王妃教育も社交界も、全部うんざりです

第6話

　その夜、街道沿いの宿場町で、アンジェリカは一晩、考えに考えた。

　小さな宿屋の二階の部屋で、窓を開け放ち、北の夜空を見上げた。王都よりもずっと星が近く、澄んで見えた。

　修道院へ行く——それは、王都を発つ時から決めていた道だった。静かに薬草の研究に没頭し、誰にも煩わされない人生を送るつもりだった。

　だが。

　——あの方は、わたくしを、必要としていらっしゃる。

　倒れた騎士の顔が脳裏に浮かんだ。あの時、自分の手の中で、一つの命が消えそうになり、そしてなんとか繋ぎ止めた。あの感覚を、アンジェリカはまだ覚えていた。指先にまだ残っていた。

　辺境の領民たち。まだ見ぬ子どもたち。老人たち。

　自分の知識で、救える命があるのなら——それは、静かな修道院にいるよりも、ずっと意味のあることではないだろうか。

　そして、もう一つ。

　——俺は、お前を、訳ありとは思っていない。

　あの不器用な男の、ぶっきらぼうな言葉が、不思議と彼女の胸の奥に温かく残っていた。

　翌朝、アンジェリカは宿屋の一階に降り、食堂でディルクハルトを見つけた。

　彼は一人で窓際の席に座り、黒パンと燻製肉の朝食をとっていた。従者や騎士たちは別の席にいる。寡黙な主を、皆、静かに見守っているようだった。

　アンジェリカは、その向かいの椅子に、遠慮なく腰を下ろした。

　ディルクハルトが、驚いたように顔を上げる。

「——おはようございます、閣下」

「……ああ」

「昨夜のお申し出について、お返事を」

　彼の手が、一瞬、止まった。

「お受けいたします」

　アンジェリカは、はっきりと言った。

「グレイウルフ領へ、同行させていただきますわ」

　ディルクハルトは、フォークを皿に置いた。彼の顔に浮かんだのは、安堵——と、呼んでいいのか分からぬほど微かな、しかし確かな、ゆるみだった。

「……そうか」

「ただし」

　アンジェリカは、人差し指を立てた。

「結婚の件につきましては、少し保留とさせてくださいませ」

「なぜだ」

「『ついで』のご結婚は、お断りでございますわ。結婚するのでしたら、『ついで』ではなく、正式にお申し込みいただきたく存じます」

　ディルクハルトは、しばらく彼女を見つめていた。

　それから、ふう、と短く息を吐いた。

「……分かった」

「ありがとうございます」

　アンジェリカは、にっこりと微笑んだ。

　彼女の翡翠色の瞳が、朝の光の中で輝いていた。ディルクハルトは、その瞳から、なぜか、視線を外せなくなっていた。

　それから二日の旅路を経て、一行はついにグレイウルフ領に入った。

　領境を越えた瞬間、アンジェリカは思わず息を呑んだ。

　そこは、もう、王国の南部とは全く違う景色だった。

　遠くに、雪を被った険しい山脈が連なっている。近景には広大な森林、その合間を縫うように流れる清流。空は王都よりも遥かに高く、澄んでいた。空気は冷たく、どこか薬草の香りがした。

「——なんて、綺麗な」

　彼女は、窓から身を乗り出して呟いた。

　街道沿いには、丁寧に手入れされた畑が広がっていた。秋の収穫期で、農民たちが忙しそうに働いている。彼らは銀狼騎士団の姿を見ると、手を止めて深々と頭を下げた。尊敬と、そして温かな親しみの滲む礼だった。

　やがて、道の先に、石造りの城が見えてきた。

　グレイウルフ城——辺境伯家の居城である。

　華美さとは無縁の、質実剛健な城だった。灰色の石を積み上げた堅固な城壁、塔の上に翻る銀狼の紋章旗。王都の絢爛な宮殿とは対照的に、ただただ、頑強で、美しかった。

　城門を潜ると、内庭に老執事が待っていた。白髪の、痩せた、目の鋭い男である。

「お帰りなさいませ、閣下」

「——ヨハン。客人を案内する。侯爵令嬢アンジェリカ・ローゼンベルク嬢だ」

「承知いたしました」

　老執事ヨハンは、深々と礼をした。その所作には一分の隙もなかったが、目には微かな好奇の色が浮かんでいた。

　主が、若い女性を連れ帰った——それは、この城にとって、前代未聞の事件だった。

　城内を案内される間、アンジェリカは目を見張りっぱなしだった。

　石造りの廊下、高い天井、どの部屋も過剰な装飾はないが、置かれた調度品はどれも一級品だった。武骨な主の趣味らしく、壁には北方の名工が打ったという剣や盾が飾られていた。

　だが、アンジェリカの心を最も奪ったのは——城の東翼にある、あの部屋だった。

「こちらでございます」

　ヨハンが両開きの扉を開ける。

　アンジェリカは、扉の向こうを見て、言葉を失った。

「……あ」

　天井まで届く書架が、壁一面に並んでいた。

　書架には、古今東西の薬草書、医学書、博物誌、錬金術書——数千冊はあろうかという蔵書がびっしりと詰まっていた。部屋の中央には大きな作業机があり、すり鉢、蒸留器、天秤、乳鉢、色とりどりのガラス瓶——最新の実験器具が整然と並んでいる。

　窓の外には、広大な薬草園が広がっていた。秋の陽を浴びて、色とりどりの薬草が風に揺れている。その向こうには温室も見え、さらに奥には森へと続く道があった。

「こ……これは……」

　アンジェリカの声が、震えていた。

「歴代のグレイウルフ家が、薬草研究のために整えてきた蔵書と設備でございます」

　ヨハンが静かに説明する。

「ですが、近年は研究を担う者がおらず、塵を被っておりました。——あなた様が、もし、ここを使ってくださるのであれば」

　アンジェリカは、一歩、部屋に踏み入った。

　書架に手を伸ばし、背表紙を指でなぞる。古い写本の匂いが鼻腔をくすぐった。作業机の前まで歩き、ガラス瓶の一つを手に取ると、中には彼女が長年探し求めていた希少な薬草が、丁寧に保管されていた。

　涙が、不意に、込み上げてきた。

　夢のような光景だった。

　王宮の礼儀作法に縛られず、社交界の視線に怯えず、ただ、ひたすらに薬草と向き合える場所——それが、今、彼女の目の前にあった。

　背後で、扉が開く音がした。

　振り向くと、ディルクハルトが立っていた。彼は、アンジェリカの顔を見た。濡れた睫毛、紅潮した頬、震える唇——その表情を、一瞬、息を止めるように見つめた。

「……気に入ったか」

　ぶっきらぼうな問いだった。

　アンジェリカは、小さく頷いた。それから、もう少し、はっきりと頷いた。

　そして、最後には、満面の笑みで答えた。

「閣下。わたくし、この部屋のためだけでも、ここに参った甲斐がございましたわ」

　ディルクハルトは、それを聞いて、ほんの少しだけ、口の端を上げた。

　それは、アンジェリカが初めて見る、この男の微笑だった。