第3話
その日の森は朝から妙に静かだった。
──獲物が、全然見当たらないじゃない。
いつもなら、もう一頭は仕留めている頃だ。
珍しいことじゃない。
自然相手なら、こういう日もある。
でも…
──ちがう、そうじゃない。
痕跡が、なかった。
泥濘に残る瑞々しい足跡。
まだ新しいマーキング。
水気の残る排泄物。
この近くにまだいる“可能性”。
それらが全く見当たらない。
──見落としてる？わたしが？
「ありえない…」
小さく呟いて、自分で否定する。
太い幹に刻まれた爪痕に触れる。
──オレノナワバリダ。
──チカズクナ。
そんな主張が、形になった跡。
滲んだ樹液は、すでに固まりきっている。
(十日は経ってる…)
──こんなに前のも見逃さないのに…
爪痕を触りながら考えていた。
焦っているわけではなかった。
なにかいつもと違う空気を感じていた。
──森に何か起きてる？
視線を上げる。
そして、そのまま樹に手をかけた。
登る。
足場を選び、枝を掴み、
迷いなく高度を上げていく。
やがて、周囲の樹より一段高い枝に立つ。
「ふぅ…」
視界いっぱいに、緑が広がる。
森の海。
遠くには、王塔の輪郭。
「煙は……ないか」
火事の可能性は低い。
──じゃあなんで…
他の可能性を考え、
視線を落とした時だった。
デア”ア“ア”ア“ア”ーーーー！
遠くで叫ぶような、“音“。
「…え？」
反射的に振り返る。
(今の、なに？)
鳥じゃない。
ワイバーン…！？
でも音の質が、違う。
（……小さい？）
違和感を覚えながら、空を探す。
音はもう聞こえない。
「え、なにあれ…」
目を細める。
(うそでしょ…)
人が落ちていた。
手足をばたつかせながら、
森へ、真っ逆さまに。
ワイバーンから落ちた？
でも影はなかった、はず。
あんな高さで落ちれば…
──死ぬ。
「やめてよ…」
次の瞬間。
ドッ！──バキバキっ！
鈍い衝撃音。
枝が折れる。
もう一度。
さらに、もう一度。
叩きつけられながら、
“それ”は森の底へ消えた。
(なに…今の)
数秒動けなかった。
でも。
「……確認だけ」
そう呟いて、木を降りた。
落下地点に向かう。
折れた枝。
緑のまま散った葉。
明らかにそこだけ空気が違う。
（ここ…ね)
気配を殺し、近づく。
そして、見つけた。
倒れている人。
微かに、動いている。
(瀕死か…)
放っておけば死ぬ。
どのみち助からない。
──楽にしてやるか、待つか。
「……え」
思わず声が漏れる。
あの高さから落ちて。
瀕死なのに──
動いた。
ゆっくりと。
ぎこちなく、身体を起こす。
（どういうこと…？）
背筋に薄く、冷たいものが走る。
少し離れた位置から観察する。
その時。
「……っ」
あれだけの落下の直後に。
立ち上がる。
ふらつきながらも。
周囲を見回して歩き出した。
足取りは不安定。
それでも、歩く。
（どこ…に？）
違う。
何かを探している。
やがて──
赤い実のついた茂みの前で止まった。
少し迷う様子。
だが、すぐに摘んで口に入れる。
（それは…)
顔をしかめた。
（そうなるわよね…）
それでも、いくつか食べる。
何かが噛み合っていない感覚が、
引っかかり続ける。
その時。
ガサッ──
（……っ）
反射的に視線を動かす。
ダイアーラビット。
あんなに見つけられなかった“獲物”。
その瞬間。
あいつも振り向いていた。
あの目。
息が一瞬止まる。
けれど──それだけではない。
目が、止まっていない。
何かを探している。
ここにない“何か”を。
（…なんで、そんな目してるのよ）
折れていない。
諦めてもいない。
──決まっていない。
ダイアーラビットが、跳ぶ直前。
気づけば──
弓を引いていた。
狙いを定める。
迷いはない。
放つ。
ズドッ。
鈍い音。
矢が、頭部に突き刺さる。
巨体が、そのまま崩れ落ちた。
静寂。
弦の震えだけが残る。
（……何やってるのよ、わたし）
理由は、後からならつけられる。
でも。
あの瞬間は違う。
“放っておけなかった”
それだけだった。
ゆっくりと、息を吐く。
（……ほんと、何なのよ）
