41/60

第37話

　闇に沈んだ森の中を、一人の男が必死に走っていた。

　枝葉をかき分け、湿った地面を蹴り、何度も足をもつれさせながら前へ進む。

「はぁっ……はぁっ……！」

　肺が焼けるように熱い。

　背後を振り返る余裕もない。

　ただ、“何か”から逃げなければならないという恐怖だけが、男を突き動かしていた。

　やがて限界を迎えた男は、大木の根元へ転がり込むように身を伏せた。

「はぁっ……くそっ……！」

　肩を上下させながら、震える手で口元を押さえる。

　汗が額からぽたぽたと落ち、湿った土へ染み込んでいった。

「こんなの……聞いてねぇぞ……」

　掠れた声が漏れる。

　この森へ入る前に聞かされていた話とは違った。

　簡単な仕事だと。

　逃げる奴を追い、村の場所を突き止めるだけでいい。

　黒髪の少女を連れ去れば、追加報酬。

　村人は殺していいが、大剣の男とは戦うな。

　なのに――。

「あとはお前だけだ」

　すぐ近くから、低い声が響いた。

「ひっ――」

　男の全身が跳ねる。

　反射的に立ち上がった、その瞬間だった。

　ゴッ――！！

「がっ！？」

　横合いから拳が顎を撃ち抜いた。

　視界が激しく揺れる。

　脳が掻き回されたような衝撃に、男の身体はその場へ崩れ落ちた。

「ぁ……うぁ……」

　手足に力が入らない。

　地面へ這いつくばったまま、落ち葉を掻くようにもがく。

　だが、まともに身体を動かすことすらできなかった。

　その背後へ、一つの影が静かに近づく。

　ドッ――。

　首の後ろへ打ち込まれた一撃に、男の意識はあっさりと途切れた。

　森に静寂が戻る。

「ふぅ……」

　小さく息を吐き、倒れた男を見下ろしていたのはシンガだった。

　夜気に白い吐息が薄く混ざる。

　少し離れた茂みが揺れ、ワーゲルが姿を現した。

「終わったか」

「あぁ。この辺りは、な」

　シンガは地面に転がる男を見下ろしたまま答える。

　ワーゲルは男の様子を確認すると、小さく頷いた。

「よし、そいつは連れていくぞ」

「了解」

　二人は気絶した男の両腕を担ぎ上げる。

　ぐったりした身体を引きずるようにして、暗い森の中を歩き始めた。

　木々の隙間から覗く星明かりだけが、静かに二人の背を照らしていた。

◇

　――ヒュッ……ドスッ！

「っ……」

　闇の中を裂いて飛来した矢が、男の眉間へ深々と突き刺さった。

　わずかに呻き声を漏らした直後、男の身体から力が抜ける。

　そのまま膝を折り、湿った地面へ崩れ落ちた。

「なっ――」

　隣にいた男が目を見開く。

　だが、驚愕の声を上げる暇すらなかった。

　――シュガンッ！

　鋭い衝撃。

「がっ……！？」

　不意に背後に立ったシーラの短剣が、男の首筋へ深く突き立っていた。

　男の身体がビクッと跳ねる。

「……ぁ……」

　掠れた息が漏れた。

　シーラは無言のまま短剣を引き抜く。

　ズビュッ――。

　鮮血が飛び散り、男は糸の切れた操り人形のようにその場へ崩れ落ちた。

　森は静かだった。

　木々を揺らす夜風の音だけが、微かに耳へ届いている。

　倒れ伏した男たちの間を、もう一つの影が静かに歩いた。

　足音はない。

　ダイノだった。

　彼は転がる死体の前で立ち止まると、無造作に男の顔面を靴先で踏みつける。

　ぐり、と土に押しつけながら、その顔を横へ転がした。

　月明かりの差し込まぬ暗闇の中でも、ダイノの目は獲物を見定めるように細められている。

「……こいつもだな」

「うん」

　短い返答。

　シーラは短剣についた血を布で拭いながら、倒れた男たちの服装を観察していた。

　粗雑な革鎧。

　統一された装備。

　そして、腕に刻まれた印。

　二人は互いに視線を交わす。

