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──Interlude : CASTLING──

　加藤真我。二十歳。

　物心ついた時には、すでに施設にいた。

　十八歳になるまで、そこが家だった。

　親の顔は知らない。

　親戚に会ったこともない。

　だが、不幸だと思ったことはなかった。

　施設には飯があった。

　眠る場所もあった。

　職員はみんな厳しかったが、そこには確かな優しさがあった。

　専門学校へ進学したいと言った時、施設長は反対しなかった。

　学費まで工面してくれた。

　ありがたいと思った。

　卒業後は、そのまま施設に就職する予定だった。

　自分と同じような子どもたちの、面倒を見る仕事だ。

　少なくとも、不幸ではなかった。

　卒業まで、あと半年ほど。

　そんな、金曜日の朝だった。

　◇

　枕元で鳴る電子音に、シンガはゆっくりと目を開けた。

「……ぅ」

　眠い。

　昨夜はノートPCでレポートをまとめていた。

　提出期限が近く、かなり遅い時間までやっていた。

　頭が重い。

　感覚的には、ついさっき寝たばかりだった。

　ぼんやりと天井を見る。

　見慣れたアパートの天井。

　白い壁紙。

　隅にある薄い染み。

　起きないとまずい。

　そう思うのに、身体がベッドに沈み込んだまま動こうとしない。

　このまま横になっていたら、間違いなく二度寝する。

　シンガは小さく息を吐き、無理やり上半身を起こした。

　ベッドに腰掛ける。

　そこまでは、はっきり覚えている。

　カーテンの隙間から朝日が差し込み、横から顔を照らした。

　眩しかった。

　思わず目を細める。

　――その瞬間だった。

「――っ」

　目が覚めた。

　今、この瞬間に初めて覚醒したみたいに。

　意識が急浮上する。

　夢を見ていた感覚はない。

　今が夢だという感じもしない。

　間違いなく今、目を覚ましたのだ。

　知らない場所で。

「…………ぇ？」

　喉から漏れた自分の声が、やけに遠く聞こえた。

　真っ白な部屋だった。

　無機質な“塗り潰された白”。

　照明らしきものは見当たらない。

　部屋全体が発光しているみたいに明るかった。

　周囲には大量の白い機械が並んでいる。

　低い駆動音だけが、空間の奥で不気味に響いている。

　シンガは息を呑んだ。

　自分だけが、その機械群から少し離れた場所にいた。

　いや。

　据え付けられていた。

　ついさっきまでベッドに腰掛けていた、その姿勢のまま。

　無骨な椅子に固定されていた。

　椅子は異様に巨大だった。

　金属の骨組みに、白い装甲みたいなものが何層も被さっている。

　周囲の機械とは、何本もの白いコードで繋がっていた。

　背筋が粟立つ。

　手首。

　足首。

　首。

　硬質な拘束具が食い込むように固定していた。

　反射的に身体を捩る。

　だが、びくともしない。

　金具がわずかに軋む音だけが響いた。

「な……」

　──んだよこれっ！

　叫ぼうとした。

　だが。

「ぁ……？」

　声が出ない。

　喉がまともに動かなかった。

　空気が掠れるような音しか漏れない。

　心臓が一気に跳ね上がる。

　呼吸が浅くなる。

　意味が分からない。

　どうしてこんな場所にいる。

　さっきまで、自分はアパートにいたはずだ。

　ベッドに座って――。

「いきなりで済まないね……」

　不意に声がした。

　いつの間にそこにいたのか。

　白い部屋の奥に、一人の男が立っていた。

　白衣を着た男。

　三十代後半ほどに見える。

　不気味なほど緩やかな笑みを浮かべている。

「私はアルファ。科学者だよ」

　穏やかな声だった。

　だが、シンガは言葉を返せない。

　急に知らない場所で目を覚まし、拘束され、見知らぬ男に自己紹介されている。

　意味が分からなかった。

「……ぁ……」

　喉を震わせるが、まともな声にならない。

　アルファは気にした様子もなく、ゆっくり近づいてきた。

　靴音すらしない。

　男はシンガの横まで来ると、軽く屈み込み、耳元で囁いた。

「これは実験でね。キャスリングというんだが……」

　吐息が耳にかかる。

　シンガは顔を強張らせた。

　アルファはそのまま、ちらりと横へ視線を向ける。

「君は今、こちらの世界に来たんだよ」

　それだけ言うと、アルファは耳元から離れた。

　シンガは呆然と男を見つめる。

（……実験？）

（世界……？）

