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第30話

　タタタタッ――！

「はぁっ……はぁっ……！」

　湿った土を蹴り上げながら、シンガは森の中を駆け抜けていた。

　早朝の空気は冷たい。

　だが、全身はすでに熱を帯びている。

　視界の端を木々が高速で流れていく。

　枝葉を避け、根を飛び越え、ほとんど一直線に森を突っ切る。

　バッ！

　倒木を跳び越え、

　ズサッ――！

「っ！　っとと……！」

　着地と同時に足を滑らせかけるが、無理やり踏み止まる。

　肺が苦しい。

　脚が重い。

「ふっ！」

　それでも速度は落とさない。

　身体強化――ブースト状態。

　全身の筋肉が悲鳴を上げる。

　全力疾走の息苦しさがずっと胸を押し潰していた。

　シンガは限界まで走り込んでいた。

　やがて森が開け、水路の音が聞こえてくる。

「ふぅっ……ふぅぅ……」

　シンガはようやく減速し、水車のそばで息を整えた。

　ギィッ……

　ザバァ……ギィッ……

　ガボッ……ガボッ……ガボッ……

　巨大な水車が、一定のリズムでゆっくり回転している。

　軋む木の音。

　流れ落ちる水。

　砕けた飛沫。

　細かな水滴が風に乗り、火照った頬へ触れた。

　森にはまだ夜の匂いが残っていた。

　薄暗い空。

　湿った土。

　朝露を含んだ葉の香り。

　シンガはまだ肩で息をしながら、水路をぼんやり眺める。

　脳裏に浮かぶのは、エムハトに言われた言葉だった。

　――できるだけ体力をつけておけ。

「……そりゃあ、そうだよな」

　この世界には、自然の暴力がある。

　“星空の魔獣”

　元の世界みたいに、無防備なまま生きていける場所じゃない。

　生き残らなければ。

　対抗できる力を持たなければ。

　日本に帰るも何もない。

　シンガは乱れた呼吸を整えると、軽く首を鳴らした。

「もう一回いくかっ」

　次の瞬間。

　地面を蹴った身体が、一気に加速する。

　朝焼けの森へ向かって、シンガは再び駆け出していった。

　◇

「リリさん、おはようございます」

「おはよう〜」

　ガンテツの家の外では、リリアメルがすでに昨日のシロタクを見て回っていた。

　地面に並べられた茎束を一本ずつ手に取り、乾き具合を確かめている。

「どうですか？　乾いてます？」

「そうね〜。じゅうぶんかな〜」

　昨日刈り取ったばかりの時は濃い緑色だったシロタクも、今ではすっかり色が抜け、白みが勝っていた。

　朝日を受けたそれは、草というより白い木の枝みたいに見える。

「これって、このあとどうするんですか？」

「まずは〜水につけるの」

　リリアメルは家の脇に置かれた木桶を指差した。

「皮がふやけたら揉むのよ〜」

「揉む？」

「うん〜。揉むと中の白いのが残るの〜」

　そう言って、実際に一本水へ浸す。

　しばらくして取り出したシロタクを、彼女は両手で優しく揉み始めた。

　すると。

　ぼろっ、と。

　ふやけた表皮が崩れる。

「おぉ……」

　思わず声が漏れる。

　中から白い紐のようなものが出てきた。

　そのまま指先で揉みほぐしていくと、何本もの糸へと分かれていった。

「へぇ……」

「これをよく洗って〜、また干すの〜」

「それで糸の完成ですか？」

「そうよ〜」

　リリアメルはふにゃりと笑った。

　俺も真似して、桶の中のシロタクを一本掴む。

　一度乾いて水を吸った茎は柔らかかった。

　揉んで浸けて……細い糸が水の中で広がっていく。

「へぇ……」

　面白い……

　いや、これは気持ちいい。

「優しく揉むのよ〜」

「あ、はいっ」

　水音と、草を擦る小さな音だけが、しばらくゆっくり響いていた。

　最初は加減が分からず恐る恐る触っていたが、今では指先の感覚で、どこまで揉めばいいか何となく分かる。

「じゃあシンガくんがんばってね〜」

　リリアメルは洗い桶の方へ移動し、俺は黙々とシロタクを揉み始めた。

　いつの間にか、無心で揉み続けていた。

　ただ、中にはうまく糸状にならないものもあった。

　揉んだ瞬間に繊維が崩れ、ぼろぼろと水の中へ散ってしまう。

「これ、なんでですか……？」

「強く引っ張って切るとね〜そうなるの〜」

　リリアメルが苦笑する。

　昨日の自分の雑な収穫を思い出し、少し視線を逸らしてしまう。

「わたしもたまにやってるから〜きにしないの」

「……すいません」

「ふふっ」

　その後、作業は役割分担になっていた。

　俺がひたすら繊維を揉み出し、リリアメルがそれを水で丁寧に洗う。

　洗われた繊維は、白く細い束になって籠の中へ積まれていった。

　気づけば、木桶の周囲には剥き終えたシロタクが山になっている。

「ふぅ……」

　最後の一本を処理し終え、軽く肩を回した。

　指先はずっと水に浸かっていたせいで、少しふやけている。

　リリアメルは籠の中を覗き込み、満足そうに笑った。

「今日はここまで〜。いっぱいできたわね〜」

「ですね」

　昨日はただの草にしか見えなかったものが、今ではちゃんと“素材”になっている。

　それだけで妙な達成感があった。

　だが、作業はまだ終わりではないらしい。

「また一日乾かさないとダメなの〜」

「あぁ、まだ乾燥があるんですね」

「しっかり乾かさないと〜、カビるから〜」

　なるほど。

　地味だが重要だ。

　俺は籠の中の白い繊維束を見つめた。

「これをどうやって布にするんですか？」

「うちのタテバタで織るのよ〜」

「タテバタ？」

　聞き慣れない言葉に首を傾げると、リリアメルは少し嬉しそうに笑った。

「明日見においで〜」

「わかりました」

　どうやら次は織物工程らしい。

　ふと。

「この水は捨てるんですか？」

　さっきまでふやけた草を揉んでいた水がそのままだった。

「そこの溝にね〜」

「やっときますよ」

「そ〜お……？じゃあ、ありがとうね〜」

　桶の表面には剥がれた皮がびっしり浮いていた。

「……あ、あのこれって」

「どうしたの〜？」

「……この水って、いつも捨ててるんですか？」

「……？うん〜」

「……ちょっと、置いといてもらっていいですか？」

「え〜……？いいわよ〜？」

　俺はリリアメルへ礼を言い、村長の家へ向かって歩き出した。

(レメリィに……着なくなった服があるか聞いてみよう……)

　村の中は夕方の光が差し始めている。

(もしかするとあの水……でもそんなうまく……)

　そんなことを考えながら、シンガは赤く染まった村の中を歩いていった。

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