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第29話

　エムハトさんから王都への誘いを受けた、その日の夜。

　俺の夕食は、また村長の家でいただけることになった。

　シーラさんはレメリィの部屋に泊まっていて、エムハトさんは客間を借りているらしい。

　俺の時は馬小屋だったけど。

　……まぁ、そりゃそうか。

　ワーゲルはもう自分の家を持っている。

　この村じゃ、男は十六になると村人総出で家を建てるらしい。

　丸太を組んだだけの家でも、どれも立派だった。

　レメリィはまだ村長宅暮らしらしい。

　女は結婚するまで親と住むことが多いんだとか。

　だから今、この食卓にいるのは――

　ルーメル村長。

　エムハトさん。

　レメリィ。

　シーラさん。

　そして俺。

　あと、なぜかまたダイノもいた。

「相変わらずうめぇだろ？　な？　村長すげぇだろ？」

　ダイノが骨付き肉にかぶりつきながら笑う。

「うん！　ルーメル村長のお料理大好き！」

　シーラさんも満面の笑みだ。

　村長は相変わらず無表情のまま、黙々と食事を続けていた。

　エムハトさんとレメリィも静かだった。

　騒いでいるのは、この二人だけだ。

「それはファングボアのグリルだがな？」

「めっちゃ柔らかくってジュワァってするねっ」

「埋めといたやつ焼くんだぜ？」

「埋め！？　腐っちゃうじゃん！」

「違うんだなぁ、柔らかくなって旨くなるんだ」

「えぇ……そんなことあるぅ？」

「あるんだなぁこれがぁ」

　ダイノが得意げに胸を張る。

　シーラさんは半信半疑の顔で、もう一口肉を食べた。

　……でも実際、美味い。

　香ばしい焼き目の奥から、熱い肉汁がじわっと溢れてくる。

「あ！　じゃあ倒して埋めたやつも？」

「いや、それは普通に腐るだけだ」

「えぇ……なん――」

　その時だった。

　コンコンッ。

「じいちゃん、入るぞぉ？」

　聞き覚えのある声に、俺は顔を上げた。

　ワーゲルだ。

　村長とエムハトさんは視線だけ向け、そのまま食事を続けている。

　みんなは手を止め、扉の方を見た。

「ワー様っ！」

　シーラさんの顔がぱっと明るくなる。

　ワーゲルは一瞬だけシーラさんを見て、すぐ目を逸らした。

　顔が赤い。

「あ、あー、シンガ、迎えにきたぞ」

「……あっ！　櫓番！？」

「初めてだろ？」

「あぁ、何時からとか聞いてなくて」

「そうか。まぁいい、それ食ったらいくぞ」

「わかった、急いで食べるよ」

　そう返すと、ワーゲルは妙に落ち着かなさそうに視線を泳がせた。

　たぶん、シーラさんにずっと見られてるせいだ。

　顔がさらに赤くなる。

「そ、そんな急がなくていいからな」

　そう言うと、逃げるみたいに部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

「ふふっ」

　シーラさんが嬉しそうに笑った。

「はぁ。どうにかなんないかしらバカ兄……」

　レメリィが呆れたようにため息をつく。

　エムハトさんも村長も、特に反応はない。

　そんな中、ダイノが思い出したように口を開いた。

「そういえばシンガ、さっきの話、ワーゲルに聞いてみろよ」

「さっきの？　あぁ、糸の草……」

「シロタクな？　あれ、あいつ結構手伝ってるからよ」

「わかった。あとで聞いてみる、ありがとう」

　その後もダイノとシーラさんは、料理に盛り上がっていた。

　気づけば、俺もかなり食べていた。

「そのまま行っちゃって。ワー兄待ってるから」

「いいの？　ありがとう」

　レメリィに甘えさせてもらい、食べ終えた俺は席を立つ。

　扉を開けると、外はもうすっかり藍色だった。

　家々の窓から、赤みを帯びた灯りが漏れている。

　外壁にもたれるようにして、ワーゲルが待っていた。

「待たせた、すまん」

「気にすんな。じゃ、行くか」

　夕暮れの村は静かだった。

　遠くで流れる水路の音だけが、かすかに耳に残っていた。

◇

「おーい、交代だー」

「おっし、あとよろしくっ」

　ワーゲルに続いて櫓へ登る。

　軋む木の階段を上がると、村を囲む森が一望できた。

　昼間より少し冷えた風が吹く。

　高い。

　思っていたよりずっと高かった。

「これで大体二時間計れるからな」

　そう言ってワーゲルが指差したのは、水を張った瓶だった。

　中には小さな木椀が浮いている。

　よく見ると、その底にほんの小さな穴が開いていた。

「え、どういう？」

「なんだ、知らねぇのか？」

「……？」

「少しずつ水が入るだろ？　いっぱいになる頃が二時間後だ」

「あー……なるほど」

　しゃがみ込んで覗き込む。

