたってのか！？」

　次の瞬間、室内が一気にざわめいた。

「ふざけやがって……！」

「王配の反乱直後を狙ったのか」

「許せねぇ……！」

　怒声混じりの声が、あちこちから飛ぶ。

　ダイノは腕を組み、険しい顔で黙り込んでいた。

　その隣では、ワーゲルも静かに目を細めている。

　誰の表情にも、怒りが浮かんでいた。

　シンガは思わず室内を見回す。

　森の民たちは穏やかな人間が多い。

　だが今、この場に満ちているのは、静かな激情だった。

「──で、じゃ」

　ざわめきを抑えるように、ルーメルが口を開いた。

　老いた声だった。

　だが、その声には、不思議な重みがある。

「二十年前の戦を、覚えておる者もいよう」

　その言葉に、室内の半数近くが静かに頷いた。

　年嵩の者たちの目に、かすかな苦みが宿る。

「王族は森を出た民……とはいえ、元を辿れば同じ家族じゃ」

　再び、ゆっくりと頷きが広がる。

「悪政を敷いておるわけでもない。侵略に明け暮れておるわけでもなし」

　誰も口を挟まない。

　ルーメルの言葉を、ただ静かに聞いている。

「ただ安住の地を求め、慎ましく暮らしておるだけじゃ」

　シーラはわずかに目を伏せた。

　その横顔へ、村人たちの視線が集まっていく。

「……それが今、穢されようとしておる」

　空気が変わった。

　怒りとも違う。

　もっと深く、重い感情。

　仲間を踏みにじられた者たちの怒気だった。

　ルーメルは静かにシーラを見つめる。

　そして――。

「……いま一度、力を貸してやろうではないか」

「そうだ」

　一人が立ち上がる。

「我らの力を貸そう！」

「そうだ！」

　別の男も拳を握りしめた。

「二十年前の傷を忘れた愚か者どもに――！」

　誰かが叫ぶ。

「再びッ！」

　空気が震えた。

「“守り人”の震撃を――！」

「震撃をッ！！」

　拳が突き上がる。

　熱が、怒号が、一気に膨れ上がった。

「くれてやろうではないかッ！！」

「うおおおおおおおおおッ！！」

　咆哮のような声が、会議室を揺らした。

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