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第31話

　──進捗ヲ報告セヨ。

　声ではない。

　音ですらない。

　ただ“意味”だけが、直接空間へ刻み込まれる。

　混沌の中、一人の男が静かに目を伏せた。

　褐色の肌。

　鍛え上げられた肉体。

　周囲には床も壁も存在しない。

　果てのない闇と、微かな光の粒子だけが漂う虚空。

　まるで宇宙空間そのものだった。

　だが男は、その異常な空間を当然のように受け入れている。

　──カタリストＡ解放時、経年差異起因の落下トラブルが発生しました。

　一瞬の静寂。

　すぐに次の“意味”が降りてくる。

　──〔結果〕ヲ報告セヨ。

　男はわずかに眉をひそめた。

　──……特に問題とはならず、無事〔完了〕しています。

　即座に返答が返る。

　──承認。

　──観測ヲ継続セヨ。

　そこで通信は途切れた。

　あまりにも機械的に。

　余韻すらなく。

「経過は不要……か。相変わらずだな」

　男は頭を掻きながら、中空を見上げた。

「にしたって、俺らにゃ搭載されてんのに、なんでかねぇ……」

「負荷軽減のために決まってますわ」

　女の声だった。

　気配もなく、そこに立っている。

　男と同じ褐色の肌。

　だが印象は対照的だった。

　均整の取れた造形美。

　人形めいた完成された肢体。

　その微笑みには、生物らしい温度が薄い。

「何本の枝があると思ってますの？」

　女は優雅に肩をすくめる。

「俺たちだってじゅうぶん高負荷だろうが」

「ご不満でしたらマスターに直接なさって？」

「……ちっ」

　男は露骨に舌打ちした。

　女はそれを気にも留めない。

「お前はいいよな」

「何がですの？」

「この枝だよ。最初に干渉したっきりじゃねぇか」

「少々、教示しすぎてしまいましたので……」

　くすり、と女は笑った。

「おかげで俺だけコソコソやる羽目になってんじゃねぇか」

「予定調和ですわ」

「どこがだよ……」

　男が呆れたように息を吐く。

　その時だった。

「あら」

　女の輪郭がわずかに乱れる。

　表面にノイズのようなモザイクが走った。

「……わたくし、降臨の時ですわ」

「てめ、あちこち枝荒らしてんじゃねぇ！」

「ふふっ。調整、ですわよ？」

　女は優雅に一礼する。

「では、ごきげんよう……」

　次の瞬間。

　その姿はモザイクへ崩れ、虚空へ溶けるように消えた。

「……ちっ」

　男だけが残される。

　静寂。

　男はしばらく無言のまま、中空を見つめていた。

　遥か前方。

　闇の彼方には、巨大な光の帯が広がっている。

　まるで天の川。

　だがそれは一本ではない。

　無数に枝分かれし、巨大な樹木のような形を成していた。

　それが果てしない虚空の奥へと、森のように広がっていた。

　その幹の内部を、虹色の粒子が流れていた。

　まるで樹液のように。

　粒子は枝先へ向かって絶えず流れ続け、

　辿り着いた瞬間、淡い閃光と共に消滅する。

　その枝には、淡い桃色の果実が無数に実っていた。

　男の視線は、その中の一本へ向けられていた。

　他より細い枝。

　短く、歪で、今にも折れそうな枝。

　実る果実も、あまりに少なかった。

　他の枝とは比べものにならないほどに。

「経過観察、ねぇ……」

　男は低く呟く。

「やれと言われりゃ、やるけどよ」

　次の瞬間。

　男の身体がモザイクに覆われる。

　輪郭が崩れ、

　ノイズとなって散り、

　虚空から完全に消失した。

　残されたのは、静かに虹色が流れる無数の“大樹”だけだった。

　◇

　早朝の広場。

　ドゴッ――！

「ぐぁっ！」

　鈍い衝撃と共に、シンガの身体が地面を滑った。

　乾いた土が舞い上がる。

　ズシャッ――！

　直後。

　バッ……ブンッ……ビタッ！！

「はぁっ！　はぁっ！　勝負、有りです！」

　仰向けに倒れたシンガの顔面、その寸前。

　シーラの拳がぴたりと止まっていた。

「くっそ……つえぇ……」

　シンガは荒い息を吐きながらぼやく。

　額には汗。

　呼吸も乱れている。

「ふっふぅ〜ん、全勝〜」

　シーラは得意げに胸を張った。

　ニヤニヤ笑いながら手を差し出す。

「ほらっ」

「……どーも」

　シンガはその手を掴み、引っ張り起こされた。

「全然勝てねぇ……」

「油断しなければね、負けないよっ」

　シーラはえへへ、と笑う。

　先日の手合わせよりも、さらに差が広がっていた。

　いや。

　正確には、シンガの攻撃が“当たらない”。

　踏み込みも速くなっている。

　体力も伸びている。