　じわり、じわりと底から水が染みるように椀へ溜まっていた。

（タイマーみたいなもんか）

　思ったよりちゃんとしている。

　いや、そういう感想は……失礼だ。

　普通に暮らしてれば、いずれ誰かが考えつく。

「なんか異状ありゃ――って、まずそんなことねぇが……」

「これ叩くのか？」

　シンガはすぐ横に置かれていた大きな鐘を指差した。

　吊るされた鐘は、夕暮れの光を鈍く反射している。

「あぁ。まぁそうなんだが、それ叩くのは“あれ”だ」

「あれ？」

「こないだのやつ。魔獣が来た時だ」

「あー……」

　以前、村の外で遭遇した化け物を思い出す。

「見た目じゃわかんねぇって言ってなかったか？」

「あぁ。普通の獣はそもそも村に近寄らねぇ。人も来るわけねぇ」

　ワーゲルは森へ目を向けた。

　夕闇の木々は、昼間よりずっと暗く見える。

「こっから見えるとこまで来てる時点で、魔獣だと思っていい」

「そんなことよくあるのか？」

「滅多にねぇ。が、ないとは言い切れねぇんだ」

　そう答えるワーゲルの顔には、少しだけ陰があった。

　軽い脅し……ではない。

　本当に、“あった”のだろう。

　シンガは黙って森を見た。

　静かだった。

　風の音。

　葉の擦れる音。

　遠くで鳴く鳥。

「まっ、そういうことだから、次のやつ来るまでよろしくな」

　ワーゲルはそう言い残し、櫓を降りていく。

　軽い足音が遠ざかる。

　そして途中で、ひょい、と顔だけを覗かせた。

「水……ありがとよ」

　そう言って、今度こそ帰っていく。

　ワーゲルに礼を言われると、なんだか妙にくすぐったかった。

　でも――少し嬉しい。

　ひとりになった櫓の上で、シンガは小さく息を吐く。

　その直後。

　がさっ。

「うおっ！？」

　森のどこかで鳴った物音に、肩が跳ねた。

　しばらくして、小動物らしき影が草むらを横切っていく。

（びびらせんなよ……）

　だが、その後も。

　枝が揺れる音。

　葉を踏む音。

　風に混じる気配。

　そのたびに視線が動いた。

　二時間。

　思っていたより、ずっと長かった。

　◇

　翌日。

　村を出て、少しだけ森へ入った辺り。

　そこは普段シンガが見ている森とは少し様子が違っていた。

　空を覆うような巨大樹は比較的まばらで、その代わりに低木が多い。

　落ち葉どころか土すら見えず、地表一面が藪に覆われていた。

　湿った草の匂いが濃い。

　シンガは、ダイノから聞いた“糸にする草”――シロタクを採りに来ていた。

　布になるのなら、工夫すれば紙にもできるかもしれない。

　そんな考えが頭にあったのだ。

　ワーゲルが、よくリリアメルたちの護衛を兼ねて手伝っているらしく、昨日相談したのだった。

『それなら明日、一緒に行けばいい』

『いいのか？』

『人手はあった方が楽だしな。リリさんには後で言っとく』

『助かる』

　そんな流れだったのだが、結局ワーゲル本人は来なかった。

　護衛はシンガで十分、ということらしい。

（いや、それもどうなんだ……）

　自分で思っていて少し複雑だった。

「ここらへんのは全部そうよ〜」

　そう言いながら、リリアメルは躊躇なく藪の中へ入っていった。

　がさがさ、と草が揺れる。

　胸の高さまである藪へ埋もれていく姿は、どう見ても中学生くらいの少女だった。

　近くでは、マリクララも同じように草をかき分けている。

　こちらに至っては、まだランドセルでも背負わせた方が自然なくらいだ。

　この一家の場合、見た目を信じると混乱する。

　リリアメルの息子はドンテツ。

　そのドンテツの妻がマリクララ。

　さらにマリクララには、王都で暮らしている子どもまでいるらしい。

（頭がバグる……）

　藪へ踏み込みながら、なんとも言えない気分になる。

「リリさん、むしっちゃうのはダメなんですよね？」

　中腰になり、草を掴みながら尋ねる。

「ダメよ〜。ちゃんと糸にならないからね〜」

　おっとりした声が返ってきた。

　マリクララが細身の刃物を草の根本へ滑らせる。

「根本から〜、ザクっとね〜」

　ざくっ。

　軽い音とともに薮が揺れる。

　真似して切ってみる。

　だが少し力を入れすぎた途端、ぶちっと途中で裂けた。

「あ〜……」

「マリさん！　千切れちゃうんですが？」

「……千切れたのは捨てちゃってね〜」

　マリクララがのんびり答える。

「ちゃんと糸にならないからぁ〜」

「なるほど……」

　どうやら雑に扱うと駄目らしい。

　しゃがみ込み、改めて草の根本へ刃を当てた。

　単純作業ではあるが、ずっと屈んでいるので地味にきつい。

　試しにブーストを使ってみる。

　しかし速度が乗ると、草がすぐ千切れてしまった。

（これ、使わない方が楽だな……）

