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第35話

　昇ったばかりの太陽が、その街へ真横から光を投げかけていた。

　乾いた土色の街路。

　赤茶けたレンガ造りの家々。

　白い漆喰を塗られた壁が、朝日に照らされて淡く輝いている。

　建物のほとんどは平屋だった。

　低い屋根が規則的に並び、その合間にだけ二階建てが混ざっている。

　空へ飛び出すように造られた二階部分が、隣の平屋の屋根へ長い影を落としていた。

　その無数の影の中に。

　ひときわ太く、長い影がある。

　家々とは明らかに異なる輪郭。

　街の中央には、不自然なほど広く開けた空間があった。

　周囲をぐるりと囲む深い堀。

　水面は朝日を受けて鈍く光り、並々と水を湛えている。

　そして、その水の中。

　ワニに似た巨大な生物が何匹も蠢いていた。

　硬そうな背。

　長い尾。

　水面から覗く黄色い目。

　水が揺れるたび、ぬらりとした背中が次々に浮かび上がる。

　その堀の中心に。

　塔がそびえていた。

　灰白色の石で築かれた巨大建造物。

　“シンドールの月詠み塔”

　真っ直ぐ空へ伸びるその姿は、見上げてもなお頂上が遠い。

　朝日を浴びた塔の影が、屋根を越え、通りを飲み込み、街を黒く横断していた。

　だが。

　街は静まり返っている。

　風に揺れる葉の擦れる音しか聞こえない。

　家々の木窓は固く閉ざされ、扉も閉まっていた。

　生活の気配はある。

　だが、誰一人として外へ出ていない。

　乾いた土の街路に立っているのは兵士たちだけだった。

　槍と盾を持ち、街角ごとに配置されている。

　誰も口を開かない。

　ただ緊張した面持ちで周囲を警戒していた。

　そして。

　塔の内部への唯一の入り口。

　巨大な石扉で固く閉ざされている。

　本来なら堀を渡るために存在していたはずの橋もなかった。

　引き上げられているのだ。

　まるで最初から、誰も中へ入れるつもりなどないかのように。

　◇

「いい加減に、あんな堀など埋めてしまえばいいだろう！」

　怒声が天幕の中へ響いた。

　机の横に置かれていた椅子が蹴り飛ばされ、鈍い音を立てる。

　怒鳴っているのは、どっぷりと太った男だった。

　派手な装飾の衣服。

　脂ぎった顔。

　口元には手入れされた髭。

　一目で商人と分かる風体だ。

「この後は統治するんだぞ？　これ以上、街の連中の反感を買う訳にはいかん」

　低く返したのは、天幕の奥に立つ男だった。

　無骨な鎧。

　日に焼けた肌。

　刃物のように硬い目つき。

　いかにも軍人という顔をしている。

「そんなものは金でどうとでもなるわっ！」

　肥え太った男――デニーロは机を叩いた。

　置かれていた杯が跳ね、酒が机へ飛び散る。

「……」

　軍人――ルフスは黙ったまま、その様子を見ていた。

　デニーロは苛立ちを隠そうともせず、狭い天幕の中を行ったり来たりと歩き回る。

（これだから成金のデブ商人は……）

　ルフスは内心で舌打ちした。

　金だけで全てが解決すると思っている。

　だから嫌いなのだ。

「おい、ルフス！」

　デニーロが振り返る。

　顔には焦りが滲んでいた。

「あの男が戻ってくる前に決着はつくんだろうな！？」

「……さぁな」

　ルフスは肩を竦めた。

「何度も言うが、ブルートゥ様から期限については何も聞いていない」

「くそっ……！」

　デニーロは、苛立たしげに爪を噛んだ。

「せっかく、わしが教えてやったというのに……あのクソジジイめ……！」

　ギリギリと音を立てながら爪を噛み、地面を強く踏みつける。

　その姿は、焦燥を隠しきれていなかった。

「おい！　誰かいるか！」

　怒鳴るように外へ声を張る。

　すぐに天幕の入口が開いた。

「デニーロ様、お呼びでしょうか？」

　一人の兵士が頭を下げる。

