PROTOCOL:ASH ──“神殺し”を埋め込まれた俺の異世界禁書──

第32話

　この世界には、どうやら紙がない。

　正確には、日本にあったような紙が存在しない。

　文字を書く文化自体はあるらしい。

　インクもある。墨だ。

　ただ、それを書き残す先が問題だった。

　木板だったり、大きな葉っぱだったり。

　そういうものに墨で記録するのが普通らしい。

　羊皮紙みたいなものも存在はするそうだ。

　でも、村人が気軽に触れられるような代物じゃない。

　超高級品で、まず手に入らないらしい。

　『布に書かないのか？』

　ダイノに聞いた。

　『そのままじゃ墨が滲むだけだ』

　まぁ、たしかに。

　実際、今の布はかなり粗い。

　服としては問題ないけど、書くための素材としては向いていない気がする。

　だったら布を工夫して、それっぽく紙みたいにできないだろうか。

　最初は単純な発想だった。

　もっと織り目を細かくするとか。

　叩いて平らにするとか。

　だから色々試すつもりだった。

　そのためには、とにかく多くの布が必要だった。

　ダイノに相談した結果、ワーゲル経由でリリさんたちの仕事を手伝う流れになった。

　布を少し分けてもらえるんだと思った。

　でも、草刈りと糸作りを実際にやったあと。

　ふと、桶の中が目に入った。

　水に浸された大量の草の皮。

　崩れて白っぽくなった繊維。

　その光景を見た瞬間、妙に昔の記憶が引っかかった。

　……なんだったっけ。

　小学校。

　理科だったか、図工だったか。

　和紙作り。

　木枠と簾を使って、水の中で繊維を漉いていた記憶がある。

「……あ」

　そこでようやく繋がった。

　布じゃなくて、繊維そのものを紙にする。

　そっちの方が早いんじゃないか？

　もちろん、問題はある。

　簾なんてこの村にはない。

　でも、代わりに布を使えば試せるかもしれない。

　そう思った俺は、その日の夕方、晩飯を受け取りに行ったついでにレメリィへ声をかけた。

「レメリィ、着なくなった服とかない？」

「……え？」

　レメリィがきょとんとする。

「古着。ボロくなったやつでいいんだけど」

「え？　欲しいの？」

「うん」

「……何に使うの？」

　すごく警戒されてる気がする。

「ちょっと、試したいことがあって……」

「試したい……こと？」

　なんか目が微妙に引いてる。

　違う違う。

　変な意味じゃない。

　結局、レメリィは着古した服を何着か持ってきてくれた。

　柔らかくなった布。

　ちょうどいいかもしれないと思った。

　翌日はマリさんの機織りを見せてもらった。

　木の骨組みが、カタン、トンと規則的な音を鳴らす。

　糸が少しずつ布へ変わっていく光景は、見ていて妙に感動した。

　ほとんど手作業だ。

　そりゃ布が貴重なわけだよな……。

　しかも。

「これ、持っていきなさい」

　そんな流れで、かなり立派な布まで大量にもらってしまった。

「いや、え、こんなに？」

「いいのよぉ」

　よくない気がする。

　手触りもいい。

　織り目も綺麗だ。

　これを水に浸して叩いてボロボロにするとか、罪悪感がすごい。

「……これは実験に使えないな」

　むしろレメリィに渡した方がいい気がする。

　いつも世話になってるし。

　これで俺の服とか作ってもらえたり――。

「いやいやいや」

　甘えすぎだろ。何考えてんだ俺。

　さすがに図々しい。

　とりあえず、この立派な布は保留。

　実験にはレメリィの古着を使おう。

　あれを簾代わりにして、繊維を漉いてみる。

「……よし」

　俺は古着を抱え、リリさんの家へ向かった。

　◇

