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第34話

　夕刻。

　森の向こうへ沈みかけた陽が、窓の外を赤く染めていた。

　村長の家の客間では、吊るされたランプの灯りが揺れ、薄暗い室内をぼんやりと照らしている。

「……うっ」

　ベッドの上で、エジルは小さく呻いた。

　意識が浮上すると同時に、左肩へ鋭い痛みが走る。

「ぐ……っ」

　思わず顔を歪める。

　肩には包帯が巻かれていた。

　矢は抜かれ、応急処置も済んでいるようだ。

　だが、焼けるような痛みはまだ残っていた。

「目を覚ましたぞ！」

　誰かの声が上がる。

　ぼやけていた視界がゆっくり定まっていく。

　部屋の中には、大勢の人が集まっていた。

　村長。フリッジ。

　エムハト。

　シーラ。

　ワーゲルにダイノ。

　そのほかにも、心配そうな顔をした村人たちが何人もいる。

「シ、シーラ様……！」

　エジルは反射的に身体を起こしかけた。

　だが、その瞬間。

「動かないで」

　シーラがベッドの脇へ歩み寄り、軽く手を向ける。

「傷が開くわ」

「……も、申し訳ありません……」

　エジルは苦しげに息を吐きながら頭を下げた。

　続けて、村長とフリッジ、エムハトの姿にも気付く。

「ルーメル様！エムハト様！……フリッジ様まで……！」

　再び身を起こそうとしたが、

「だから無理をするな」

　今度はフリッジが苦笑混じりに止めた。

「今は礼儀より命だ」

「……はっ」

　エジルは唇を引き結び、力なく頷いた。

　その様子を、部屋の隅からシンガとレメリィが見守っている。

　空気は重かった。

　ただの負傷ではない。

　ここまで追い詰められた顔をした伝令が、わざわざ王都から来た理由など、一つしかない。

　シーラが静かに口を開く。

「……何があったの？」

　エジルは一度呼吸を整えた。

　そして、掠れた声で言った。

「……ぐっ……王都に……」

　その声音だけで、室内の空気がさらに張り詰める。

　レメリィが不安そうにシンガの袖を掴んだ。

「……王都に、何……？」

　シーラの問いにエジルは数秒沈黙した。

　まるで、その事実を口にすること自体が恐ろしいかのように。

　やがて。

「ムルジアが攻めて参りました」

　低い声が、室内へ落ちる。

「……っ！」

　誰かが息を呑んだ。

「王都陥落は……時間の問題です」

　一瞬、部屋から音が消えた。

　ランプの火が揺れる音だけが、妙に大きく感じられる。

「なぜ！？」

　最初に声を上げたのはシーラだった。

「停戦協定はどうなっているの！？」

「使者から届けられた書簡によれば……」

　エジルは悔しげに歯を噛む。

「国境周辺の村落を、こちらが襲撃した……その報復であると」

「でっちあげだわ！」

　シーラが鋭く吐き捨てた。

　怒気すら滲む声だった。

「しかし……」

　エジルは拳を握る。

「それを証明する手立てがありませんでした。加えて、敵軍の動きがあまりにも早く……」

　苦しげに続ける。

「わずか半日で、王都は包囲されました」

「……半日？」

　シーラが思わず呟く。

　皆、静まり返っていた。

　重苦しい沈黙の中。

「手際が良すぎますね」

　低く、静かな声。

　エムハトだった。

　彼は腕を組み、細めた目で床を見つめている。

「国境での小競り合いを理由に、半日で王都包囲……普通ならあり得ません」

　ゆっくりと顔を上げる。

「つまり、ムルジアは最初からそのつもりだったのでしょう」

　エムハトの低い声が、重苦しい空気の中へ沈む。

「もうずっと前から準備してたんだろうよ」

　腕を組んだまま、フリッジも吐き捨てるように言った。

　部屋の空気が冷えていく。

「でも……おかしくないですか？」

　シーラの声には、隠しきれない動揺が滲んでいた。

「王都には常に軍が……」

「私が王都を離れた、その隙を突いたのでしょう」

　エムハトは淡々と答える。

　だが、その言葉にシーラの表情が強張った。

「そんな……どうしてそれを知ってるの？」

　唇を震わせながら問い返す。

「まさか……あの人が教えた？」

「その可能性は低いでしょう」

　エムハトは即座に否定した。

「理由がありません」

「じゃあ、なぜ……」

　シーラの声が弱くなる。

　エムハトはわずかに目を伏せた。

「考えられるのは、ひとつしかありませんね」

　その瞬間。

　シーラの顔から血の気が引いた。

「よほどお嬢に、ご執心のようですね」

「うぅ……そんなことのために……」

　何か思い当たったらしい。

　だが、それ以上は言葉にならなかった。

　部屋の空気がさらに重く沈む。

　エムハトは静かに口を開いた。

「まずは王都へ行く必要がありますね」

「もう落ちてるかもしれねぇぞ？」

　フリッジが険しい顔で言う。

　エムハトは視線をエジルへ向けた。

「包囲されたのは、いつですか？」

「え……？」

　エジルは一瞬考えたあと、逆に問い返した。

「わたしがここへ連れられてから、どれくらい経ってますか？」

「森で見つけてから六時間経ったわ」

　レメリィが答える。

