第36話
闇に沈んだ森の中。
見上げれば、樹々の隙間に星がわずかに覗いていた。
だが、その淡い光も、森の奥深くまでは届かない。
湿った土の匂い。
葉擦れの音。
遠くで鳴く夜鳥の声。
その静寂の中に、二つの影が立ち止まっていた。
森の闇よりなお濃い影。
先ほどまで森を駆け抜けていた二人は、大樹の窪みで足を止めていた。
「よし。一旦整えよう」
フリッジが深く息を吐きながら、周囲へ視線を巡らせる。
その横で、エムハトも乱れた呼吸を静かに抑えていた。
「そうですね……先輩は、あまり変わりませんね」
「自警団やってるからな」
軽く肩を回しながら、フリッジは鼻を鳴らす。
「魔獣……ですか」
「海側で大人しく、とはいかねぇ奴らだからな」
エムハトは眉を寄せた。
「普通じゃない動き、しますからね」
「あぁ。急所狙っても当たりゃしねぇし」
「あれは、やった者にしかわからない感覚ですよ」
「確かにな……」
短い沈黙。
森の空気が、じっとりと肌へまとわりつく。
フリッジは腰の剣へ手を添えると、小さく息を吐いた。
「うし、行こうか」
「はい」
二人の影が再び動き出す。
足音すら呑み込む森の闇へ、静かに溶け込むように消えていった。
◇
「なんでそうなるの！？」
村の広場に、シーラの不満げな声が小さく響いた。
腰へ両手を当て、頬を膨らませている。
「よく分かってる奴と組むのが常識だろ？」
対するダイノは、呆れたように頭を掻いた。
「ワー様のことはあたしが一番よく分かってるもん！」
「そういう事じゃねぇって、このバカ姫が！」
「バカ姫ってゆった！アホダイノ！」
ぎゃあぎゃあと騒ぎ始める二人。
その様子を横目に、ワーゲルとシンガは静かに身支度を整えていた。
革鎧の留め具を締め直す音。
武器の重みを確かめる音。
騒がしい声とは対照的に、その空間だけ空気が張り詰めている。
ふと、ワーゲルが低い声で言った。
「シンガ、お前……人を殺ったことあるのか？」
「あるわけないだろ」
即答だった。
ワーゲルは数秒、黙ったままシンガを見る。
「そうか……」
低く漏らした後、静かに続けた。
「今からでもいい。村に残れ」
「なっ――」
「獣をやるのとはわけが違う。魔獣ともな」
「――っ」
シンガは言葉を失った。
ワーゲルの目は真剣だった。
脅しではない。
本気で言っている。
「正直、お前はすごいと思ってる。短期間でそこまで――」
「いつかは通る道だろ」
シンガは被せるように言った。
自分に言い聞かせるかのように。
「敵兵か、盗賊かの違いだけだ」
言葉にしてから、自分でも喉の奥が妙に乾くのを感じた。
ワーゲルはそんなシンガの顔を、じっと見つめる。
やがて、小さく息を吐いた。
「その時は……守りたい奴の事を考えろ」
「え？」
「こいつを今殺らなきゃ、殺されちまう」
「……」
「そう考えろ」
静かな声だった。
だが、その言葉には重みがあった。
「あぁ……」
シンガは小さく頷き、拳をにぎりしめた。
ドンテツにもらった手甲。硬い金属と皮の感触。
冷たさだけが、妙にはっきりと残っていた。
「アホアホダイノ！アホアホ！」
「増やしゃいいってもんじゃねぇんだよバカチビ姫！」
「うっきぃぃぃ！」
ポカポカとダイノを叩くシーラを見てシンガは思った。
(みんなは経験がある……のか)
対人戦を前にしても、三人は普段と大して変わらない。
軽口を叩き。
騒ぎ。
平然としている。
だが、自分だけは違った。
胸の奥が、じわりと重い。
（ここは日本じゃねぇって、分かってるだろ俺……！）
そう自分を問い詰め、握りしめた拳を見つめた。
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