「ガンテツさん、リリさん、戻りました」

「おぅ、早かったな」

「桶は向こう側よ〜」

「ありがとうございます」

　家の裏に並べられた桶からは、湿った草の匂いが漂っていた。

　俺はそのうちの一つを覗き込む。

「……おぉ」

　中には、崩れて白くなった草皮がぎっしり詰まっていた。

　恐る恐る手を突っ込む。

　ぬるり、とした感触。

　上半分くらいは、ふやけた草皮だった。

　一日置いたことで、水の中で分離したんだろう。

　でも、下の方に手を入れると感触が変わる。

　どろっ、とした重い感触。

「……泥？」

　引き上げた指先には、白い粘土みたいなものが絡みついていた。

　たぶん、これ。

　刈り方が悪くて糸にならなかった芯だ。

　沈殿してるんだろう。

　指で擦ってみる。

　繊維っぽさはある。

　完全な泥じゃない。

「これ、もしかして……」

　俺は桶の底に溜まっていた白い泥みたいなものを掬い上げた。

　近くにあった木板の上へ古着の布を広げ、その上にそっと乗せる。

　指先で均一に伸ばしていく。

　べちゃっ、と湿った音。

　粘土というほど重くはない。

　でも、水だけでもない。

　細かい繊維が溶けかけて混ざっているような感触だった。

「……こんな感じか？」

　なんとなく。

　本当になんとなくだけど、昔やった和紙作りの記憶を頼りに形を整える。

　簾で掬って、水を切って、乾かす。

　たしかそんな感じだった。

　もちろん今は簾なんてない。

　だから本当に手探りだ。

　均したあと、そのまま日向へ置いてみる。

　この世界の日差しは強い。

　放っておけばすぐ乾くだろう。

　待っている間、俺は桶の上に浮いていた草皮の方にも手を伸ばした。

　こっちは見た目からして繊維感が強い。

　試しに同じように布の上へ広げてみる。

「うわ、ぼっこぼこだな……」

　全然均一にならない。

　崩れ具合がまばらすぎる。

　草皮の塊が残っていて、表面がデコボコだ。

　指で押し潰してみる。

　グズ、と崩れた。

「あ、いける」

　柔らかくなった部分は簡単に細かく砕けた。

　逆に、どうしても崩れない“節”みたいな部分もある。

　それは摘んで取り除く。

　細かくなった繊維だけを、もう一度均してみた。

　今度はさっきよりかなりマシだった。

　正確に平らではないけど。

　少なくとも“板に草を貼り付けただけ”みたいな感じではない。

「……これなら」

　少し期待が湧く。

　俺は二枚並べて、そのまま日向へ置いた。

　時間が経つにつれて、水分がどんどん抜けていく。

　村の乾いた風が表面を撫でるたび、色も随分白っぽく変わっていった。

　やがて。

「そろそろ乾いたか……」

　先に泥状の方を持ち上げてみる。

　ぺり、と布から剥がれる。

　見た目は……微妙だった。

「……紙じゃないな、これ」

　埃を押し固めた感じ。

　繊維感はあるが、柔らかすぎる。

　失敗だ。

　俺は次に、草皮の方へ手を伸ばした。

「……お？」

　こっちは違った。

　表面はかなり荒いし、繊維も見えてる。

　でも、“紙”っぽい。

　ただ。

「……硬いな」

　想像以上に硬かった。

　しなる感じが全然ない。

　恐る恐る端を摘んだ瞬間。

　パキッ。

「あ」

　割れた。

　乾きすぎた薄い殻みたいに、あっさり割れる。

　感触は、ポテチに近かった。

「駄目かぁ……」

　俺は割れた紙もどきを眺めながら、頭を掻いた。

「……混ぜてみるか」

　泥状のやつは堅さが足りない。

　逆に草皮の方は硬すぎる。

　だったら中間ならどうだ？

　小さい桶を引き寄せ、それぞれ少しずつ移していく。