まだ、わからない。
でも。
（……しょうがないわね。）
そう思ってしまった時点で、
もう引き返せないことだけは、
なんとなく、分かっていた。
(ヤバいやつなら…)
弦の震えはもう消えていた。
新しい矢を矢筒から引き抜く。
「そのまま動かないで！」
──その瞬間。
何かが、確かに“触れた”。
その流れに、
存在しないはずの“連鎖”が割り込んだ。
──まだ、誰も知らない。
静寂だけが、森に戻っていた。
《続く》
第3話 おまけ
「そのまま動かないで！」
弓を引いたまま、男を射抜くように睨む。
呆けた顔。
怪しい動きは…ない。
「さっきのはお前か？」
今仕留めた“獲物”を視界に捉える。
急所に一撃。問題ない。
男から目は──離さない。
「なぜ落ちてきた？」
わたしの方を見たまま、
呆然としている。
(この男、さっきから呆けて…)
一歩だけ、間合いを詰める。
「何しに来た？聞こえているのか！？」
(気持ち悪いやつだ…)
「何しに来たのかと聞いてる！」
思わず声が強くなる。
──これで何も返事しなければ…
ところが男は急に目を見開いた。
「あ……あぁ……」
「ごめん…わかんなかったんだ…」
わからない、とは？
言葉か？それとも…？
「わからない？どこから来た？王国か？」
男は首を振る。
王国を知らないと言った。
この大陸で？
この森で？
「……は？知らないって何それ」
でももし…
あの時見てはいないが、
ワイバーンに攫われていたのなら、
爪から落ちたのだとしたら…。
(でもあの高さから落ちてこの程度…)
枝が、何度も折れていた。
あれが、受け止めたのかもしれない。
──それでも。
頭の打ち所が悪くてわからない？
落ちた事もわかってない？
記憶の混乱…。
武器もない。
──なのに。
この森に、いる。
よく見れば変な格好だ。
全身灰色の、見たことのない服…。
あちこち破れ、血が滲んでいる。
「……随分な怪我してるのね」
とりあえずこの男は危ないわけではない。
ひとまず考えはまとまった。
”獲物“も獲れた。
「こいつにやられたの？」
試しに聞いてみる。
「…たぶん」
──たぶん…ね。
（…記憶、飛んでるわね…)
「立てる？」
ワイバーンに攫われて…落ちて…。
(いけない！油断はだめよ)
「変な動きしたら殺すからね」
腰の短剣を見せつける。
さっき立ってたから大丈夫のはず。
でもなんかプルプルしてる。
(……なにそれ)
“産まれたての子鹿みたい”
膝を震わせて頭を下げてる。
(……きも)
思わず口から出そうだった。
…出てないはず。
素直な感想。
気持ち悪い動き…。
こんなの警戒してたなんて…。
ちょっと可笑しくなった。
「すごい痛そうだけど、頭は打ってない？大丈夫？」
からかい半分に聞いてみる。
(こいつ、大丈夫だなんて言って…)
そんな訳ないからね。
それにしても…。
「……ほんと、どこから来たのよ」
ため息が出た。
こいつもわからないって言ってるけど。
──嘘つく理由がないよね。
「……はぁ。しょうがないわね」
(もう…またいつもの悪い癖…)
「とりあえず、村にきなさい」
(めんどくさいなもう…)
「森で死なれても困るのよ」
(見ちゃったから…)
「しょうがないでしょ」
自分の甘さに苦笑いしてしまうが、
変えたいとは思わない。
「私はレメリィ。あんたは？」
シンガ…というらしい。
(名前わかるんじゃん…)
何かが、胸の奥で欠けた気がする。
でもすぐに蓋をする。
もっと気になることがある。
──“獲物”。
早く処理しないと…。
もっとヤバいのが寄ってくる。
地面に穴を掘りながら考える。
(日暮までに帰れる…？)
(なんて言えば…。)
(放っておいてもよかったのに…)
でもそんな自分が嫌いではなかった。
──しょうがないわね…。
日没まで2時間くらい。
急いで内臓を引き抜き埋めていく。
全く手伝おうとしないこの男を…。
(……少しは手伝いなさいよ)
と無言で睨みながら…。
《続く》
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