　素直にブーストを切った。

　草を千切れない程度に軽く引っ張り、根本を露出させてから切る。

　それが一番やりやすいことに気づく。

　ざくっ。

　慣れてくると、作業にも少しずつリズムが出てきた。

　気づけば随分広い範囲を刈り取っている。

　リリアメルとマリクララも、それぞれ刈った草を丸め、袋へ詰めていく。

　シンガもそれを真似し、束ねたシロタクを袋へ押し込んだ。

　作業しながら、ふと思い出したように口を開く。

「そういえば、“リリアメルさん”って呼び方、そんな変なんです？」

「えぇ〜？」

　藪の向こうから、リリアメルが顔だけ出した。

「だってぇ、“メル家の長女のリリさん”って呼ばれてるのよ〜？」

「かなり気持ち悪いよぉ〜」

　マリクララも、くすくす笑う。

「へぇ……」

　もう少し聞いた感じだと、

　リリ・ア・メル。

　マリ・ク・ララ。

　“ア”とか“ク”が長女次女を表してるらしい。

　つまり“リリアメルさん”って呼ぶと、

　“メル家の長女のリリさん”

　みたいな、妙に重ねた呼び方になるわけだ。

（確かに変だな……）

「ガンテツさんたちの名前は？同じ感じなんですか？」

「そうねぇ〜」

　リリアメルが草を丸めながら頷く。

「ガンテツは“テツ家のガン”〜」

「ドンテツは“テツ家のドン”よぉ〜」

「男は長男次男とか分けないんですね」

「男はねぇ〜」

　名前の概念そのものが、日本とはちょっと違うらしい。

（レメリィとかワーゲルはどうなんだろうな）

　今度聞いてみよう。

　袋を背負い、三人で村へ戻る頃には、陽もだいぶ傾いていた。

　村へ帰ると、袋からシロタクを取り出し、ガンテツの家の周囲へ広げて干していく。

　並べられた草は夕日に照らされ、白っぽく光って見えた。

「明日には乾くから〜、またおいで〜」

　リリアメルがのんびり手を振る。

「ありがとね〜」

　マリクララも続いた。

　シンガは二人へ礼を言い、その場を後にした。

◇

　家へ帰る途中で、レメリィとシーラに出会った。

「あ、シンガ！」

「お迎え来たよ〜！」

　どうやら、手伝いへ行ったと聞いて迎えに来てくれたらしい。

「今日も村長の家で夕食食べていいって！」

　シーラが嬉しそうに言う。

（ほんと、俺甘えてるよなぁ……）

　そう思いつつも、断る理由もなかった。

　三人で並んで村道を歩く。

　夕暮れの村は、あちこちから煙が上がっていた。

　煮炊きの匂いが風に混じる。

　その中で、レメリィとシーラは楽しそうに服の話をしていた。

「この刺繍、やっぱり綺麗だよねぇ」

「シーラの、前より金色増えてない？」

「えへへ、成人仕様だからね！」

　二人の着ている服は、よく似ていた。

　白地に金色の装飾。

　村の人たちの服にそんな装飾はない。

　ただ、シーラの方がどこか格式張って見えた。

「レメリィのは？」

　シンガが尋ねると、レメリィより先にシーラが答えた。

「それはわたしが毎年持ってきてるの！」

「なんで？」

「プレゼントだよ！でも今年は持って来れなかったけどね」

　レメリィが少し苦笑している。

「今回はエムハトと二人だけだったから〜」

　レメリィは少し事情を知っているらしく、静かに頷いた。

「……最近、王都がちょっとバタバタしてて」

　何かあるのだろう。

　だが、空気的に深く聞ける感じではなかった。

　その時だった。

　視界の端を、小さな灰色の影が横切る。

　シンガは反射的にそちらを見る。

　猫だった。

　灰色の毛並みの小柄な猫が、家と家の隙間をするりと駆け抜けていく。

（この世界にも猫いたんだ……）

　少し驚いたが、猫はすぐどこかへ消えてしまった。

(一瞬こっち見てた……？)

「どうしたの？」

「いや、猫……」

「あぁ、たまにいるよ？」

　レメリィは特に気にした様子もない。

　どうやら珍しいものではないらしい。

　そんな話をしているうちに、村長の家に着いた。

「ただいまー！」

　木の床をシーラのぱたぱたと軽い足音が進んでいく。

　家の中は外よりほんのり暖かかった。

　煮炊きの熱と、香ばしい匂いが漂っている。

　奥――いつも食事をしている部屋へ近づくにつれ、賑やかな声が聞こえてきた。

「いやぁ、これなんてもう匂いだけで美味いっすよ！」

　聞き覚えのある大声。

　ダイノだった。

　どうやら今日も来ているらしい。

（いると思った）

　その直後、

「おっ、帰ったか！」

　扉が開き、ひょこっとダイノが顔を出した。

　奥からは、焼いた肉の匂いが漏れている。

　どうやら、今日も賑やかな夕食になりそうだった。

《続く》

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