　草皮の中に残っていた“節”みたいな部分は指で摘んで取り除いた。

　ぐちゃ、ぐちゃ、と指先で潰しながら混ぜる。

「……うん、さっきよりはいいか？」

　ただの勘だ。

　でも、均一に混ざっている気はする。

　レノスを通して見てもそれが“何なのか”しかわからない。

　食べられるのか？とか。

　俺はまた木板へ古着を広げ、その上に混ぜた繊維を薄く伸ばしていった。

　今度はなるべく薄く。

　均一に。

　指で何度も撫でて凹凸を消していく。

　その時だった。

「何やってるの？」

　後ろから声がした。

　振り返る。

　レメリィだった。

　肩には血抜きされたダイアーラビットが二体ぶら下がっている。

　相変わらず普通に狩ってるな。

「紙をね、作ってみようと思って」

「紙？」

「うん。毎回、木板とか葉っぱに書くの大変だから」

「ふぅん……」

　レメリィが俺の手元を覗き込む。

　それから、ふと目を細めた。

「あ、それわたしの古着？」

「そそ。こういう使い方、嫌だった？」

「そんなことないよ。どうせ火起こしに使うくらいだし」

「あー、なるほど」

　古布は燃料扱いなのか。

「レメリィはなんでここに？」

「今日獲れた獲物、ガンテツさんちの順番だから」

「順番？」

「うん。狩れた獲物を各家に回してるの」

「へぇ……」

　言われてみれば当然か。

　この村、老人しかいない家もある。

　毎回自分で狩れってなると無理だ。

　共同体として回ってるんだな。

「で、そっちの方はどうなの？」

　レメリィがしゃがみ込み、干しかけの紙もどきを覗き込む。

「うーん……いまいち」

　俺は正直に答えた。

　日向に置かれたそれは、もう目に見えて乾き始めている。

「ふぅん。ちょっと置いてくるね」

　レメリィは立ち上がると、そのまま家の表へ回っていった。

「あ、ガンテツさん、入るよ？」

「おう！　いつもありがとな！」

　ガンテツさんの声が近い。

　気づけば、ガンテツさんとリリさんがすぐ近くに立っていた。

　二人とも妙に笑顔だ。

　……なんだ？

　俺が視線を向けると、なぜかそのままニヤニヤしながら向こうへ行ってしまった。

　俺が首を傾げていると、レメリィが戻ってきた。

「なにか手伝う？」

「いいのか？　狩りは？」

「今日はもう獲れちゃったからね」

　ふふん、とちょっと得意げだ。

　ダイアーラビット二匹担いでる時点で十分すごい。

「シーラと一緒に居なくていいの？」

「あぁ、うん。エムハトさんと修行してるから」

「そっか」

　シーラはあれだけ強いのに、まだ修行か。

　彼女のは獣を狩るための強さじゃない。

　明らかに対人のものだ。おそらくエムハトさんも。

　それは、強さを求める理由が俺とは違うということだ。

「じゃあ一緒にいい？」

「うん。なにする〜？」

　レメリィが俺の隣へしゃがみ込む。

　その距離感の近さに少し戸惑い、立ち上がって桶の方へいった。

「とりあえず、これをもっと細かく潰したいんだよね」

　俺は桶の中から、浮いている草皮を少し掬い上げた。

　水を吸い、ふやけて柔らかくなっている。

「りょーかい」

　そう言いながらレメリィは立ち上がると、躊躇せず桶へ両手を突っ込んだ。

　そのままゴシゴシと草皮を擦り始める。

「あ、ちょっ、冷たくない？」

「んー？　平気だよ？」

　さすが森育ち。

　俺も苦笑しながら一緒に手を突っ込んだ。

　ぐし、ぐし、と指先と手のひらで繊維を潰していく。

　水の中で白い繊維がふわっと広がった。

「あははっ、なんか気持ちいいかも」

　レメリィが笑う。

　確かに、妙にクセになる感触だった。

　柔らかい泥とも違う。

