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第4話

　毒牙を受けた騎士の顔は、すでに土気色に変わり始めていた。

　アンジェリカは彼の傷口を注意深く観察した。左腕の前腕部、牙が肉を貫通している。傷そのものは深いが致命傷ではない。問題は、毒だった。

「黒影狼の毒……神経系に作用する遅効性の毒ですわ」

　彼女は独り言のように呟いた。

　周囲の護衛騎士たちも意識を取り戻しつつあったが、毒を受けたのはこの一人だけ。他の三人は打撲と裂傷で済んでいた。幸運だった。

　ディルクハルトは腕を組み、その様子を見下ろしていた。彼の背後には、グレイウルフ家の軍医を名乗る初老の男が駆け寄ってきている。

「姫様、下がってください。ここからは我らが」

　軍医が膝をつき、倒れた騎士の容態を診る。だが、その顔はすぐに曇った。

「……いかん。毒が既に心臓に向かっている。解毒剤の手持ちがない」

「領地まで、どれほどだ」

　ディルクハルトが問う。

「馬を飛ばして二時間。この毒は、三十分も保ちません」

　重い沈黙が落ちた。

　ディルクハルトの灰青色の瞳が、わずかに翳った。部下の命を前にして、できることが限られている——その現実に、彼が深く傷ついているのが分かった。

　アンジェリカは、立ち上がった。

「あの」

　彼女は軍医に声をかけた。

「よろしければ、わたくしに調合させていただけませんか」

「……は？」

　軍医が怪訝そうに振り返る。

　ディルクハルトも、眉をひそめた。目の前にいるのは、どう見ても貴族令嬢である。薬草の「調合」などという言葉が、この華奢な少女の口から出てくるとは思わなかったのだろう。

「ご令嬢、冗談ならおやめください。この男の命がかかっております」

「冗談ではありませんわ」

　アンジェリカは、毅然として答えた。

「黒影狼の毒の解毒剤は、この森の中にある材料で作れます。十五分いただければ、ご用意できますわ」

　軍医は、困惑した顔でディルクハルトを見た。ディルクハルトは、じっとアンジェリカを見ていた。

　やがて彼は、短く言った。

「やれ」

「閣下!」

「他に手はないだろう。やらせてみろ」

　アンジェリカは、深く頷いた。

　彼女は馬車から自分の小さな革鞄を取り出した。中には小瓶がずらりと並び、乾燥させた薬草、すり鉢、水差し、火打ち石——一通りの調合道具が収まっている。修道院に持ち込むための、彼女の「宝物」だった。

　それから彼女は、森の中に入っていった。

「おい、どこへ」

　ディルクハルトの声が追いかけてくる。

「材料を採ってまいります。すぐ戻りますわ」

　腰をかがめて落ち葉をかき分け、苔むした岩の裏を覗き、倒木の根元を探る。その手つきは、貴族令嬢のそれではなかった。薬草学者の手つきだった。

「——ありました」

　彼女は小さく声を上げた。

　銀色の葉をした低木、紫の斑点のある茸、細い蔓に咲く白い花。それらを手際よく摘み取り、鞄の中に収めていく。数分で、彼女は戻ってきた。

　倒れた騎士の傍に戻ると、アンジェリカは地面に布を広げ、その上にすり鉢を置いた。

　採ってきた銀葉を細かく刻む。茸は皮を剥いて、すり鉢に入れる。白い花の蕾を加え、すり鉢の中で丁寧に潰していく。淡い緑色の液体が滲み出てくると、彼女は小瓶から琥珀色の液体を数滴垂らした。

「それは——」

「蜂蜜酒ですわ。わたくしの愛用品で、調合の溶媒になりますの」

　こともなげに答える。

　軍医もディルクハルトも、黙って見守るしかなかった。彼女の手つきは迷いがなく、無駄がなく——そして、美しかった。

　かき混ぜながら、アンジェリカは小声で詠唱のようなものを呟いていた。古い薬草学の口訣で、調合の順序と分量を正確に守るための知恵である。

　五分ほどで、緑色がかった銀色の液体が完成した。

「彼を起こしてくださいませ。少しずつ、ゆっくり飲ませます」

　軍医が騎士の体を抱え起こす。アンジェリカは小瓶を騎士の口に近づけ、一滴ずつ、唇に垂らしていった。

　最初は反応がなかった。

　重い沈黙が続く。騎士の呼吸は浅く、脈も弱い。このまま息を引き取るのではないかと、誰もが覚悟した。

　——その時。

　騎士の喉が、ごくり、と動いた。

　続いて、瞼が震え、土気色だった頬に、わずかに血の気が戻り始めた。呼吸が少しずつ深くなっていく。軍医が慌てて脈を確認し、そして、目を見開いた。

「脈が……戻っている……!」

　アンジェリカは、ふう、と小さく息を吐いた。

　彼女の額には、うっすらと汗が滲んでいた。

「……信じられん」

　軍医が、呆然と呟いた。

「黒影狼の毒を、森の中の材料だけで……それも、十分そこそこで解毒するなど……」

　そう言って、彼は深々と頭を下げた。

「ご令嬢、感謝申し上げます。この男の命は、あなたに救われました」

「いいえ、間に合って何よりでした」

　アンジェリカは、柔らかく微笑んだ。

　その時、彼女は自分を見つめる視線に気づいた。

　顔を上げると、ディルクハルトが彼女を見ていた。

　最初に出会った時の、冷たく鋭い瞳ではなかった。かといって、感謝や驚嘆の色でもなかった。それは——もっと奥深い、何かを見極めようとするような、静かな視線だった。

　灰青色の瞳と、翡翠色の瞳が、秋の森の中で、しばらく絡み合った。

「ローゼンベルク侯爵令嬢」

　ディルクハルトが、ゆっくりと口を開いた。

「お前は、何者だ」

　奇妙な問いだった。名乗りは、もう済ませている。

　アンジェリカは、少し首を傾げて答えた。

「ただの、薬草学が好きな娘でございますわ」

　その答えが、ディルクハルトの中の何かを、さらに深く揺さぶったようだった。

　彼は何も言わず、ただ、ゆっくりと頷いた。

　秋の日差しが木漏れ日となって、彼女の蜂蜜色の髪を照らしていた。その光景は、なぜか、ディルクハルトの記憶に深く、深く、刻まれた。