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第33話

　ルメインの森。

　木々の隙間から差し込む陽光が、まだら模様になって地面を照らしている。

　その森の中を、二人の男が必死に駆けていた。

「はぁっ……はぁっ……！」

　枝葉をかき分け、足をもつれさせながらも前へ進む。

　だが、その動きには明らかな異変があった。

　一人は腹部に。

　もう一人は肩に。

　それぞれ深々と矢を受けている。

　特に腹を射抜かれた男――ムウトの傷は深刻だった。

　腹部から流れ出た血が腰布を黒く濡らし、走るたびに赤い滴が地面へ落ちていく。

「はぁっ……エジル……」

　掠れた声で、ムウトが隣を走る男へ言った。

「お前は……このまま、行け……」

「何を言ってる！」

　エジルが叫ぶ。

「もうすぐ村だ！　そこまで行けば――」

「ダメだ……」

　ムウトは苦しげに息を吐いた。

「これじゃ……着く前に、追いつかれる……」

「弱音を吐くな！」

　エジルはムウトの腕を掴み、無理やり前へ引っ張る。

「立て！　行くぞ！」

　だが、ムウトの足はすでに限界だった。

　膝が崩れ、片足をついたまま荒い呼吸を繰り返す。

「俺は……もう持たねぇ……」

　口元から血を滲ませながら、ムウトは低く笑った。

「せめて、お前の壁になる……」

「馬鹿なことを言うな！」

　エジルの声が震える。

　だがムウトは首を横に振った。

「頼む……行け」

　その目には、恐怖ではなく覚悟が宿っていた。

「俺を……戦士として、死なせてくれ」

「っ……！」

　エジルは歯を食いしばる。

　仲間を置いて逃げるなど、できるはずがない。

　だが。

　ヒュッ――

　空気を裂く音。

　次の瞬間。

　ズドドッ！！

　二人のすぐ横の地面へ、数本の矢が突き刺さった。

「チッ……！」

　ムウトが顔を歪める。

「もう来やがったか……」

　さらに。

　ズドッ！　ズドッ！

　立て続けに矢が飛来する。

　剥き出しの根に突き刺さり、土を跳ね上げた。

「行け、エジル！」

「しかし――！」

　エジルは動けない。

　だがムウトは怒鳴るように叫んだ。

「俺に戦士の誇りを！」

　血に濡れた顔で、なお笑う。

「頼む……行け！」

「くっ……！　くそっ！！」

　エジルの拳が震える。

　そして。

「……すまんっ！」

　その瞬間。

　バッ――！

　エジルの姿が掻き消えた。

　いや、消えたように見えた。

　次の瞬間には、遥か先の木々の間を疾走している。

　それを確認し、ムウトは小さく息を吐いた。

「……よし」

　腹部へ突き刺さった矢を掴み――

「ふんっ……！」

　バキッ！！

　根元から無理やりへし折る。

　激痛に顔を歪めながらも、ムウトは立ち上がった。

　腰の後ろへ携えていた二本の短剣を抜き放つ。

　ギラリと刃が陽光を反射した。

「簡単に通れると……思うなよっ！」

　瞬間。

　ムウトの姿が消える。

　直後。

　少し離れた森の奥から、

　ガギィン！！

　激しく刃のぶつかり合う音が響いた。

　金属音。

　怒号。

　木々を蹴る音。

　それはしばらく続き――

　やがて。

　森は再び、静寂に包まれた。

　◇

「あの樹液が採れる樹って、ちょっとわかりにくいんだよね」

　先を歩くレメリィが、振り返りもせずに言った。

　昼下がりの森は湿った空気に満ちていて、木漏れ日が葉の隙間からまだらに差し込んでいる。

　レメリィは地面を這う大樹の根を軽やかに跨いだ。

　低木の硬い枝で肌を傷つけないように履いているのだろう。

　膝上まで覆う白いソックスに、否応なく視界を引き寄せられる。

　無駄のないしなやかな後ろ姿。

　シンガは思わず目を奪われ――

「うおっ」

　ゴッ。

　足元の木の根に躓いた。

「――？」

　レメリィが不思議そうに振り向く。

　揺れた淡い髪の隙間から、銀色の瞳がこちらを見た。

「だ、大丈夫？」

「そ、そうなんだ」

「ん？」

　口から意味不明な返事が飛び出した。

　シンガは慌てて咳払いをする。

「いや、その……わかりにくいんだなって」

　誤魔化すように視線を逸らした。

　レメリィは少しだけ首を傾げたものの、特に気にした様子もなく前へ向き直る。

「うん。見慣れてないと普通に通り過ぎちゃうから」

　そう言って再び森の奥へ進んでいく。

　シンガはその背中を見ながら、小さく息を吐いた。

（危なっ……）

　完全に見惚れてた。

　しかも躓くとか……。

　そんなことを考えながら、シンガは平静を装ってレメリィの後を追いかけた。

「あ、これだよっ」

