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──Interlude : Agnis──

　白い壁に囲まれた研究室。

　空調の低い駆動音と、規則正しく明滅する機器のランプ。

　無機質な空間の中で、二人分の声だけが、わずかな熱を帯びて響いていた。

　向かい合うのは、白衣を着た男女。

　どちらも、この分野の最前線に立つ研究者だ。

　互いの思考の癖も、結論へ至る速度も知っている。

　だからこれは、感情的な口論ではない。

　ただ――結論が、違っているだけだった。

「そんなこと、やらせるわけないじゃないか……」

　男の声は低い。

　抑え込んでいる分だけ、拒絶の色がはっきり滲んでいた。

「わたしがそうしたいって言ってるのよ？」

　女は即座に返す。

　迷いのない声音だった。

「だとしても、だよ」

「もっと柔軟に考えたらどうなの？」

　わずかに踏み込むように言う女に、男は眉を寄せた。

「考えてるさ。だから言ってる。……何も、こちら側が“人間”である必要はない」

　合理性だけを積み上げた答え。

　感情を切り捨てた最適解。

　だが――

「そういう話じゃないって言ってるのに、ほんと分かんない人ね」

　女は小さく息を吐いた。

　短い沈黙。

　その隙間を埋めるように、機械音だけがやけに大きく聞こえる。

「……だいたい、成功しても戻っては来られないんだぞ？」

　念を押すような声。

「それでいいのよ」

　間を置かず返された言葉に、男の表情が険しくなる。

「良いわけないだろう。どんな世界かも分からないのに」

「大丈夫よ。似たような世界のはずだから」

「その“可能性がある”ってだけだろう？」

「似た因果なら、似た世界にしか繋がらないわ」

　断言。

　だが、それが仮説に過ぎないことくらい、互いに分かっていた。

「……憶測でしかないじゃないか」

「でも、人間を交換するのが一番確実なのは分かってるでしょ？」

　男は言葉を詰まらせた。

「それは……そうだが……」

　否定できない。

　だからこそ苦しい。

「親なし、兄弟なし、天涯孤独の独身。恋人も――なし」

　条件が並ぶたび、空気が少しずつ冷えていく。

「これだけでも、その辺の“何か”を使うより、ずっと確実性は高いわ」

　淡々とした口調だった。

　まるで、自分の話ではないみたいに。

「それに、馴染みやすい条件も揃ってるじゃない」

　男は黙り込む。

　論理は通っている。

　だから反論が遅れる。

「……どうして、そこまで……」

　ようやく絞り出した問い。

　女は一瞬だけ視線を伏せ――すぐに戻した。

「……滅びて死ぬくらいなら、賭けてみたいじゃない」

　静かな声だった。

　だが、その重さは部屋の空気そのものを沈ませる。

「……LSSに行くよりも、かい？」

「だ　か　ら、言ったでしょ？　それが一番嫌なのよ」

「死ぬよりはマシだと思わないのかい？」

「思わないわ」

　即答だった。

　迷いも、躊躇もない。

　男は何も言えなくなる。

　やがて女は、わずかに首を傾げた。

「……分かって、いただけたかしら？」

　男は深く息を吐いた。

「……向こうで、ゼロからだぞ？」

「分かってる。でも、レノスがあるし何とかなるわ」

　軽く言う。

　その軽さが、逆に覚悟の深さを感じさせた。

「向こうにLSSがあるとは思えないがな……」

「LSSじゃなくても、似たようなものはあるんじゃない？」

「その可能性は高いと……私も思うが……」

　男の声は弱々しい。

「そんなに心配しなくても大丈夫よ」

「……」

「どうにかするわ」

「……」

「意外と、こっちより進んでたりして？　ふふっ」

　小さな笑み。

　男は諦めたように肩を落とした。

「……その可能性は、否定できないな」

そして。

「じゃ、まぁ……キャスリングには、わたしが、ってことで……」

　女はそう言い残し、踵を返す。

　扉が開く。

「アグニス！　本当にいいのか！？　本当は――」

　呼び止める声。

　だが彼女は振り返らない。

「アルファ。望んだことよ」

　静かに、言い切った。

　扉が閉まる。

　白い記憶は、ゆっくりと遠ざかっていく。

　朧げに残る景色を、風が優しく洗い流す。

　沈んでいた意識が、ゆっくりと浮上する。

　――窓から風が入っていた。

　カーテンが柔らかく揺れる。

　ワンルームの室内。

　簡素だが整えられた空間の中で、一人の女性が窓辺に座っていた。

　白いシャツにジーンズ。

　飾らない格好なのに、不思議と目を引く。

　まるで雑誌の一頁から抜け出してきたような佇まいだった。

　三階建ての最上階。

　午後の日差しは、わずかに傾き始めている。

　澄んだ空の向こう。

　遠くに、細い塔が見えた。

　スカイツリー。

　紛れもない、現実の風景。

　机の上では、ノートパソコンがひとりでに動いていた。

　触れもせず、画面が次々と切り替わっていく。

　戦争。

　飢餓。

　暴動。

　命が奪われる映像。

　泣き声。

　陰鬱なニュース。

　彼女は画面を見ていなかった。

　それでも、内容を知っているかのように呟く。

「……こういうのが良いなんてね」

　うんざりしたように空を見上げる。

　その時だった。

　下の通りから、子どもの笑い声が聞こえる。

　彼女は視線を落とした。

　母親と手を繋ぎながら歩く、小さな背中。

　どこにでもある光景。

「……ふっ」

　小さく笑みがこぼれる。

　気づけば、ノートパソコンの画面は止まっていた。

　そして静かに、シャットダウンが始まる。

　誰にも触れられないまま。

「さて……わたしも買い物、行こっかな」

　スマートフォンを手に取り、玄関へ向かう。

　スニーカーを履く。

　扉を開ける。

　そして――閉まる。

　残された表札には、一つの名前。

　『アグニス加藤』

　廊下を歩いていく背中は軽かった。

　エレベーターへ向かう足取りは――

　まるで、散歩に胸を弾ませる子どものようだった。

──Interlude : Agnis End──

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