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第20話

　明け方──。

　空と森の隙間から差し込む陽が、村の輪郭をゆっくりと浮かび上がらせていく。

　空気は冷たく、息を吸うたびに胸の奥まで澄んでいくようだった。

　その中でシンガはひとり、柵の上に立っていた。

　遠くを見るように、村を見渡す。

　新しい丸太の柵は、大きくきれいな四角を描いている。

　その内側は、泉や住居のある居住区と、門や広場のある共用区に分けられていた。

　居住区を囲う柵――そのすぐ内側には、新たに設置された水路が走っている。

　村の外、川からやってきた水路は北端で柵内へ入り、緩やかな傾斜を保ったまま、居住区をぐるりと囲むように巡っていた。

　各家は柵に寄せて配置され、水路から細い管が家へと伸びていた。

　もう、水を汲むために外へ出る必要はない。

　村の人々が、子どもたちが、重い桶を抱えて泉まで往復するーー。

　そんな日々も、もう終わる。

　室内にまで引き込まれた管の先には、簡素な栓が取り付けられている。

　煮詰めた樹液と木材で作られたそれは、ひねることでわずかにずれ、水を通す仕組みだ。

　もっとも――まだ水は流れていない。

　水路も、管も、ただ静かに朝の光を受けているだけだった。

　水路は途切れることなく巡り、やがて南端へ。

　その終点にあるのが、泉だ。

　シンガは視線を落とす。

　泉は静まり返っていた。

　わずかに水を湛えてはいるが、湧き口の周囲に少し溜まっているだけだ。

　かつてはここから小川が流れ、柵の下を通って村の外へと続いていたと聞く。

　だがその流れはもう、途絶え始めている。

　――だからこそ、繋ぐ。

　小川だけじゃない。

　村の歴史。伝統。途絶え始めたその、流れを。

　シンガは目を細めた。

　レノスの視覚補助が起動する。

　水路の設計図が、現実の風景へ精密に重なっていく。

　水路の勾配、角の処理、接合部のわずかな段差。

　各家庭へ伸びる管の分岐点まで。

　流れに影響する要素を一つずつ確認していく。

　そこに、水流の“予測”を重ねる。

　北端から入り、柵に沿って巡る。

　分岐を越え、流量を保ったまま四隅を曲がり、減衰しながらも――最後は泉へ。

　――問題ない。

　すべては繋がる。

　シンガは小さく息を吐いた。

「……うん、大丈夫だな」

　小さく頷くと、そのまま柵を蹴る。

　レノス表示は高さ9.2メートルだった。

　景色が上へ跳ねる。

　迫る地面に触れる瞬間──

　ブースト。

　一瞬で視界が後方へ弾け飛ぶ。

　空間そのものが捻じ曲がったような加速が、シンガを広場へと運んだ。

　広場にはすでに多くの村人が集まっていた。

　その表情には、期待と不安が入り混じっている。

「あっ、シンガ！」

「どうだった？」

「どんな感じなの？」

　声が重なる。

　シンガは軽く手を上げ、はっきりと答えた。

「うん！　大丈夫！　問題ないです。これから川に行ってきますね！」

　一瞬の静止のあと、空気がほどける。

「たのむわねー！」

「待ってるわよー！」

　背中に飛んでくる声を受けながら、シンガは門へ向かう。

　門の脇の櫓から、見張りの村人が身を乗り出した。

「気をつけて行けよ！」

　シンガは一瞬だけ振り返り、片手を軽く上げた。

　門を抜け水路の方へ走る。

　湿り気を帯びた風が肌を撫でる。

　視線の先には、川へと続く水路。

　――あとは、水車だけだ。

　シンガはわずかに前傾し、再び加速する。

　朝の光を裂くように、その姿は一気に遠ざかっていった。

　◇

　水路に沿って、シンガは川へと走っていた。

　ガンテツたち一家が、すでに点検を終えているのは分かっている。

　だが、それでも自分の目で確かめたかった。

　所々で左右へ曲がる水路。

　シンガは走りながら、レノスで水路全体を視た。

　水を運ぶための、ほんの僅かな傾斜。

　人が立っても気づけないほどの角度。

　それが果てまで、狂いなく続いている。

（──通ってる)