　ブースト状態の維持時間だって以前とは比べものにならない。

　それでも。

「体力は上がってるんだけどなぁ……」

「うん、前よりずっと持続するようになってるよ」

「そっか……でも何やっても躱されてゴンなんだよな」

「“ごのせん”ってやつだよ〜。えへへ〜」

「何それ？」

「ん〜……なんてゆうか、バッときたのをヒュッとしてゴンって」

「まじでわかんねぇ……」

「カウンターですよ」

　横から、静かな声が入った。

　少し離れた場所で腕を組み、ずっと二人を眺めていたエムハトだ。

「カウンター……」

　聞いたことくらいはある。

　テレビで格闘技を見ていた時、実況がよく叫んでいた言葉だ。

「読まれてるってことですか？」

「簡潔に言えばそうですね」

　エムハトは歩み寄りながら続ける。

「もっとも、お嬢のは厳密には少し違いますが」

「違う？」

　エムハトはシンガの前で立ち止まった。

「お嬢は攻撃を“させて”います」

「……え？」

　そう言いながら、エムハトはシンガの手を取った。

　そのまま、自身の脇腹へ軽く誘導する。

「君なら、ここを狙いたくなる」

　スッ。

　次の瞬間。

　エムハトの身体がわずかに流れた。

　視界から脇腹が消える。

　同時に、空いた位置へ拳を打ち込まれる軌道が自然に浮かぶ。

「あっ……」

　シンガは目を見開いた。

　さっき何度もやられた形だ。

　避けられたと思った瞬間、逆に拳を叩き込まれる。

　まるで自分から突っ込んでいるみたいに。

　横ではシーラが鼻高々に腕を組んでいた。

「誘導されてんのか……」

「人は取りやすい場所を取りたがるものです」

　エムハトは淡々と言う。

「視線。重心。間。呼吸。……誘い方はいくらでもあります」

「うわぁ……」

　シンガはげんなりした顔でうずくまった。

　つまり、自分はずっと手のひらの上で転がされていたらしい。

　エムハトはそんなシンガを無言で見つめる。

　何かを測るように。

　シンガは少し考え込んだあと、ふと思い出したように顔を上げた。

「あっ、そうだ。リリさんとこ行かないと！」

　慌てて立ち上がる。

「シーラ、エムハトさん、ありがとうございました！」

「うんっ！」

「ええ」

　ぺこりと頭を下げると、シンガはそのまま広場を駆けていった。

　その背中を見送りながら、エムハトがぽつりと呟く。

「お嬢。全勝とは言え――」

「わかってるもんっ！」

　食い気味にシーラが遮った。

「力で負けてるって……」

　その言葉に、エムハトは何も返さない。

　シーラは悔しそうに唇を尖らせた。

「でも、あたしだって“戦神”なんだから……」

「熟練が足りないだけです。今のお嬢はまだ、“剛力”ですよ」

「うっ！」

　痛いところを突かれた顔になる。

「というわけで、日課を増やしましょう」

「えやだぁ！？」

　シーラが素っ頓狂な声を上げた。

　だがエムハトは真顔のまま続ける。

「走り込みは……そうですね……」

「え、ちょっと、エムハト？」

「この環境を活かさない手はありませんよ」

「やだぁぁぁーーっ！！」

　シーラの悲鳴が、朝の広場に響き渡った。

　◇

「あ、これ知ってます。機織り機ですよね？」

　木組みの大きな道具を前に、シンガは声を上げた。

　薄暗い作業小屋の中には、乾いた木の匂いが満ちている。

　カタン、トン。

　規則的な音を鳴らしながら、マリクララは器用に手足を動かしていた。

「うん〜、タテバタね〜」

　足で板を踏む。

　すると張られた糸の列が上下に分かれ、その隙間へ糸を巻いた細い木が滑るように通される。

　トン、と糸を詰める。

　その動きには無駄がなく、まるで呼吸みたいに自然だった。

（昔、テレビで見たことあるな……）

　シンガは少し懐かしい気分になりながら、動く糸を目で追った。

　縦糸と横糸。

　一本ずつは頼りない細さなのに、重なっていくことで布になっていく。

「このタテバタ？マリさんが造ったんですか？」

「うぅん〜？　ガンテツが造ったのよ〜」

「へぇ……」

　シンガは改めて機織り機を見る。

　かなり大きい。

　木材の切り出しも加工も丁寧で、手作りにしては完成度が高かった。

「わたしの故郷だと〜みんな持ってるわよ〜？」

「そうなんですね。マリさんたちの故郷って、どこなんですか？」

　カタン。

　トン。

　マリクララは手を止めないまま答えた。

「ダンバよ〜。ドウェインのね〜」

「……え、どこです？」

「知らないよね〜。アデニアにあった国よ〜。もうないけどね〜」

　最後だけ、少しだけ苦笑いが混じった。

「あ……なんか、すみません」

　シンガは反射的に頭を下げる。

　滅んだ国。

