王妃教育も社交界も、全部うんざりです

第14話

　特効薬は、その日のうちに城下町の診療所へ運ばれた。

　最初に投与されたのは、最も重篤な患者——老婦人と、あの七歳の男の子だった。アンジェリカは自らその場に立ち会い、医師に投与の手順を説明した。一度に全量ではなく、数時間おきに少量ずつ服ませる。体温、脈拍、呼吸を、逐一記録する。

「……効いている」

　半日後、医師が信じられぬような声で呟いた。

　老婦人の呼吸が、明らかに楽になっていた。男の子の頬に、赤みが戻り始めていた。熱は、まだ下がりきらないものの、上昇は止まっている。

　翌朝には、二人とも、三日ぶりに意識を取り戻した。

　それは、奇跡のように人から人へと伝わった。

　「銀糸病の特効薬ができた」

　「ローゼンベルクのご令嬢が作ったらしい」

　「銀狼卿が、わざわざ雪山から花を取ってこられたと」

　噂は、城下町から周辺の村々へと、風のように広がっていった。

　アンジェリカとディルクハルトは、薬の増産に追われた。城の温室に月光草の株を植え替え、薬草園の補助薬草を総動員して、日々、調合を続けた。ヨハンが人員を手配し、城の使用人たちも手伝いに加わった。

　一週間で、三百人分の薬が作られた。

　二週間目には、城下町の患者たちの大半が、快方に向かっていた。

　三週間目、アンジェリカは、あの七歳の男の子の家を訪ねた。

　小さな石造りの家の前に、母親が立っていた。彼女はアンジェリカの姿を見ると、何も言わずに、走り寄ってきた。

　そして、地面に膝をつき、深々と頭を下げた。

「ローゼンベルク様……この子を、救ってくださって——」

　母親の肩が、震えていた。

　アンジェリカは、そっと彼女を立ち上がらせた。

「お母様、どうか、お顔を上げてくださいませ」

「あなた様は、この子の命の恩人です。一生、このご恩は——」

「いいえ」

　アンジェリカは、優しく、首を振った。

「わたくしは、ただ、自分にできることをしただけですわ。お母様が諦めずに、この子をずっと看病し続けてくださったからこそ、薬が間に合ったのです」

　家の中から、男の子がひょっこりと顔を出した。

　まだ少し痩せてはいるものの、頬には健康な血色が戻っていた。彼はアンジェリカを見ると、はにかみながら、近づいてきた。

「ねえちゃ……」

　小さな声で、彼は呼んだ。

「あのね、ぼく、元気になったよ。おくすり、にがかったけど、がんばって、ぜんぶ、のんだよ」

　アンジェリカは、膝をついて、彼の目線に合わせた。

「偉かったわね。よく、頑張ったわ」

「ねえちゃ、ありがとう」

「いいえ。あなたが強かったのよ」

　男の子は、小さな手で、一輪の野の花を差し出した。

　摘んできた白い小花が、彼の指の中で、少し萎れかけていた。

「これ、おれい」

　アンジェリカは、その花を、両手で受け取った。

　何よりも、尊い贈り物だった。

　その様子を、少し離れた場所から、ディルクハルトが見ていた。

　彼は、何も言わなかった。ただ、灰青色の瞳で、静かに彼女を見つめていた。その眼差しには、誇りと、感嘆と——そして、もう一つの、名前をつけようのない感情が、混じっていた。

　帰り道、二人は馬車ではなく、並んで歩いた。

　夕暮れの街道に、二人の影が長く伸びていた。

「閣下」

「何だ」

「わたくし、今、とても幸せでございますわ」

　アンジェリカは、胸に白い小花を抱いて、微笑んだ。

「この花、一輪の方が、王妃の宝石よりも、ずっと重うございますわね」

　ディルクハルトは、少しの間、黙っていた。

　それから、ぽつりと、呟いた。

「……お前は、不思議な女だ」

　それから数日のうちに、領民たちはアンジェリカを、ある名で呼び始めた。

「北の聖女」

　彼女自身は、その呼び名に強く抵抗した。

「聖女などと、とんでもないですわ。わたくしは、ただの薬草学者でございますのに」

　だが、領民たちの口を塞ぐことはできなかった。

　疫病で家族を失った者、自らが死にかけた者、幼子を救われた者——彼らにとって、彼女は紛れもない救い主だった。城下町の広場には、彼女への感謝を込めた花束が、毎朝、誰かの手で供えられるようになった。

　ある夜、執務を終えたディルクハルトが、研究室の扉を叩いた。

「入るぞ」

「はい、どうぞ」

　アンジェリカは、夜遅くまで書き物をしていた。疫病の記録を、今後の参考のため、詳細にまとめているのだった。

　ディルクハルトは、彼女の作業机の前に立ち、しばらく何かを言いかけては黙り——を繰り返した。

　珍しいことだった。

　いつも明快に号令を発する男が、言葉を探している。

「——感謝する」

　ようやく、彼は言った。

「え?」

「お前が来てくれたおかげで、俺の領民は救われた。——俺自身も、救われた」

　アンジェリカは、筆を置いた。

　彼の顔を見上げる。灯りの下で、その灰青色の瞳が、いつもより深い光を湛えていた。

「閣下、そのようなこと」

「礼を、言わせてくれ」

　彼は、一歩、彼女の前に進み出た。そして、机を回り込み、彼女の傍に膝をついた。

　視線の高さが、同じになった。

「——アンジェリカ」

　彼が、初めて、彼女の名を呼んだ。

　翡翠色の瞳が、大きく、揺れた。

「俺は、お前を、ここから帰したくない」

　ディルクハルトの声は、静かだったが、揺るぎがなかった。

「あの『ついで』の求婚は、取り消す。改めて、お前に——」

　彼は、言葉を選ぶように、一度、深く息を吸った。

　しかし、そこまで言って、彼は小さく首を振った。

「いや、今は、やめておく」

「え?」

「お前は疲れている。俺も疲れている。こんな時に、大事なことを言うものじゃない」

　彼は、立ち上がった。

「……だが、近いうちに、もう一度、きちんと、言う」

　アンジェリカの心臓は、痛いほど鳴っていた。

　ディルクハルトは、それだけ言い残して、部屋を出ていった。

　扉が、静かに閉まる音がした。

　アンジェリカは、一人、机に肘をついて、熱くなった頬を、両手で覆った。