　それを聞き、エジルは安堵したように息を吐いた。

「よかった……何日も倒れてたのかと……」

　そして、苦しげに続ける。

「包囲されたのは……二日前の昼です」

「二日、走りっぱなしか」

　フリッジが感心したように鼻を鳴らす。

「よく頑張ったな」

「……っ」

　労いの言葉に、エジルは俯いた。

　だが次の瞬間、フリッジが眉をひそめる。

「ツーマンのはずだが……お前だけか？」

　室内の空気が止まった。

　エジルの唇が震える。

「いえ……ムウトが……」

　それだけで十分だった。

「……そうか」

　フリッジは静かに目を閉じる。

「残念だ。やつはいい戦士だった」

「っ……ぅ……」

　エジルの目から涙が零れ落ちた。

　握り締めた拳が、小さく震えている。

　部屋の誰も、軽々しく言葉をかけられなかった。

　しばらく沈黙が流れ――。

　やがて、エムハトが静かに口を開く。

「主塔に籠もれば、そう簡単には落ちないでしょう」

「お母様……」

　シーラが不安げに呟いた。

　エムハトは彼女を見つめる。

「まず、私がこれから王都へ向かいます」

「俺も行こう」

　フリッジが即座に続けた。

　二人は互いに視線を交わす。

　それだけで十分だった。

　かつて共に戦場を生きてきた者同士の確認。

　言葉など必要ない。

「お嬢はこちらで待機してください」

　エムハトがそう告げると、

「え？」

　シーラが目を見開いた。

「なんで？」

「危険すぎます」

　短く、断定する声。

「っ……」

　シーラは反論しかける。

　だが、エムハトの表情は変わらない。

　その目には、迷いが一切なかった。

「その代わりに、お願いがあります」

　エムハトの言葉に、シーラは顔を上げた。

「……なに？」

「今、村の周りに何人か潜んでいるようですので、それを」

　一瞬だけ、シーラの瞳が鋭く細まる。

「……わかったわ」

「くれぐれも、隠密に」

「うん」

　短いやり取りだった。

　だが、その内容を理解した瞬間、部屋の空気がぴりつく。

　敵の目が、すでにこの村へ向けられている。

　つまり――ここも安全ではない。

「エムハトさん」

　その時、ワーゲルが前へ出た。

「俺らにできることはないか？」

「そうだぜ、俺らにも手伝わせてくれ」

　ダイノも続く。

　さらに、その後ろからシンガとレメリィも顔を上げた。

「何か必要なら言ってください」

「わ、私も……！」

　すると、周囲の村人たちも口々に声を上げ始める。

「俺たちだって戦えるぞ！」

「村を守るくらいなら！」

「黙って見てろってのは無理だ！」

　その言葉を、エムハトは静かに聞いていた。

　ひとりひとりの顔を見る。

　恐怖はある。

　だが、それ以上に、守ろうとする意思があった。

　エムハトは小さく頷く。

「ワーゲル君とダイノ君、それとシンガ君には、お嬢のサポートをお願いします」

「わかった」

「任せろ」

　ワーゲルとダイノが即答する。

　シンガも真剣な顔で頷いた。

「レメリィさんは、ここでエジルを」

「はい……」

　レメリィは不安そうにしながらも、しっかり返事をする。

「他のみなさんは、万が一に備えて村の中で待機してください」

「俺らだって戦えるんだぞ！？」

　年配の村人が思わず声を荒げた。

　だが、エムハトは落ち着いたまま答える。

「よく存じ上げております。“守り人”の皆さん」

　その一言で、場が少し静まる。

「しかし、大勢で動けば気付かれる可能性が高い。敵に報告へ走られる事態だけは避けたいのです」

「俺らが王都へ向かったことを知られたくねぇんだ」

　フリッジが低い声で付け加える。

　その意味を理解し、村人たちは顔を見合わせた。

「……仕方ねぇな」

「ここは任せろ」

「無茶すんなよ」

　渋々ではあるが、皆引き下がっていく。

　それを確認してから、エムハトは初めて部屋の奥へ視線を向けた。

「これで、よろしいでしょうか。ルーメル村長」

　老人は静かに頷く。

「無論じゃ。こちらの心配は不要じゃよ」

　深く刻まれた皺の奥で、老いた瞳が力強く光っていた。

「気をつけるんじゃぞ」

「はい。ありがとうございます」

　エムハトが頭を下げる。

　部屋の端で腕を組んでいたセイラが、フリッジを睨んだ。

「あんた、ヘマるんじゃないよ？」

「ふっ」

　フリッジが口の端を吊り上げる。

「すぐ戻るさ。帰ったら相手してやるよ」

「――っ！」

　セイラの顔が一瞬で真っ赤になった。

「ば、馬鹿っ！！」

　怒鳴りながら拳を振り上げる。

　その様子を見ていた全員が、思わず脱力した。

「こんな時に何言ってんだあの親父……」

　ダイノが呆れ顔で呟く。

「また始まった……」

「この状況でそれ言うか普通……」

　張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ和らいだ。

　シーラは窓の外を見た。

　森の闇は、もうすぐ夜に飲まれる。

　その向こうで燃えているかもしれない王都を思い、彼女は強く唇を噛み締めた。

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