　レメリィが一本の樹を指差し、こちらへ振り向いた。

　だがシンガには、周囲の木との違いがまったくわからない。

　森に無数に生えている樹と大差ないように見える。

「ほら、ここ見て？」

　レメリィは自分の腰くらいの高さを指差した。

「これ、リリさんたちが樹液を採ってる跡だよ」

「ん？」

　シンガが近づいて目を凝らす。

　すると、樹の幹には斜めの傷が何本も平行に刻まれていた。

　深く刻むようにつけられた傷。

　その端には、垂れた樹液が琥珀みたいに固まっている。

「おぉ〜……」

　シンガは感心したように声を漏らした。

「なんか爪痕みたいだな」

「ふふっ。グレイベアのはもっと荒いよ」

　レメリィは乾いた傷跡へ指先を滑らせながら、小さく笑った。

　その横顔はどこか嬉しそうだった。

(こういうとこも、かわいいよな……)

　そんなことを思いながら、シンガは幹へ手を伸ばす。

「これどうやっ――」

「――しっ」

　瞬間。

　レメリィの表情が変わった。

　口元へ指を当てる。

　“黙って”

　そう告げる無言の合図。

「……？」

　シンガは眉をひそめた。

　レメリィは森の奥へ視線を向けたまま、じっと耳を澄ませている。

　空気が変わった。

　さっきまでの柔らかな空気が、一瞬で張り詰める。

　シンガも意識を集中させた。

　周囲を探る。

　すると。

　かなり遠く。

　森のざわめきに混じって、微かな音が聞こえた。

　荒い息遣い。

　落ち葉を踏み締める音。

　誰かが走っている。

　だが――

（……なんだ？）

　妙だった。

　足音が不自然に乱れている。

　一定じゃない。

　フラついているような、崩れたリズム。

「誰か来てる……」

　レメリィが小さく呟く。

「足取り……怪我してる？」

「行こう」

　シンガが即座に動こうとした、その瞬間。

　レメリィが腕を掴んで止めた。

　そして静かに首を横へ振る。

「人が来るわけないから……」

　その声には警戒が滲んでいた。

　レメリィは耳を澄ませたまま、森の奥を見つめ続ける。

「でも、旅人かもしれないだろ？」

「……そうね」

　レメリィは森の奥から視線を外さないまま、小さく頷いた。

「行こう……」

　二人は足音を殺しながら慎重に距離を詰めていく。

　木々の隙間に、人影が見えた。

　誰かがこちらへ向かって歩いている。

　だが、その足取りは異様だった。

　今にも倒れそうなほど不安定な歩き方。

　二人はさらに身を低くして近づく。

　その瞬間。

「あっ！？　えっ！？」

　突然、レメリィが声を上げた。

　次の瞬間には地面を蹴って駆け出している。

「お、おい！」

　シンガも慌てて後を追った。

　ただし意識は周囲へ広げたまま。

　森の気配を探り続ける。

　近づいてようやく見えた。

　ふらついていたのは、一人の男だった。

　汚れた革装備。

　全身に土と血。

　そして左肩には、深々と矢が突き刺さっている。

「エジルさんっ！？　エジルさんっ！」

　レメリィが駆け寄り、その身体を支えた。

　男――エジルは虚ろな目をゆっくり動かす。

「ぅ……ぁぁ……きみ、は……」

　掠れた声。

　そして次の瞬間。

　ガクッ、と全身から力が抜けた。

「えっ、ちょっ、エジルさん！？」

　白目を剥き、そのまま倒れ込む。

　レメリィが慌てて支える。

　その時だった。

　周囲へ意識を巡らせていたシンガが、森の奥に“何か”を感じ取る。

「レメリィ。まだ……」

「え？」

　一瞬遅れて、レメリィの表情も強張った。

「あ……うん」

　いる。

　遠く。

　かなり遠くだが、確かに複数の気配があった。

　こちらを窺っているような。

　様子を見ているような。

　森の空気が、じっとりと肌へ張り付く。

　二人は息を潜めたまま動かない。

　しばらくして――

　その気配が、ゆっくり遠ざかっていく。

　やがて完全に消えた。

「……消えた、ね」

　シンガが低く呟く。

「えぇ……」

　レメリィも緊張した顔のまま頷いた。

　シンガは倒れ込んだエジルを受け取るように支える。

　肩へ腕を回し、体重を引き受けた。

「知り合い？」

「うん……」

　レメリィの声は重い。

「とりあえず、村まで戻ろうか？」

「……うん、そうね」

　エジルの身体は熱を持っていた。

　血の匂いも濃い。

　だが、それ以上に。

　森そのものが、嫌な気配を孕んでいるように感じられた。

　シンガは周囲への警戒を解かないまま、レメリィと共に村への道を急いだ。

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