　理解が追いつかない。

　何を言われているのか、一つも分からなかった。

　だが、男の口調だけは妙に自然だった。

　冗談を言っているようには見えない。

「“リ”キャスリングで君を戻す準備をしてるから、ちょっと待ってね」

　アルファは穏やかな声でそう言った。

　低い駆動音が響く。

　シンガは必死に何かを叫ぼうとした。

　だが喉は掠れた空気しか吐き出さない。

　そんなシンガを見て、アルファは小さく笑う。

「問題ない。理論上は100％戻せるからね。君のいた世界に」

　その言葉に、シンガはわずかに息を呑んだ。

　意味は分からない。

　状況も理解できない。

　だが、“戻せる”という一言だけは、頭に強く残った。

　帰れる。

　その事実だけが、沈みかけていた意識を辛うじて繋ぎ止める。

　アルファはそんなシンガを見て、小さく肩を竦めた。

「とはいえ、迷惑だよね。お詫びに、これを――」

　そう言って、白衣のポケットへ手を入れる。

　取り出したのは、銃のようなものだった。

　だが普通の拳銃ではない。

　全体が白く、継ぎ目もほとんど見えない。

　妙に滑らかな形状をしている。

　アルファはそれを、何の躊躇もなくシンガの首筋に当てた。

「私からの、ささやかな贈り物だよ」

「――っ！？」

　次の瞬間。

　首筋に鋭い衝撃が走った。

「ぐっ――！」

　焼けるような痛み。

　思わず呻く。

　全身がびくりと跳ねた。

　何かを撃ち込まれた。

　そう理解した時には、熱が首から広がりはじめていた。

「使い方は、すぐ分かるだろう……」

　アルファはそう言いながら一瞬だけまた視線を横に向けた。

　その声が、少し遠く聞こえる。

　視線を戻し、微かに笑みを浮かべ言った。

「生存率が上がるはずだよ」

　直後だった。

　部屋中に警報音が鳴り響いた。

　赤い光が明滅する。

　真っ白だった空間が、一瞬で赤に染まった。

　アルファが僅かに目を細める。

　その時。

　頭を殴られたかと思うほどの爆発音と共に、部屋が揺れた。

「……あぁ、まずいな」

　抑揚のない声だった。

　感情というものを削ぎ落としたような、機械的な響き。

「エネルギーが足りないが、仕方ない」

　アルファはそう呟き、静かに機械の並ぶ方へ歩いていく。

「リキャスリングしよう」

　警告灯が赤く点滅していた。

　耳障りなアラート音が、崩れかけた研究室に断続的に響いている。

「今死ぬよりはいいだろう？」

　一度だけ振り返り、アルファはシンガへ視線を向けた。

　だが返事はない。

　シンガの意識は、すでに限界寸前だった。

　さきほどの爆発。

　脳を揺さぶる衝撃。

　視界は白く霞み、音も遠い。

　意識そのものが沈みかけていた。

　その直後だった。

　――ザザッ。

　椅子に拘束されたシンガの身体へ、突如としてノイズが走る。

　テレビの砂嵐にも似た、不安定な揺らぎ。

　――ザザザザザザッ。

　ノイズは一瞬で全身を覆い尽くした。

　輪郭が崩れる。

　肉体が、存在そのものが、空間から切り離された。

　そして。

　唐突に、消えた。

　そこにはもう、シンガはいなかった。

　アルファは、その光景を静かに見つめていた。

　表情は変わらない。

　やがて。

　轟音。

　二度目の爆発が施設全体を揺らした。

　天井が裂け、壁面が弾け飛ぶ。

　火花と炎が暴風のように吹き荒れる。

「いつになるか……また会おう」

　アルファは小さく呟いた。

　焦りはない。

　逃げる様子もない。

　ただ静かに、手元のスイッチへ指を伸ばす。

　カチ、と乾いた音。

　その瞬間。

　アルファの瞳が反転する。

　次の瞬間、糸が切れた人形のように、その場へ崩れ落ちた。

　直後。

　世界が、裂けた。

　研究施設を中心に膨れ上がった白光は、しかし大爆発では終わらなかった。

　――爆縮。

　広がったはずの全てが、逆流する。

　炎も。

　瓦礫も。

　海も。

　大地すらも。

　あらゆる物質が一点へ収束し、やがて中心部に、漆黒の点が生まれた。

　極小ブラックホール。

　それは周囲を呑み込み続け――そして、弾けた。

　超高密度の衝撃波が世界を蹂躙する。

　巨大津波が全大陸を呑み込み、都市の光が波紋のように消えていく。

　この星の文明は、その日終焉を迎えた。

　──Interlude : CASTLING End──

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