　濡れた綿を潰してるみたいな、不思議な手触り。

　二人して桶を囲んでいるせいで、自然と顔の距離が近くなる。

　淡いブロンド。

　白い肌。

　覗き込むたび揺れる長い睫毛。

（……やっぱめちゃくちゃ可愛いよな）

　一瞬そんなことを思ってしまう。

　いや、集中しろ俺。

　俺は変な方向へ行きかけた意識を無理やり戻し、黙々と繊維を潰し続けた。

　しばらくして。

「こんなもんかな」

　だいぶ細かくなった。

　もう大きな繊維の塊はほとんど残っていない。

　そして先に干していたのを思い出す。

　すっかり乾いていたので、俺はそっと古着から剥がしてみた。

「……お」

　最初のふたつよりかなりいい。

　繊維同士がちゃんと繋がっている。

　前のポテチみたいなパリパリ感もない。

　少なくとも、持っただけで割れることはなかった。

「どうなの？」

　隣からレメリィが覗き込んでくる。

「かなり良くなってる」

「おぉ〜」

「でも、ちょっと違うんだよな」

　俺は紙もどきを軽く曲げてみる。

　すると。

　ボソッ。

「あー……」

　折り目になる前に、繊維が崩れるみたいに割れてしまった。

　柔らかさが足りない。

　しなる感じがないんだ。

「割れないようにしたいんだよね」

「何か入れてみれば？」

「たとえば？」

「う〜ん……樹液、とか？」

「樹液かぁ……」

　俺は少し考える。

「でも、それだと固まりそう。水にも溶けないだろうし」

「そっかぁ」

　レメリィも一緒になって首を傾げた。

　俺は割れた端を指先で擦る。

　あと少し。

　たぶん方向性は間違ってない。

　でも、“紙っぽい何か”から先へ進むには、まだ何かが足りない。

　繊維を繋ぐもの。

「……繋ぎになるもの、か」

　俺が呟くと、隣でレメリィが「あ」と小さく声を漏らした。

「……あの樹液、そのままなら溶けるよ？」

「え？」

　思わず聞き返す。

「森でね、髪に樹液が垂れちゃう時があるんだけど」

「うん」

「水で落ちるよ。お湯ならすぐだし」

「まじか……」

　完全に勘違いしてた。

　水路で使ったやつ、水に溶けないやつだと思ってた。

　するとレメリィが補足する。

「煮詰めると固まって溶けなくなるの」

「あぁ……そうだったのか」

　なるほど。

　それならかなり使えるような気がする。

　繊維を繋ぎ止めつつ、完全には固めない。

　もし上手くいけば、今の“割れるだけの紙もどき”から進めるかもしれない。

　俺が考え込んでいると、不意に視線を感じた。

「……ん？」

　顔を上げる。

　家の影。

　そこからまたガンテツさん夫婦がこっちを見ていた。

　二人とも妙にニコニコしている。

　俺と目が合った瞬間。

　さっ、と引っ込んだ。

「……？」

　なんなんだあの人たち。

「ガンテツさんたち、さっきからなんか変じゃないか？」

「え？　そう？」

　レメリィはきょとんとしている。

「わかんないけど」

「……まぁいいや」

　深く考えても仕方ない。

　それより今は樹液だ。

「樹液、採りに行かないとな」

「そうだね」

「よし。でも、どの木なのか知らないや」

　俺が言うと、レメリィが少し得意げに笑った。

「わたし知ってるから、一緒に行こ？」

「いいの？　ありがとう」

「ふふっ」

　なんだか機嫌が良さそうだ。

　俺は桶の横に置いていた古布をまとめながら、ぼんやり考える。

　……そういえば。

　レメリィと二人で森に入るの、なんだか久しぶりな気がする。

　最近はシーラやエムハトさんも一緒だったし、こうして二人だけで動くことは減っていた。

　少し懐かしい。

　そんな呑気なことを考えていた。

　――その時までは。