王妃教育も社交界も、全部うんざりです

第18話

　その夜は、雪が止んでいた。

　夕食を終えたアンジェリカは、研究室に戻ろうとしていた。廊下の途中で、ヨハンに呼び止められた。

「ご令嬢、夜の庭園に、少しお出ましになりませんか」

「夜の庭園、でございますか」

「閣下が、雪の降り止んだ庭園を、お見せしたいと申されております」

　アンジェリカは、目を瞬かせた。

　ディルクハルトが、自分に何かを「見せたい」と言うのは、珍しいことだった。この男は、いつでも業務の話しかしない。

　ヨハンは、意味ありげに微笑んだ。

「ぜひ、暖かな外套を羽織ってお出かけくださいませ」

　アンジェリカは、支度を整えて、庭園に降りた。

　グレイウルフ城の裏手には、広い庭園がある。夏には色とりどりの薬草が咲き、秋には紅葉が美しいと聞いていた。だが、冬の今は、全てが雪に覆われて、白一色の世界だった。

　満月の夜だった。

　月光が、雪面に反射して、庭園全体が、青白く輝いていた。

　アンジェリカは、思わず立ち止まった。

　雪山の月光草の夜を、ふと、思い出した。あの時と同じ、満月。あの時と同じ、銀色の光。

　庭園の奥に、人影があった。

　ディルクハルトが、立っていた。

　彼は、黒いマントを羽織り、月を見上げていた。彼女の足音に振り向くと、穏やかに頷いた。

「来てくれたか」

「はい」

「こちらへ」

　アンジェリカは、雪を踏みしめて、彼の元へ歩み寄った。

　二人の足音が、雪の中で、くぐもった響きを立てた。近づくにつれて、彼女の心臓が、少しずつ早く鳴り始めた。

　ディルクハルトは、庭園の中央にある、枝振りの良い老木の下に立っていた。

　彼女が傍に着くと、彼は、ゆっくりと向き直った。

　月光の下、彼の灰青色の瞳が、柔らかく輝いていた。

「——一つ、話したいことがある」

「はい」

　アンジェリカは、すでに予感していた。

　ここ数日、ディルクハルトが何かを言おうとしては、呑み込む場面が何度もあった。雪山の洞窟で、研究室で、薬草園で——彼は、何かを抱えて、それを言葉にできずに、ずっと苦しんでいた。

　今夜、彼はそれを言うつもりなのだと、彼女は、直感していた。

「……以前、俺は、お前に求婚した」

　ディルクハルトは、いつもよりゆっくりと、言葉を選んで話し始めた。

「森で、お前を見つけた時のことだ。あの時、俺は『俺の領地に来い、ついでに妻になれ』と言った」

「はい、よく覚えておりますわ」

　アンジェリカは、小さく微笑んだ。

「お前は、あれを冗談のように受け流し、『正式に申し込んでほしい』と言った」

「ええ」

「あの時の言葉は——取り消す」

「……はい」

　彼女の心臓が、さらに、早く鳴った。

　ディルクハルトは、一度、深く息を吸った。

「最初は、お前の知識が必要だった。母の夢を、託せる人を探していた。それは、事実だ」

　月光の中で、彼の瞳が、揺れた。

「だが、今は違う」

「——閣下」

「今は、お前だから、隣にいてほしい」

　アンジェリカは、息を呑んだ。

「俺は、お前の知識が欲しいのではない。お前が、欲しい」

　ディルクハルトは、雪の上に、片膝をついた。

　辺境を守る、あの銀狼卿が。

　剣を振れば一騎当千、戦場で鬼神のごとく振る舞う男が。

　今、一人の女の前に、跪いていた。

　彼は、月光の中で、彼女を見上げた。

「アンジェリカ・ローゼンベルク侯爵令嬢」

「は、はい」

「俺の、妻になってくれ」

　アンジェリカは、喉の奥が、熱くなった。

　視界が、滲んだ。

　彼女の前に跪く男は、決して雄弁ではない。美しい言葉で飾ることも、優雅な仕草で彩ることもできない。ただ、真っ直ぐに、不器用に、自分の心を差し出しているだけだった。

　だからこそ、その求婚は、どんな詩人の言葉よりも、彼女の胸を、打った。

「——閣下」

　アンジェリカは、かすれた声で、呼んだ。

「ディルクハルト様」

　彼の名を、初めて、呼んだ。

　ディルクハルトの瞳が、大きく、開いた。

「わたくしで、よろしいのでしょうか」

「お前でなければ、誰でもない」

　即答だった。

　あまりに、迷いのない答えだった。

　アンジェリカは、思わず、小さく笑った。そして、溢れた涙が、頬を伝った。

「まあ」

「どうした」

「『ついで』とは、大違いでございますわね」

　ディルクハルトは、一瞬、きょとんとした。

　それから、ふっと、微かに笑った。

「……あの時のことは、一生、言われ続けるのか」

「はい、一生言い続けますわ」

「分かった」

「それでも、よろしいの?」

「それでも、いい」

　彼は、膝をついたまま、彼女の手を取った。

　大きく、武骨で、剣を持ち慣れた、硬い掌だった。だが、その手が、彼女の手を包む仕草は、この上なく優しかった。

「アンジェリカ」

「はい」

「答えを、聞かせてくれ」

　アンジェリカは、深く、息を吸った。

　月光が、彼女を照らしていた。雪が、静かに、二人を見守っていた。

　王都で婚約破棄された、あの夜のことを、彼女は思い出した。

　あの時、自由を得た、と思った。

　それは本当だった。だが、自由は、人生の終着駅ではなかった。自由の先に、こうして、本当に心を通わせられる人と出会うことが、ある。

　彼女の人生は、あの断罪の夜から、ようやく、本当の意味で、始まっていたのだ。

「はい」

　彼女は、はっきりと、答えた。

「ディルクハルト様。お受けいたします」

　ディルクハルトは、大きく、息を吐いた。

　彼は、立ち上がり、彼女をそっと抱き寄せた。

　一瞬、躊躇ったような間があった。それから、彼女の額に、そっと、唇を落とした。

　軽い、控えめな接触だった。

　それでも、アンジェリカの頬は、月光の下で、桃色に染まった。

「——もう一つ、聞いてよいか」

「はい、何でしょう」

「お前は、いつから、俺を、そう思うようになった」

　彼の声は、少しだけ、掠れていた。

　アンジェリカは、彼の胸に頬を寄せて、微笑んだ。

「……分かりませんわ」

「分からんのか」

「分からないのですけれど——雪山で、月光草を採ったあの夜。わたくしを見ておいでのあなたの瞳が、忘れられなくなりましたの」

「あの時か」

「はい」

　彼の腕に、ぎゅっと、力が籠った。

「俺も、同じだ」

　ディルクハルトが、静かに呟いた。

「あの夜、俺も、お前から目が離せなくなった」

　庭園の上空に、満月が静かに輝いていた。

　その光の下で、二人は、長いこと、互いの温もりを確かめ合っていた。