　その響きだけで、なんとなく踏み込んではいけない空気を察した。

「いいのよ〜。もう昔のことだし〜」

　マリクララは柔らかく笑う。

　だが、その横顔には一瞬だけ、遠くを見るような色が浮かんでいた。

（あれ……？）

　シンガは小さく眉を動かす。

（アデニアって、前にエムハトさんに聞かれたような……）

　聞き覚えがあった。

　だが、その時は深く考えなかった単語だ。

「アデニアって、なんですか？」

「アデニア大陸よ〜？」

　マリクララは当然のように答える。

「ここの北側にある、大きな大陸〜」

「ここの……？　じゃあ、ここは？」

「エンバーよ〜。エンバー大陸〜」

　カタン。

　トン。

　機織り機の音は止まらない。

　糸が交差し、布が少しずつ形になっていく。

　その音を聞きながら、シンガは静かに考えていた。

（……大陸？）

　国じゃない。

　村でもない。

　もっと大きな単位の話だ。

　自分がいる世界の広さを、今さら突きつけられた気がした。

　この森の外には、まだ知らない土地がたくさんある。

　滅んだ国があり。

　人がいて。

　歴史がある。

　そして、自分は――そのどこにも属していない。

　カタン、トン。

　機織り機の音が止まる。

「はい、これ〜」

　マリクララは織り上がった布をくるくると巻き、シンガへ差し出した。

「え、これ……」

　受け取った瞬間、思わず腕に力が入る。

　重い。

　片手では支えきれないほどの量だった。

　淡い生成り色の布は、近くで見るとかなり目が細かい。

　しっかりと織られていて、素人目にも質が良いのがわかる。

「こんなにもらっていいんですか？」

「そういうことでしょ〜？」

　マリクララはくすりと笑った。

「リリから〜聞いたわよ〜？」

「え？」

「シンガちゃん、頑張ったんでしょ〜？」

「あぁ……まぁ？」

　シンガは曖昧に頷く。

（シロタク刈りのこと……？）

　まぁ、確かに結構やったけども。

「ふふふ〜」

　だがマリクララは妙に嬉しそうだった。

　意味ありげに目を細めながら、布をぽんぽんと叩く。

「はい、じゃあ〜頑張って、ね〜？」

「は、はい……？」

　何を頑張るのか分からないまま、シンガは曖昧に頷いた。

　マリクララはニコニコしながら、その背中をぐいぐい押す。

「うふふ〜、若いっていいわねぇ〜」

「え？」

「なんでもなぁい〜」

　そのまま半ば追い出されるように外へ出された。

「あ、ありがとうございます」

　シンガはとりあえず丁寧に頭を下げ、巻き布を抱え直す。

　隣のガンテツの家の前では、ガンテツとリリアメルが水路脇で何やら作業をしていた。

　木材と縄、それに石材らしきものが地面に広げられている。

「あ！　ガンテツさん、リリさん！」

　声をかけると、二人が同時に振り返った。

「おぉ、シンガか」

「シンガちゃん〜」

「俺が造ったタテバタ、どうだったよ？」

　ガンテツが得意げに鼻を鳴らす。

「すごいですね。さすがというか……普通に感動しました」

「だろぉ？」

　豪快に笑ったあと、ガンテツの視線がシンガの抱えている布へ向いた。

「ところで、そいつぁ……」

「あ、マリさんに頂きまして。こんなにいいんですかね？」

　一瞬。

　ガンテツとリリアメルが顔を見合わせた。

「……おめぇ、そういうつもりなのか？」

「え？」

　突然の言葉に、シンガは目を瞬かせる。

「どういう？」

「あぁいや、何でもねぇ」

　ガンテツは頭を掻きながら、なぜか気まずそうに目を逸らした。

　隣ではリリアメルが口元を押さえている。

　肩が小刻みに震えていた。

「ふふ……」

「？」

「……まぁ、頑張れよ！」

　ガンテツは最後にそう言って、シンガの肩をばんばん叩いた。

「……？　はい、ありがとうございます」

　よく分からないまま、シンガはぺこりと頭を下げる。

「リリさん、これ家に置いたらまた来ますね」

　そう言うと巻き布を抱えたまま、自分の家へ向かって歩き出した。

　その背中が見えなくなったところで――。

「急にシンガちゃんが来たのって〜、そういう事だったの〜？」

　リリアメルが堪えきれなくなったように笑い出す。

「はぁ？　なんだそりゃ」

「ただの代役だと思ってたけど〜ふふふ〜」

　リリアメルはニヤニヤしたままろくに答えない。

　ガンテツはしばらく唸っていたが、やがて遠ざかっていくシンガの背中を見ながら、小さく鼻を鳴らした。

「気が早くねぇか？あいつ……」

　太陽は頂点を目指し、足元の影がその輪郭を斜に歪めていた。

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