　胸の奥が熱くなる。

　やがて、水の匂いが濃くなった。

　森の向こうから川音が響く。

　そして視界の先――木々の切れ目に、“昨日までは存在しなかったもの”が現れた。

　シンガは森を抜ける。

　瞬間、視界が開けた。

「……っ」

　そこにあったのは、大きな半円の水車だった。

　周囲ではガンテツ一家と村人数人が忙しく動いている。

　だが、今の位置からではまだ全体が見えない。

　見えているのは上半分だけだった。

　それでも圧倒されるほど巨大だ。

　シンガはさらに前へ進む。

　どうやら、水車の上半分を接合している最中らしい。

　乾いた川底へ降りた瞬間――ようやく全景が見えた。

「でっか！」

　思わず声が漏れる。

（これ、あのアパートくらいじゃないか？）

　日本で暮らしていたワンルームアパート。

　三階建ての古びた建物。

　毎日見ていた高さ。

　その記憶と、目の前の水車が重なった。

　見上げた水車の輪郭が、陽光を遮って黒く浮かび上がる。

　その時。

「シンガァー！　どうだぁ！？」

　上からガンテツの声が飛ぶ。

　巨大な梁の上に立ちながら、こちらへ片手を振っていた。

「親父ぃ！　よそ見すんなよぉ！」

　すかさずドンテツが怒鳴る。

　数人が滑車の綱を引き、半月状の上部をゆっくりと合わせていく。

　ギギギ……と木材が軋む。

　やがて。

「よし止まれ！　ここだぁ！」

　ガンテツの怒声が響いた。

「印！合ってるか！？　確認しろ！」

「合ってる！」

「こっちもだ！」

「よーし、接合だ！　釘を打てぇ！」

　ガン！　ガン！　ガンッ！！

　重い音が川辺に轟く。

　組み細工のように噛み合った木材へ、巨大な釘が正確に打ち込まれていく。

　水車設置班の動きに無駄は一切ない。

　誰が次に何をするか、全員が理解していた。

「お袋！　マリ！　頼んだ！」

　ドンテツの声に、リリアメルとマリクララが動く。

　二人が抱える桶には、煮詰めた樹液が入っていた。

　まだ熱を持つそれを、釘を打ち込み窪んだ穴へと流し込んでいく。

　ドロッと粘りながら、樹液が穴を埋めていく。

　少し冷えれば、爪でも傷がつかなくなる。

　これで水にも強くなるらしい。

　やがてガンテツが足場から飛び降り、川底へ降りてきた。

　巨大な水車を見上げ、最終確認を始める。

　シンガもまた、レノスで全体を視た。

　軸に歪みはない。

　荷重も均等。

　接合部も狂っていない。

　レノスの視界に、不具合は映らなかった。

　ガンテツと目が合う。

　ニッと笑ったガンテツが水車を見上げた。

　誰も喋らない。

　そして──

「完成だぁー！！」

（完璧だ……！）

　ガンテツの叫びと、シンガの想いが重なった。

「――う…」

「……お、おっ」

「おおおおおおおーーーっ！！」

　歓声が爆発した。

「よっしゃああーー！！」

「やったぁーー！！」

　水車班の男たちが拳を突き上げる。

　シンガも川底でガンテツと肩を組まれ、そのまま一緒に叫んでいた。

　笑い声が響く。

　誰もが達成感に顔を紅潮させていた。

　しばらく、その喜びを皆で味わう。

　そして。

「よし！　足場を全部撤去だ！」

　ガンテツの指示が飛ぶ。

　すぐに村人たちが動き出し、仮設足場が次々と解体されていく。

「川底は誰も居ねぇな！？

　――それじゃ川下の堰、外せぇ！」

　川の中央側に築かれた石壁。

　河岸との間には、水を遮るための分厚い木板が差し込まれていた。

　同じ堰が川上側にも築かれている。

　工事の間、水を止め続けていたのだ。

　やがて、川下側の木板が滑車で引き上げられていく。

　ザ…ザザアアアアーーッ――

　下部から水が流れ込み始めた。

　引き上げられていくにつれ、乾いていた空間がみるみる満たされていく。

　水位はすぐに川と同じ高さまで達した。

　だが、まだ流れはない。

　川上側の堰が、水を止めている。

　その頃には、完成間近の知らせを聞きつけた村人たちが大勢集まっていた。