　それだけで十分だった。

　次の瞬間には、二つの影は再び森の闇へ溶け込んでいく。

　あとに残されたのは、血の匂いと、温もりの残る死体だけだった。

◇

　櫓の上に、人影はなかった。

　村を囲う門は大きく開かれ、真夜中だというのに内部は妙に明るい。

　何本もの松明が焚かれているのだ。

　揺れる炎の光が地面を赤く照らし、門前に立つ老人の影を、外の闇へ長く伸ばしていた。

「何用かの？　夜更けじゃというに」

　門の前に立つルーメルは、静かな声で闇の向こうへ問いかけた。

　返事はない。

　森から吹く夜風だけが、草を揺らしている。

　やがて――。

　暗い森へ続く道の奥から、三つの人影がゆっくりと姿を現した。

「ちっせぇジジィがお出迎えかよ」

「へっ、やっぱ大剣の男なんざいねぇじゃねぇか」

　三人は揃いの革鎧を身につけ、腰には剣を下げていた。

　迷った旅人にしては物騒な装備。

　その目つきには、隠す気もない下卑た色が浮かんでいる。

「何用かと――」

　再び問おうとしたルーメルの言葉を、男が乱暴に遮った。

「うっせぇ！　黒髪の女がいるだろ。案内しろ」

　男はそのまま門前まで歩み寄り、ルーメルへ顔を近づける。

　その背後では、残る二人が静かに弓を引き絞っていた。

　矢じりは、真っ直ぐルーメルへ向けられている。

「困るのぅ……人攫いはいかんぞぃ」

　ルーメルは小さく息を吐き、静かに両手を上げた。

　降参の姿勢。

　だが、その伏せられていた目が、すっと男へ向けられる。

「っ……！」

　男の肩がびくりと震えた。

　視線を向けられただけ。

　それだけなのに、冷たい何かが全身を這い回るような感覚が走る。

　喉が勝手に鳴った。

　その瞬間。

　ルーメルは上げていた片手を、静かに前へ下ろした。

　――シュシュッ！！

　――トスッ！　トトスッ！

「がっ……」

「ぐあっ！？」

　森の闇から放たれた矢が、後方にいた二人の頭部へ正確に突き刺さった。

　弓を取り落とし、二人はその場へ崩れ落ちる。

　ドサッ……。

「なっ――」

　男は音に反応し、慌てて振り返った。

　倒れた仲間。

　頭に突き立つ矢。

「このやろうっ！　やりやがったな！」

　怒声と共に剣を抜き放ち、男はルーメルへ斬りかかった。

　だが。

　ルーメルはわずかに身体をずらすだけで、その斬撃を躱す。

　刃は空を切った。

「ジジィ！」

　男はそのまま勢い任せに剣を振り抜く。

　横薙ぎの一閃。

　しかし、それすらもルーメルは後方へ半歩下がるだけで避けてみせた。

　そして次の瞬間。

「がっ……あ……？」

　男の動きが止まる。

　目に、黒いクナイが深々と突き刺さっていた。

　いつ投げられたのかすら分からない。

　男の身体がぐらりと揺れる。

　そこへさらに――。

　ドスッ！　ドスッ！

　二本の矢が立て続けに頭部へ突き刺さった。

　男は声も上げられぬまま、前のめりに倒れ込む。

　土煙が小さく舞った。

　ビクン、ビクン。

　二度ほど体を震わせ動かなくなった。

　再び静寂が戻る。

　ルーメルは倒れた男の腕に刻まれた印を見下ろし、肩を竦めた。

「ビルマか……やれやれ、じゃのぅ」

　呟くルーメルの両脇に、森から出てきた影がスッと近寄る。

　弓を持った村人だ。

「やはりシーラを狙って……？」

「じゃろうな。……近くにはもうおらん。あと任せてよいかの？」

「もちろんでさ」

「たのむのぅ」

　村人は男たちの死体を担ぐと村へと入っていった。

　後に残ったのは、夜空を見上げるルーメルと乾いた地面に滴った血の跡だけだった。

少しでも面白い、続きが読みたいと思って頂けましたら、

ブックマークや高評価をお願いいたします。尻尾振って喜びます。