　外で待機していたのだろう。

「食事を持って来い！　わしの幕へだ！」

「はっ」

　怒鳴るだけ怒鳴ると、デニーロは苛立った足取りのまま天幕を出ていった。

　兵士は一瞬だけルフスを見る。

　ルフスは軽く頷いた。

　――適当にやっておけ。

　そんな意味だった。

　兵士は小さく一礼し、後を追うように外へ出ていく。

　静けさが戻った。

　一人残されたルフスは、深く息を吐く。

（……元老院は、一体何を考えている）

　ルフスは眉間に皺を寄せた。

　思えば、この一年。

　執政官――ブルートゥから下される命令は不可解なものばかりだった。

『ルフスよ。商人から面白い情報が入ってな――』

『国境を越えさせるな。兵団を配置しろ――』

　どれも曖昧で、要領を得ない。

　理由を問うても、返ってくるのは「元老院の判断だ」という言葉だけだった。

　シンドール王国とは、すでに長く停戦協定を結んでいる。

　今さら攻め込んだところで、得るものなどほとんどない。

　いや。

　ーー割に合わない。

　ルフスは二十年前の戦を知っていた。

　シンドールという国の異常さを。

　遥か太古から続く血を、色濃く残す一族の国。

　常人離れした膂力。

　人の域を超えた思考速度。

　そうした力を持つ者が、この国には当たり前のように存在している。

　無論、我が国や他の国にも似たような人間はいる。

　だが、それは極めて稀だ。

　一人いるだけで軍の中枢へ招かれ、国に囲われる。

　それほどの存在。

　だというのに。

　シンドールには、そういう化け物じみた人間が掃いて捨てるほどいる。

　そして。

　その極みにいたのが、フリッジ・バルザールという男だった。

　ルフスは今でも覚えている。

　あの日の戦場を。

　数はこちらが圧倒していた。

　兵も、物資も、陣形も。

　全てにおいて優位だった。

　それでもシンドール軍は崩れなかった。

　少数でありながら、こちらと拮抗する戦いを続けていたのだ。

　疲弊する様子すら見せず。

　一人一人が別格の兵士であるかのように。

　そして。

　そこへ、奴が現れた。

　フリッジ・バルザール。

　当時まだ十六歳だった若造。

　だが、戦場へ現れた瞬間。

　空気そのものが変わった。

　兵たちの動揺。

　伝令の悲鳴。

　崩れていく陣形。

　今でも鮮明に思い出せる。

　あれは戦などではなかった。

　一方的な蹂躙だった。

　奴はたった一人で、我が軍の一個大隊を壊滅させたのだ。

　真正面から。

　逃げ場すら与えずに。

　その日を境に、戦局は完全に覆った。

　当時はまだ王国だったムルジアが、版図拡大を掲げシンドールへ侵攻した二十年前の戦。

　結果は――惨敗だった。

　だが、それでも王は諦めなかった。

　指導者たちは信じていたのだ。

　どれだけ個が強かろうと、物量で押し潰せばいいと。

　敗戦後も侵攻は繰り返された。

　国境へ砦を築き、兵を送り込み、じわじわと実効支配地を広げていく。

　ゆっくりと。

　確実に。

　そうして侵攻開始から一年後。

　さらに厄介な化け物が現れた。

　エムハト・バジャン。

　その名を思い出しただけで、ルフスは奥歯を噛み締める。

　奴は巨大な両手剣を、片手で振るっていた。

　それも左右で……だ。

　兵も馬も、鎧ごとぶった斬られた。

　盾はもはや意味を成さず、陣形が吹き飛ぶ。

　誰も止められなかった。

　いや。

　止めるという発想そのものが消えていった。

　ただ、生き延びることしか考えられなくなるのだ。

　フリッジ・バルザール。

　エムハト・バジャン。

　この二人が共にいた戦場は、もはや戦場ではなかった。

　ただ一方的に兵が潰され、肉と血が撒き散らされていく。

　――あれは、地獄だった。

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