10/31

第9話

　村は、ようやく目を覚まし始めたばかりだった。

　夜の名残をほんのわずかに残した空気の中、

　レメリィはシンガの家を出て、

　門へと向かっていた。

　足取りは自然と速くなる。

　意識していないのに、早歩きになっていた。

「もう、しょうがないわね……」

　小さくこぼした言葉には、呆れと、

　ほんの少しの苛立ちが混じっている。

　──ついさっきのことだ。

　レメリィは、スープの入った鍋を抱え、

　シンガの家を訪れた。

　扉の前で、軽く声をかける。

「起きてる？」

　返事はない。

　まだ寝ているのだろうと判断し、

　そっと扉を押し開けた。

「……入るわよ？」

　一応の断りを入れ、室内へ足を踏み入れる。

　もう一度声をかけるが、やはり返事はなかった。

　その代わりに気づいたのは、違和感だった。

「……いない？」

　シンガの姿がない。

　静まり返った室内に、わずかな気配だけが残っている。

　空気に漂う体温。

　ついさっきまで、そこにいたと分かる、微かな痕跡。

　レメリィは鍋をテーブルに置いた。

　そして、その場で動かずに考える。

　どこへ行ったのか。

　水汲み──違う。桶はある。

　村長の家──こんな朝に行く理由がない。

　沈黙。

　……逃げだした？

　胸の奥に、嫌な考えが浮かぶ。

　なぜ。

　昨日の光景が脳裏に蘇る。

　集まったみんなを前に、シンガは堂々としていた。

　視線を逸らさず、はっきりと言い切った。

　──見て見ぬ振りはできない。

　あの男が、逃げた？

(嘘でしょ…)

