王妃教育も社交界も、全部うんざりです

第13話

　下山は、登りよりも早かった。

　天候に恵まれ、一行は三日で麓まで降りることができた。採取した月光草は、アンジェリカが肌身離さず背負っていた。銀の桐箱の中、湿らせた苔に包まれた一輪は、微かに光を放ち続けていた。

　城に戻った時、出迎えたのは執事ヨハンだった。

　彼の顔を見て、アンジェリカは、事態の深刻さを悟った。

「ヨハン、容態は?」

「……この七日間で、新たに十二名が発症。三名が亡くなりました」

　アンジェリカの顔が、青ざめた。

　子どもも、老人も、若い母親も——命を、こうしている間にも失われ続けていた。

「研究室へ」

　彼女は外套を脱ぐのも忘れて、早足に歩き出した。ディルクハルトも、黙ってその後に続いた。

　研究室の扉を開けると、既に全ての調合器具が整えられていた。ヨハンが抜かりなく指示していたのだろう。蒸留器、乳鉢、天秤、色とりどりのガラス瓶——すべてが彼女を待っていた。

　アンジェリカは、旅装の上着だけを脱ぎ、袖をまくり上げた。

　そして、桐箱を慎重に開いた。

　月光草は、まだ、淡い銀色の光を失わずにいた。

　調合は、気の遠くなるような作業だった。

　まず、月光草の花弁を、花と葉と茎に分ける。それぞれを異なる温度で蒸留し、三種類の精油を取り出す。花の精油は毒を中和する働きを、葉の精油は体内の菌糸を無害化する働きを、茎の精油は熱を下げる働きを持つ。

　三種類の精油を、正確な比率で混合する。

　そこに、グレイウルフ領の薬草園で育てた補助薬草——銀梔子、紫蘇、山蒼朮——の煎じ汁を、黄金比で加えていく。最後に蜂蜜酒で延ばし、滑らかな液体に仕上げる。

　古い薬草書に記された、月光草特効薬の標準処方である。

　だが、それだけでは不十分だった。

　アンジェリカは、蒸留器の前で、何度も調整を繰り返した。

　標準処方は、あくまで「銀糸菌全般」に効く薬である。グレイウルフ領の沼地で発生した、この特定の個体に対しては、さらに微調整が必要だった。昨日の夕方から彼女は、持ち帰った菌糸の標本を顕微鏡で観察し、その特性を分析していた。

　菌糸は、通常種よりも胞子が小さく、肺への浸透性が高い。

　つまり、薬の浸透性を高める必要がある。

　彼女は補助薬草の比率を微妙に変え、試料をガラス瓶に取り分け、菌糸の標本にそれぞれの液体を垂らしてみた。顕微鏡を覗き込み、菌糸の動きを観察する。

　三度目の試作で、菌糸が完全に溶解した。

「——できた」

　彼女は、かすれた声で呟いた。

　気がつけば、窓の外は白み始めていた。

　彼女は、調合を始めてから、一睡もしていなかった。足元がふらつく。それでも、作業台を離れるわけにはいかなかった。完成した薬を瓶に詰め、保存用の蝋で封をしていく。一度に作れた量は、百人分。これをまず、最も重篤な患者から投与しなければならなかった。

　扉が、静かに開いた。

　ディルクハルトだった。彼もまた、ろくに休まずに戻ってきたらしい。

「できたのか」

「はい。ただいま、充填が終わりましたわ」

　アンジェリカは、手にした一本の小瓶を、そっと作業台に置いた。

　それから、もう一本を手に取って、蓋を開けた。

「何をしている」

「まず、わたくしが飲みます」

「——は?」

　ディルクハルトの顔色が、一気に変わった。

「何を言っている」

「新しい調合の薬は、安全性を確認してから患者様に投与するのが、鉄則でございますの。副作用、予期せぬ反応——それらをまず、健康な者で確かめます」

「それをお前がやるというのか!」

「わたくしは、この薬を作った者ですわ。誰よりも、処方を理解しております」

　彼女は、小瓶を口元に運ぼうとした。

　——その手を、ディルクハルトが掴んだ。

「やめろ」

　彼の声は、低く、鋭かった。

「閣下」

「毒見なら、俺がやる」

「いいえ」

　アンジェリカは、首を振った。

「閣下がなさったところで、意味がございません。万が一、副作用が出て記録せねばならぬ時、閣下では正確な観察ができません。それに——」

　彼女は、少しだけ、声を落とした。

「閣下に、何かあったら、困りますわ」

　ディルクハルトの手に、力が籠った。

　彼女の細い手首を握るその手が、微かに、震えていた。

「——俺は」

　彼は、言いかけて、一度、口を閉じた。

　それから、もう一度、絞り出すように言った。

「お前に、何かあったら」

　それきり、彼は続けられなかった。

　アンジェリカは、彼の顔を見上げた。

　灰青色の瞳が、これまで見たことのない色を湛えていた。雪山で見た静かな熱ではなく、もっと、生々しく、剥き出しの——。

「閣下」

　彼女は、静かに言った。

「わたくし、子どもの頃から、何度も自分で調合した薬を試してまいりました。自分の作った薬を自分で飲めない者は、他人にも飲ませてはなりません」

「……」

「大丈夫ですわ。計算は、完璧でございます」

　ディルクハルトは、長いこと、彼女の手首を握っていた。

　やがて、ゆっくりと、力を緩めた。

「……ならば、俺の前で飲め。傍にいる」

「はい」

「副作用が出たら、すぐに言え。どんな些細なことでもだ」

「はい」

「約束しろ」

「——約束いたしますわ」

　彼は、それでも、まだ心配そうだった。

　アンジェリカは、もう一度微笑んで、小瓶を口に運んだ。

　薬は、ほのかに甘く、舌の上でひやりとした感触を残した。

　彼女は、ゆっくりと全量を飲み下した。それから、椅子に腰を下ろし、自分の脈を取った。呼吸、体温、舌の色、皮膚の色——一つひとつ、丁寧に観察する。

　ディルクハルトは、その前に立って、じっと彼女を見つめていた。

　一刻ほどが経った。

「……問題、ございませんわ」

　アンジェリカは、穏やかに微笑んだ。

「副作用も、異常反応も、何一つ。これで、患者様に投与できます」

　ディルクハルトは、大きく、息を吐いた。

　その顔に、今までに見たことのない疲労の色が、濃く滲んでいた。

「……早く、届けよう」

「はい」

　朝日が、東の窓から、差し始めていた。

　研究室の机の上で、銀色の薬瓶が、百本——新しい朝の光に、静かに輝いていた。