「シンガ！　いよいよか！？」

　後ろから、いつのまに来たのかダイノが肩を叩く。

「すごい！　こんな大きくなるんだ！？」

　レメリィも目を輝かせていた。

　その後ろにはワーゲルもいる。

　二人の空気は、もう以前のように険しくなかった。

　それを見て、シンガはほっと胸を撫で下ろす。

　少し離れた場所では、ルーメル村長とガンテツが笑い合っていた。

　すると。

「シンガ」

　ガンテツが手招きする。

「最後の指示を出せ」

「え？　いやいやいや！　ガンテツさんでしょ！？」

「言い出したのはお前なんだ」

　ガンテツはニヤリと笑った。

「完成は、お前の手で導け！」

　バシンッ！！

　豪快に尻を叩かれる。

「いっっだ！？」

　周囲を見る。

　みんながシンガを見ていた。

　ルーメル村長が。

　ダイノが。

　ワーゲルが、微かに笑みを浮かべながら。

　そして――レメリィと目が合う。

　レメリィは笑顔で頷いた。

「シンガ！　やって！」

　彼女のその一声で、シンガの腹は決まった。

　レメリィへ頷き返し、皆を見回す。

　そして、大きく息を吸い込む。

「――川上の堰を、外してくださーい！！」

　滑車が軋む音と共に、分厚い板がゆっくりと吊り上げられていく。

　やがて。

　静かだった水面が、ゆらりと動いた。

　流れが生まれる。

　水流が、水車の方へ吸い込まれていく。

　──ギッ。

　水車が、音を立てた。

　誰も声を出さない。

　空気が張り詰める。

（……回らないのか！？）

　その不安が、見守る全員の胸をよぎった瞬間。

　ギギッ。

　ギギッギィィィ――ッ。

　巨大な水車が、ゆっくりと回り始めた。

「うおっ！回ったああああーーーーーーっ！！」

「回ったぞぉーーー！！」

　歓声が爆発する。

　ガボッ……ガボッ……と音を立てながら、側面の枡が水面へ沈んでいく。

　枡は水を満たし、ゆっくりと持ち上がっていく。

　そして頂点手前――

　ザアッーー。

　満たされていた水が溢れ出した。

　上部へ設置された幅広の樋が、それを受け止める。

　集まった水は、そのまま水路へ流れ込んだ。

　水が走る。

　皆で造った水路に導かれ、

　先の見えない森を駆け抜け、

　村へ──帰っていく。

　◇

　村では、セイラたち食事班と子どもたちが泉の前で待っていた。

　皆、水路の先を見つめている。

　不安。

　期待。

　祈るような空気。

　誰も喋らなかった。

(……お願い……)

　そして――

　チョロ……。

　小さな水音が響く。

「あ……」

　最初に気づいたのはセイラだった。

　次の瞬間。

　透明な水が、水路の出口から抜けてきた。

　チョロチョロと。

　次第に増えていく。

　絶えることなく。

　そして。

　サァァーーーーッ

　泉へ流れ込んでいった。

　一瞬、誰も動かなかった。

　ただ呆然と、その光景を見つめる。

　乾きかけていた泉の底へ、水が広がっていく。

　波紋が生まれる。

　水面が揺れる。

「……水よ」

　誰かが震える声で呟いた。

「……戻って、きた……」

　ぽろり、と涙が零れる。

　老いた村人の肩が、小さく震えていた。

　その姿を見て、周囲からも嗚咽が漏れ始める。

　セイラも両手で口元を押さえていた。

　その瞳から、大粒の涙が溢れている。

　泉は少しずつ満たされていく。

　やがて。

　縁まで達した水が、導かれるように外へ流れ出した。

　流れ込んだ先は――かつて小川だった場所。

　長い間、干上がっていた道筋。

　そこへ再び、水が流れ始める。

　きらきらと、陽光を反射しながら。

　水音が、優しく村に広がっていく。

　村へ命が戻っていくように。

　その音は、

　まるで村が再び、息を吹き返したようだった。

　《続く》

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