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第19話

　夕暮れ。熱を残した空気が、ゆるやかに冷えていく。

　村は活気と、かすかな疲労に包まれていた。

　今日の作業を終えた人々が一斉に集まり、簡素ながら温かな夕食を囲んでいる。

　火を囲み、湯気の立つ料理を配るのはセイラたち女性陣だ。

　その中にはレメリィの姿もあった。

　食事の場には笑顔が満ちている。

「明日は朝からだろ？」

「やっとここまで来たな」

「うまくいくといいけどな」

　誰もが同じ話題を口にしていた。

　期限まで、あと二日。

　だが今日の作業は終えているため、実質はあと一日。

　明日――川の堰を外し、水を流す。

　その瞬間を、村全体が待ち望んでいた。

　シンガはガンテツ一家と共に食事を取りながら、明日の段取りを確認していた。

　村を囲う外壁は、予定よりも早く整えられていた。

　それに合わせて家も既に移動済みだった。

「家？コツさえ掴めば簡単だぜ？」

「基礎？そんなもんはねぇよ」

　あまりに簡素な造りに驚いたりした。

　もっとも、その作業を主導したのはルーメル村長だったが。

　朝から村内水路の最終確認。

　水車側と村側、双方から点検を行い――問題がなければ堰を外す。

　すべてが順調に進めば、それで完成だ。

「シンガ！　明日頼むぞ！」

　次々と村人がやってきては、シンガの肩を叩いていく。

　まだ完成したわけではない。

　それでも、この期待は確かな重みを持っていた。

（……こんなの、日本じゃなかったな）

　胸の奥に、じんわりとしたものが広がる。

　ふと視線を上げると――

　ワーゲルが一人、どこかへ歩いていくのが見えた。

　向かう先は、枯れた泉の方角。

（あいつ、どこに……）

　そう思った瞬間――

「やっぱりお前は弟子になるべきだ！」

　声に振り向く。

　そこにいたのは、顔を赤くしたガンテツだった。手には謎の飲み物。

「え？　ガンテツさん……呑んでます？」

「あったりめぇよ！　このために生きてんだ！」

　妙に聞き覚えのある台詞に、シンガは思わず苦笑する。

（世界が違っても、そこは同じか……）

「呑みすぎないでくださいよ！？」

　上機嫌なガンテツに捕まり、そのまま話に引き込まれる。

　――気づけば、ワーゲルの姿は完全に視界から消えていた。

　◇

　薄暗い枯泉の脇。

　ワーゲルは一人、そこに立っていた。

　遠くから、村人たちのざわめきが微かに届く。

　だが彼の視線は、泉を向いていながら――何も見ていなかった。

　ただ、考えている。

　――やり方を間違えたか。

　ダイノと一緒に行かせてれば……？

　それともシンガか……。

　いや、違う。

　やり方の問題ではない。どうせ、ああすればレメは怒る。

　……それでも。

　小さく息を吐く。

　本当の理由くらいは、わかっている。

　フリッジの言葉。

　──あの子は心配なんだ。

「……はぁ」

　頭を掻き、苦笑する。

「難しいよなぁ……妹ってのは」

「……誰のせいだと思ってるの」

　背後から声がした。

　振り返る。

　そこに立っていたのは――レメリィだった。

　腕を組み、睨むような視線。

　けれど、その奥は揺れている。

「レメ……」

　一歩踏み出しかけて――ワーゲルは止まった。

　沈黙。

　風が、二人の間をすり抜ける。

　先に口を開いたのは、ワーゲルだった。

「……悪かった」

　まっすぐな謝罪。

　レメリィの肩が、わずかに揺れる。

「勝手に決めて、勝手に動いて……心配かけた」

「……ほんとにね」

　小さな返答。

　だが、完全な拒絶ではない。

「でもさ」

　ワーゲルは続ける。

「そういう時もあるんだよ」

　レメリィの眉が寄る。

「状況的に……俺にしか出来ないこともある」

「それが理由？」

　静かな問い。

「うん」

「じゃあ――」

　レメリィは一歩踏み出した。

「わたしは？」

　その声は、驚くほど弱かった。

「わたしのことは、邪魔だったの？」

「……違う」

　即答だった。

「むしろ逆だ」

　視線を逸らさず、ワーゲルは言う。

「守りたいからだ」

　静かな声で。

「この村も、じいちゃんも……お前も」

　言葉を選びながら、ゆっくりと。

「だから、危ないのは俺でいい」

「――っ」

　レメリィの表情が歪む。

「そういうのが……嫌なの！」

　感情があふれ出す。

「なんで一人で背負うの！？」

「……一人じゃない」

「一人だよ！」

　強く言い返す。

「だって、わたし置いて行ってるじゃん！」

　空気が止まる。

　レメリィの目から、涙がこぼれた。

「怖いの……」

　震える声。

「いつも、そのまま……帰ってこなかったらって」

　ワーゲルは、何も言えない。

　ただ立ち尽くす。

「強いのも、わかってる……でも」

　言葉が途切れる。

「……いなくなるのは、嫌」

　それが、すべてだった。

　ようやく、ワーゲルは息を吐く。

「……そっか」

　ゆっくりと、一歩近づく。

　今度は、レメリィは止めなかった。

「悪かったな」

　先ほどよりも、ずっと静かな謝罪。

「怖がらせて」

「……うん」

　小さく頷く。

　短い沈黙。

　ワーゲルは頭を掻いた。

「じゃあさ」

「……なに」

「一人で行くの、やめる」

　レメリィが顔を上げる。

「え……？」

「どうせ止めても無理だろ、俺」

「……うん」

「だから、ダイノを必ず……」

「ふざけてるの？」

「いや、違う……その……」

　言い淀むワーゲル。

「……レメも、連れて行く」

　頬を軽く掻き、少し困ったように呟いた。

「それなら、ちったぁマシだろ？」

　しばらく、言葉はなかった。

　やがて――

「……本当、に？」

　頷くワーゲル。

「……約束ね？」

「……ああ」

「絶対だよ？」

「絶対だ」

　短く、しかし確かに。

　レメリィは目元を拭い、息を吐く。

「……ほんと、バカ兄」

「……照れるじゃねぇか」

「褒めてないっ」

　ほんの少しだけ、空気が緩む。

　遠くで、掛け声が響く。

　世界は変わらず動いている。

　その中で――

　二人の影が並んでいた。

　《続く》

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