「……なによ、それ」

　小さく吐き捨てる。

　あんなことを言っておいて、

　何も言わずにいなくなるなんて。

　そんなの──

「…………」

　ふと考えが切り替わる。

「あ……もしかして」

　川。

　可能性としては、それが一番しっくりくる。

「……ひとりで？」

　思わず顔をしかめる。

　ワー兄や自分ならともかく、シンガはまだ無理だ。

　ダイアーラビットに腰を抜かした姿を思い出す。

　危ないに決まっている。

「門で止められてるといいけど……」

　だが、もし通ってしまっていたら。

「……さっさと連れ戻さないと」

　せっかく持ってきた朝食だ。

　──ちゃんと食べさせなければ、気が済まない。

　そう思いながら、レメリィは家を出たのだった。

　◇

　レメリィは足早に門へ向かっていた。

　村はようやく動き出したところだった。

　あちこちに人の気配が動き始めている。

　家の外に出て、大きく背伸びをしていた女が、

　彼女に気づいて声をかけた。

「おはよう、レメリィ！」

「おはようっ！」

　反射的に笑顔を作り、軽やかに返す。

　だが足は止めない。

　そのまま歩みを緩めることなく、門へと向かい続けた。

　やがて視界が開け、木柵の門が見えてくる。

　特に異変はない。

　普段通りの、静かな朝。

　櫓の下で、夜番を終えた男と鉢合わせた。

「シンガを見なかった？」

　男は一瞬考え、すぐに頷く。

「あぁ、あいつならちょっと前に出たな」

「行かせたの……？見回りは？」

「朝番が交代前に回ってるから、大丈夫だ」

　そう言って、男は顎で櫓の上を示した。

　見上げると、そこに立つ朝番がこちらに気づいた。

「おう、今日は静かなもんだったぜ？」

　レメリィは軽く手を上げて応え、すぐに視線を戻した。

「何しに行ったの？」

　家路につこうとしていた男に問いかける。

　男は歩みを止め、振り返る。

「あぁ、水車を置く場所とか？見たいって」

　その言葉で、胸の中の予感が確信に変わる。

「そう……呼び止めてごめんね、ご苦労様！」

「おうよ」

　男はひらひらと手を振り、村の奥へと去っていった。

　その背を見送りながら、レメリィは小さく息を吐く。

（やっぱり……）

　思った通りだ。

　だが同時に、別の疑問が浮かぶ。

　──なんでひとりで？

　昨日、水汲みをしたばかりだ。

　道は分かっているはずだし、怪我もかなり治っていた。

「……どういう身体してるのよ」

　半ば呆れたように呟く。

　それでも。

　森に絶対の安全はない。

　時間に関係なく、獣は現れる。

「しょうがないわね……」

　レメリィは櫓の上の朝番に軽く合図を送り、踵を返した。

　向かう先はひとつ。

　森の奥、川の方へ。

　朝の冷気を切り裂くように、彼女はそのまま歩き出した。

　◇

　昨日までのシンガであれば、

　足取りを掴むのは難しくなかったはずだ。

　怪我を庇う歩き方は、必ず痕跡に出る。

　わずかな重心の偏りや踏み込みの差が、

　そのまま地面に残るからだ。

　だが──今は違う。

「……ない」

　レメリィは足を止め、静かに足元を見つめた。

　左右のバランスが崩れた跡は見当たらない。

　刻まれた足跡は均整が取れており、

　踏みしめもはっきりしている。

　怪我の影は、完全に消えていた。

　残っているのは、二人分の足跡。

　ひとつはまっすぐ進み、どこかで戻ってきている。

　規則的な間隔と迷いのない軌跡から、

　朝番の男の見回りのものだと分かる。

　もうひとつ。

　それとは大きさの違う足跡が、

　そのまま奥へと続いたままになっている。

「……これが、シンガ」

　レメリィは小さく呟き、その跡を追い始めた。

　しばらく進むうち、変化に気づく。

「……早歩き」

　歩幅がわずかに広がる。

　さらに先へ。

「……走ってる」

　間隔が一気に伸び、踏み込みも深くなる。

　速い。

　明らかに、尋常ではない速度だ。

「獣に遭って……逃げてる？」

　反射的に周囲へ視線を走らせる。

　だが──

「……ない」

　獣の足跡が見当たらない。

　──違和感だけが残る。

　そのまま追跡を続けて──

「……ここで」

　足跡が、不自然に途切れていた。

　レメリィはすぐに理解する。

「……跳んでるわね」

　視線を先へ送る。

　少し離れた位置に、次の着地点。

「あそこまで……」

　歩み寄り、しゃがみ込む。

　地面は深く、沈み込んでいた。

「……深すぎる」

　この沈み込みの深さは、ただの跳躍ではない。

「……上、ね」

　レメリィは顔を上げた。

　周囲の枝を見渡す。

　だが、普通に跳んで届くような高さにはない。

　さらに視線を巡らせ──見つける。

　自分の身長の三倍ほど上にある横枝。

　その表面に、わずかに付着した土。

「……そこに乗った？」

　理解が追いつかない。

　——届くはずがない高さ。

　なのに、そこに“いた”痕跡がある。

　まるで“別の基準”で動いているみたいに。

　(“守り人”でもないのになんで……？)

　だが、考えても答えは出ない。

　レメリィは小さく首を振った。

「……今は、それより」

　見つけるのが先だ。

　再び足跡へと視線を戻し、追跡を続ける。

　その先の足跡は、

　何事もなかったかのように続いていた。

「……普通に歩いてる」

　乱れはない。

「追われたわけじゃなさそうね」

　獣の痕跡もない。

「怪我も……なさそう」

　それでも、疑問は消えない。

　なぜ走ったのか。

　なぜ跳んだのか。

　理由が、見当たらない。

　答えは見えないまま、足跡は続いている。

　川の方へと、まっすぐに。

　◇

　川の気配が近づいてくる。

「……もうすぐね」

　レメリィは小さく呟いた。

　水車の設置場所を見に来たのなら、

　このあたりにいるはずだった。

　やがて水汲み場に出る。

　だが──

「……いない」

　姿がない。

　レメリィは一瞬だけ周囲を見渡し、

　すぐに判断する。

「……上流」

　川沿いに足を向ける。

　しばらく進んだところで、

　遠くに人影を見つけた。

「……いた」

　シンガだ。

　川の中に膝まで入り、

　水面に向かって屈み込んでいる。

　距離はあるが、大声を出せば届く位置だった。

　呼ぼうと口を開く──

　その瞬間、動きが止まる。

「………？」

　思わず息を呑んだ。

　遠目ではっきり見えるわけではない。

　だが、それでも分かった。

　シンガが、屈んだまま、

　ゆっくりと手を水へ差し入れる。

　そのまま、同じ速度で手を引き上げる。

　手の中に──魚。

「……え？」

　思考が一瞬止まる。

　死んだ魚を拾ったのかと思った。

　だが。

　シンガはそれを放す。

　水に落ちる魚は、動いたように見えた。

「……今の、生きてた？」

　理解が追いつかない。

　再び、同じ動作。

　ゆっくりと手を入れ、

　ゆっくりと引き上げる。

　今度ははっきりと見えた。

　手の中で、魚が激しく暴れている。

「……手掴み…」

　シンガの表情は、この距離からでは分からない。

　ただ、同じ動作を繰り返している。

　何度も。

　レメリィは、呼びかけるのをやめた。

　代わりに、足音を殺して動く。

　そっと回り込み、シンガの死角へと移動した。

　胸の奥に、冷たいものが広がる。

　呼吸が、浅くなる。

　正直に言えば、気味が悪かった。

　森で初めて見つけたときから、今の光景まで。

　すべてが繋がり、頭の中でぐるぐると回る。

　手掴みで魚を獲れることじゃない。

　そんなのわたしだって出来る…。

　そうじゃなくて、

　なぜ今そんなことを繰り返しているの？

　水車の場所決めに来たんじゃないの？

　……意味が、わからない

　背筋にも、得体の知れないものが走る。

　それが、何なのかわからない。

　胸の奥に広がったのは、不信じゃない。

　――“恐怖”に近い何かだった。　

　だが。

「……でも」

　昨日の言葉が、引っかかる。

　あの場で、あんな言葉を口にした男が。

「……違う、はず」

　確信はない。

　だが否定もできない。

　一歩、踏み出そうとして——止まる。

　足が、踏み出せない。

「……なら」

　レメリィは息を潜めた。

　視線を逸らさない。

　──確かめる。

　そのために。

　彼女はただ静かに、シンガの様子を観察し始めた。

　——あれは、本当に“人間”なのか。

　——理解できる、その瞬間まで。

　《続く》

少しでも面白い、続きが読みたいと思って頂けましたら、

ブックマークや高評価を頂ければ、尻尾振って喜びます。